義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました。

お弁当は、みんなで

「お弁当で稼いだお金でね、孤児院の子供たちにドリルを買ってあげようと思うの！」
メイベルは目を輝かせながら言った。

アドレは眉をわずかに動かす。
「……ドリル、か」

「うん、勉強の。算数とか書き取りとか！」
にこにこと説明するメイベルに、鉄面皮の顔がほんの少しだけ緩む。

「……買うのは、一緒に行こう」
「えっ？」

「孤児院の子供だけじゃなく、領民の子らにも配ればいい。
　字が読め、計算ができる子が増えれば……領地の力になる」

「わぁ……！」
メイベルは嬉しそうに手を合わせた。
「やっぱり旦那さま、頼りになる～！」

（城下町ドリルデート）

　その日の午後。
　メイベルとアドレは、連れ立って城下町へと向かった。

「わぁ～！　賑やかですね！」
　石畳の通りには屋台が並び、人々の笑い声が溢れている。
　メイベルはきょろきょろしながら、まるで子供のように目を輝かせていた。

「……目的は文具店だ。寄り道はほどほどにな」
　アドレは無表情のまま言う。
　けれど歩調は自然とメイベルに合わせていた。

⸻

　文具店の中。
　棚には分厚い帳面や、色とりどりのインク、子供向けの習字帳まで並んでいる。

「見てください、旦那さま！　算数ドリルも、書き取り練習帳もありますよ！」
　メイベルは両手いっぱいに抱えて振り返った。

「そんなに買う気か？」
「はいっ！　孤児院の子にも、領民の子にも！」

　アドレは少しだけ目を細めた。
「……そうだな。足りなくなるよりはいい」

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　支払いを終え、屋敷に届けるのと、
今すぐ孤児院に、持って行く紙袋を抱えるメイベル。
「ふふっ、なんだか幸せ～！　唐揚げ弁当が、勉強になるなんて！」

「……おまえはほんとに……」
　アドレは呟きかけて、言葉を飲み込んだ。

　無表情のまま紙袋をひょいと奪い取る。
「……重い。俺が持つ」

「えっ、だ、大丈夫です私――」
「……旦那だからな」


（子供たちへのお届け）

　孤児院と領地の広場に、子供たちが集まっていた。
　わくわくした目で並ぶ小さな背中。

「は～い！　一人ずつ、順番ですよ～！」
　メイベルは笑顔で声をかけながら、算数ドリルや書き取り帳を配っていく。

「わぁ！　僕、字を練習できるの！？」
「すごい、数字がいっぱいだ！」

　子供たちの歓声に、メイベルの頬も嬉しそうに緩む。

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「静かに並べ」
　アドレが低い声で言うと、ざわついていた子供たちがぴたりと整列した。
　鉄面皮の威圧感に、一瞬空気が引き締まる――が、次の瞬間。

「……ちゃんとやれば、褒美をやる」
　彼は懐から小袋を取り出し、飴玉を配り始めた。

「……！　あめだ！」
「すごい！　がんばる！」

　子供たちは歓声を上げ、ドリルを抱きしめた。

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「……旦那さま、飴なんて、用意してたんですか？」
「……勉強には甘味が必要だ」
無表情のまま答えるアドレに、メイベルは思わずくすっと笑った。

「ふふっ。ほんとに優しいんですから」

　賑やかな笑い声とともに、ドリルを抱えた子供たちの未来が少しだけ明るく輝いて見えた。


（子供たちの歌）

　広場に、子供たちの声が重なった。

「ありがとう～♪　ありがとう～♪」
「唐揚げ～♪　ドリル～♪」

　リズムはめちゃくちゃで、音程もずれている。
　けれど、その声は真っ直ぐで、メイベルの胸を温めた。

「ふふっ……かわいい～！」
メイベルは手を合わせ、嬉しそうに見守る。

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「……唐揚げは関係ないだろう」
アドレは呟いたが、口元がわずかに緩んでいた。

「でも、子供たちにとっては、唐揚げとドリルが同じくらい嬉しいんですよ」
メイベルがにっこり笑う。

「……そういうものか」
　鉄面皮の声は、少しだけ柔らかかった。

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　夕暮れの広場に、子供たちの歌声が響く。
　唐揚げとドリル――奇妙な取り合わせは、いつしか笑い声とともに、小さな祝福のように広がっていった。

「……支援なら、うちからも出せる。
　子供たちのために、金を回すのは難しくない」
　アドレは淡々と告げた。

　メイベルは首を横に振り、にこっと笑う。

「ふふふ……でもね、そういうのは“自分で稼いだお金”がいいんです」

「……」

「だって、その方が特別でしょ？
　私が作ったお弁当を喜んで買ってくれる人がいて。
　その代金で、子供たちにドリルを渡せる。
　それって、すごく幸せなお裾分けなんですよ」

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　アドレは一瞬、言葉を失った。
　そして、無表情のまま小さく頷く。

「……なるほど。
　おまえらしいな」

　その声には、ほんの少しだけ、優しい響きが混じっていた。

（アドレの心の声）

「ふふふ……お弁当の代金で、子供たちにドリルを。
　そういうのが、幸せのお裾分けなんです」

　メイベルはにこにこと笑い、まるで子供と同じように目を輝かせていた。

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　アドレは無言で彼女を見つめる。
　黒髪の奥で、茶色の瞳が微かに揺れる。

（……自分で稼いで、誰かのために分け与える。
　それを当然のように笑って言える……）

　ゆっくりと、息を吐いた。

（……誇らしい妻だ）

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　鉄面皮の顔はいつも通り無表情。
　けれど心の奥では、静かな熱が芽吹いていた。

「……帰ろう、メイベル」
「はいっ！」

　二人の歩調は、自然とぴたりと揃っていた。

（殿下の勘違い）

「なるほど……」
アルバート殿下は腕を組み、感慨深げに頷いた。

「私が唐揚げを好きで食べるからこそ、子供たちがドリルを買ってもらえるんだなぁ……！」

　その言葉に、メイベルは思わず椅子から立ち上がった。

「ペシッ！」
（思わず手が出る音）

「ち、違います！！」

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「えっ？」
殿下がきょとんとする。

「私が唐揚げ弁当を作って、皆さんが買ってくださるから、ドリルが買えるんです！
　殿下が“ただ食べてるだけ”なのとは、まったく別です！」

「…………」
殿下は頬を染め、咳払いをした。

「……ま、まあ、私は……美味しく食べる専門だからな」

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　影は後ろでこっそり吹き出し、アドレはグラスを傾けながら小さく呟いた。
「……どちらにせよ、おまえの唐揚げは役に立っているだろう」

「むむむ……」
メイベルは口を尖らせつつも、どこか嬉しそうに頬を染めていた。