義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました。

お弁当つくり

（子供たちのお手伝い）

　孤児院の裏庭。
　長机の上に、唐揚げや卵焼きが入った小さなお弁当箱がずらりと並んでいた。

「はーい！　次はこの唐揚げを入れてね！」
　メイベルが声をかけると、子供たちは楽しそうに動き出す。

「ぼく、唐揚げ担当！」
「わたしは卵焼き、ちゃんと真ん中に置く！」

　ちいさな手がぎこちなくも一生懸命に、弁当を組み立てていく。
マスクして、手袋もして、頑張ってます。

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「スプーンとフォークは、袋にひとつずつね」
　年上の子が小さい子に教えながら、カトラリーを袋詰めしていた。

「できた！」
「見て見て、きれいに詰められたよ！」

　笑顔の声があちこちから響き、弁当箱が一つずつ完成していく。

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「……なるほど」
アドレは静かにその様子を見守り、頷いた。

「ただ与えるだけでなく、働き方も覚えさせるのか」

「ふふふ、そうなんです。
　一緒に作れば、美味しいのも嬉しいのも、二倍ですからね！」
メイベルは笑顔で答えた。


（アドレの言葉）

　ララベル妃殿下は、子供たちと一緒に卵焼きを詰めながら、ふと小さく呟いた。

「……私には、こんな発想はありませんでした。
　ただ“唐揚げ”と聞いて、疑って……」

　その隣で、アドレが静かに口を開いた。

「――こういう支援は、大切なことです」

「……アドレ様……？」

「衣食住だけでは、人は育たない。
　学びを得てこそ、子は未来を選べる。
　領民の子であれ、孤児であれ……国の未来を担うのは彼らだ」

　無表情のまま、淡々と告げる声。
　けれどララベルには、その一言が胸に深く響いた。

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「……わたくしも……もっと目を開かなければならないのですね」
　ララベルは目元を押さえ、静かに頷いた。

「はい。殿下の隣に立たれる方であれば」
　アドレの声は、まるで当然のように平坦だった。


（妃殿下の計画）

　子供たちと一緒に弁当を詰め終えたあと、ララベル妃殿下は深く息をついた。
　その目は、さきほどまでとは違う決意に満ちていた。

「……アドレ様の言葉、胸に響きました。
　学ぶ場があれば、子供たちはもっと未来を描けるのですね」

　アドレは小さく頷く。
「ええ。支援は一度きりではなく、続けることが肝要です」

「……わたくしも、この手で何かを残したい。
　孤児院の子たち、領民の子たちが学べる――“お勉強の場所”を作りたいと思います」

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　侍女が目を丸くした。
「妃殿下……！」

　ララベルはまっすぐに子供たちを見つめ、穏やかに微笑んだ。
「殿下にご相談いたします。きっと、賛同してくださるはずです。
　これからは、私も――“唐揚げの隣”で誇れる存在になりたいのです」


（殿下への報告）

　その夜。
　ララベルは決意を胸に、殿下の執務室を訪れた。

「……殿下、少しお時間をいただけますか？」

「どうした、ララベル。顔つきが……いつもと違うな」

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　ララベルはまっすぐに殿下を見据えた。
「子供たちのために、お勉強の場所を作りたいのです。
　孤児院や領民の子供が学べる、小さな教室を――わたくしが中心になって運営したいと思います」

「……ララベル……」
殿下は驚いたように目を見開いた。

⸻

「今までは……唐揚げに嫉妬して、泣いてばかりでした。
　でも、あの子供たちの笑顔を見て、気づいたのです。
　唐揚げは敵ではなく、きっかけでした。
　わたくしも、殿下の隣にふさわしい妃になりたいのです」

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　殿下はしばらく黙っていたが――やがてふっと笑った。

「……そうか。
　私が惚れたのは、唐揚げではなく……やはり、おまえだったんだな」

　ララベルの頬が赤く染まる。

「殿下……」

「計画は、必ず実現させよう。私と共にな」


（孤児院イベント）

　孤児院の庭には、色とりどりの布で飾られた屋台が並んでいた。
　その中でも一番賑わっていたのが――「メイベル特製・唐揚げ弁当」の屋台だった。

「いらっしゃいませ～！　唐揚げ弁当、あつあつですよ～！」
「おにぎりもセットです！」

　子供たちが声を張り上げ、メイベルと一緒に歌いながら弁当を手渡していく。
　♪ からあげ～ おにぎり～ ♪
　ぎこちない歌声が重なるたび、客は笑顔になり、弁当は飛ぶように売れていった。

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「すごい……本当に、飛ぶように……」
　その列に、ララベル妃殿下の姿があった。
　侍女が慌てるのも気にせず、彼女は自ら並んで弁当を受け取る。

「……これが、殿下が夢中になられた唐揚げ……」
　そっと包みを開き、一口。

「……っ！　おいしい……！
　これは……誰だって惹かれますわね……」

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　遠くからその様子を見ていた殿下は、少し頬を赤らめて呟いた。
「……だから言っただろう。唐揚げは裏切らないってな」

　アドレは無表情のまま腕を組み、短く答える。
「……我が妻の料理だからだ」