『悪役令嬢に仕立て上げられたけど、猫カフェを開いたら辺境伯が通ってきます』

暖かい部屋へ

バルツアーは、白猫シャルルが自分の膝に身体を預けているのを見下ろしながら、
しばらく何かを考えるように黙っていた。
そのあと、低く、静かな声で言った。

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「……正直に申し上げて、あなたがここに住んでいると聞いたとき、信じられませんでした。
　グレイウッド公爵家の令嬢が、このような場所に……」

彼は、まっすぐに私を見る。
その瞳に、蔑みはなく、ただ率直な“心配”があった。

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「この屋敷は、人の住む家ではありません。
　……私が心配なのです」

「…………」

「よければですが――
　村の元カフェの二階が、今も使える状態にあります。
　日当たりもよく、風通しも悪くない。
　そして……猫にも、きっと快適です」

彼は猫に目をやる。

「私の家から、侍女を一人、差し向けましょう。
　最小限の世話だけでも、あるのとないのでは違うはずです」

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私は、言葉を失っていた。

優しい言葉は、王都でも聞いたことがある。
でもそれはいつも、裏に意図があった。

この人の言葉には、それがなかった。
ただ、私がここにいることを“おかしい”と思っていて、
それを“放っておけない”と言っている。

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「……ご親切に感謝します。
　けれど、少し考える時間をいただけますか」

そう言うと、彼はゆっくりと頷いた。

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「もちろんです。
　……ただ私は、
　“誰もいない場所で、声を出せない女性が苦しむ”という状況が、好きではないのです」

そう告げて、彼は帽子を取り、静かに辞去した。

猫のシャルルが、まるで名残惜しそうに、彼の背中を見つめていた。



「グレイウッド様でしょうか？」

その声は、夕方の静かな空気の中、はっきりと響いた。
扉を開けると、年若いが、きびきびとした印象の女性が立っていた。

栗色の髪をきっちり結い、シンプルな服装の中にも清潔感がある。
両手には布の包みと、小さなバスケット。

「ライゼン辺境伯様より、お遣いに参りました。
　わたくし、侍女のマリーナと申します」

「侍女……？」

「お一人での生活は、不便と伺いましたので。
　本日は、夕餉と身の回りの整えをしに参りました」

バスケットを掲げて笑うその様子に、私は何も言えなかった。

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少しましな場所に

部屋に入った、マリーナは、
ひどい部屋に呆れながら、

「――さて、ではお嬢様。
　少し外出のご準備をお願いいたします」

「……外出？」

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強引に優しい誘導

「はい。こちらのお屋敷では、夜に冷えが強く、
　食事も入浴もままならぬと伺いました」

「そうかもしれませんが……！」

「ご安心を。辺境伯のお屋敷ではございません。
　あちらに伺うのは、いろいろと噂にもなりますし、
　……なにより、独身の男性の館ですので」

マリーナはにっこりと笑った。

「今回ご案内するのは、村の“元カフェ”の二階。
　今は使われておらず、お城の従業員がかつて寝泊まりしていた宿舎のひとつです。
　簡素ではありますが、鍵もあり、火の元も整っております」

「…………」

「“ご令嬢”が、こんな場所で凍える必要はございません」

マリーナの言葉は、優しさというより――“仕方ないので動いてください”に近い。

「……わかりました。行きますわ。
　でも、シャルルも一緒です」

「もちろんでございます♪」

白猫のシャルルが、キャリーバスケットの中にふわりと身を丸めた。

そして私は、
自分で望んだわけではないけれど――
確かに、誰かの“配慮”のもとで、少しだけ暖かい場所へ向かうことになったのだった。


マリーナの案内で、私は村の小道を歩いていた。

小さな石畳の路地。
古びたランプのついた木製の扉が並ぶ建物のなかに、
ひときわ静かな空間があった。

「こちらが、かつてのカフェ――今は使われていない建物です。
　二階は、従業員用の簡易宿舎として造られております」

「……カフェ、ということは……店だったのですか？」

「はい。ですが、前店主のご高齢により、先月で閉店しております。
　店内には手をつけておりませんので、
　ご安心を――お嬢様に“お店を借りて働いてほしい”などということではありません」

「……それなら、少しだけ、お世話になります」

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階段を上がりながら、私はぽつりと言った。

「人の家を、荒らすような真似は、したくありません。
　何もないからといって、勝手に踏み込むのは、私の礼儀に反します」

マリーナが、ほんの少し足を止めてから、ふわりと笑った。

「辺境伯様も、きっと、そう言っていただけるのが一番お喜びになります」

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鍵を開けてもらい、一歩足を踏み入れると、
そこには――ささやかだけれど、確かに“静けさ”があった。

家具は古いが、手入れされている。
窓から差し込む光はやわらかく、
シャルルがすぐに出窓に跳び乗って、満足げに丸くなる。

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私はゆっくりと座って、心の中で小さく呟いた。

「……借りているだけ。
　それでも、少しだけ、助かりました」


辺境伯バルツアーが訪ねてきたのは、次の日の午後の陽が傾きかけたころだった。
私は小さな薬缶で湯を沸かし、ありあわせのハーブでお茶を淹れた。

「……ここに移られたと聞いて、様子を見に参りました」

彼は相変わらず無表情気味で、けれどその声にはわずかな安堵の色があった。

シャルルは迷いなく、彼の膝へと跳び乗ると、当たり前のように丸くなる。
その喉からは、静かなゴロゴロ音が響いていた。

「……この猫は、実に誠実な判断をしますね」

そう言って、彼はようやく小さく笑った。

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私がそっと差し出したお茶を受け取り、彼は一口すする。
その仕草は、猫の重みを片手に抱えながらも不思議と様になっていた。

「ここは……実は、私の所有している建物なのです」

「えっ……」

「かつては賃貸に出していたものですが、長く使われておらず。
　今は、近隣の手を借りてカフェを空けているだけでした」

「それなら……お礼を申し上げます。
　住まわせていただいている立場です。家賃を――」

私が慌てて立ち上がると、バルツアーはすっと手を上げて制した。

「いいえ。そう仰ると思いましたので、代わりにお願いがあります」

「お願い……ですか？」

彼は、シャルルを撫でながら、まっすぐに私を見た。

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「どうか、私が――毎日ここでお茶を飲むことを、許していただけませんか」

「……え？」

「この場所は、静かで落ち着く。
　そして、隣のパン屋は、私のお気に入りですから」手に持ったパン屋の袋を持ち上げる。

私はしばらく何も言えなかった。
けれど、膝の上で心地よさそうに喉を鳴らすシャルルを見て、
ふと力が抜けたように笑ってしまった。

「……わかりました。
　ですが、毎日となると、
ときどきお休みするかもしれませんが‥」

「ええ。もちろん」

バルツアーの声は、ほんの少しだけ――嬉しそうだった。