八百屋王女、なんの冗談ですか？ーー行方不明のパパが国王でした！？

無関心は、はじめての放置プレイ

王太子が“無自覚に本気になりかける”

――気になった理由は、ただ一つ

ウィルドン王太子は、
自分が「選ばれる側」であることに慣れていた。

微笑めば、相手は緊張し、
言葉をかければ、期待が宿る。

それが、当たり前だった。

――彼女が来るまでは。



◆ 王太子の違和感

ビクトリア王女は、
彼に対して、特別な反応を示さなかった。

丁寧ではある。
礼儀もある。
だが、そこに――
期待がない。

「ご親切に、ありがとうございます」

それだけ。

視線は真っ直ぐだが、
少しも絡みつかない。

王太子は、
ふと、自分の笑顔を保ったまま考える。

（……今の言葉、
　“王太子だから”受け取ったのか？
　それとも――）

答えは、
彼女の次の行動で分かった。



◆ 無関心という態度

回廊で偶然すれ違ったとき。

彼が立ち止まり、
声をかけようとすると、
ビクトリアは先に口を開いた。

「失礼します。
　図書室は、こちらで合っていますか？」

王太子は、
一瞬、言葉を失った。

――挨拶ではない。
――距離を縮める言葉でもない。
――ただの、道順の確認。

「……合っています」

「ありがとうございます」

それで、終わり。

彼女は、
彼の反応を待たずに歩き去った。



◆ 王太子の中に芽生えるもの

（……なぜだ）

王太子は、その背中を目で追ってしまう。

（なぜ、
　こちらを“見ない”？）

彼女は、
彼を嫌っているわけでもない。
避けているわけでもない。

興味がない。

その事実が、
胸の奥に、静かに引っかかった。



◆ 周囲の声

側近が、いつもの調子で言う。

「王女殿下は、
　殿下の魅力に気づくのが遅いようですな」

王太子は、
思わず否定しかけて、止まった。

「……いや」
声が、低くなる。

「彼女は、
　“気づいていない”のではない」

側近
「と、申しますと？」

王太子は、
言葉を探しながら答える。
「必要としていない」

側近は、
その意味を理解できず、黙った。



◆ 無自覚な変化

それから、
王太子は気づけば――

彼女がどの本を読むか。
どの議論に参加するか。
誰と、どんな話をするか。

目で追っていた。

理由は、
はっきりしない。

恋だと、
思うには、早すぎる。

だが。

（……あの無関心さが、
　なぜ、こんなにも気になる）

それが、
彼自身にも、説明できなかった。



◆ 弟の一言（決定打）

ある夜。

弟エドウィンが、何気なく言った。

「兄上。
　あの人、兄上のこと――
　王太子としてしか見てませんよ」

王太子は、
反論できなかった。

弟は、淡々と続ける。
「だから、
　気になるんでしょう？」

沈黙。

その沈黙が、
答えだった。



王太子は、
まだ気づいていない。

自分が、
“選ばれない側”に立たされたことを。

そして、
それが――

彼の人生で、
初めての経験だということを。

舞踏会で、王太子が初めて“追う側”になる

――それは、想定外の夜だった

舞踏会は、
王太子にとって“慣れた場所”だった。

音楽。
照明。
視線。

すべてが、
彼を中心に回る。

今夜も、
変わらない――
はずだった。



◆ いつも通りの始まり

王太子が会場に姿を現すと、
空気が一段、華やぐ。

令嬢たちが、
一斉に視線を向ける。

微笑めば、
ほほえみ返される。

それが、常だった。

――だが。

視線の端に、
違う動きがあった。



◆ ビクトリアは、舞踏会に“参加していたがさわがない”

ビクトリア王女は、
確かにそこにいた。

だが。

会場の中央にはいない。
誰かの腕も取っていない。

壁際で、
音楽を聞きながら、
人の動きを観察している。

ドレスは美しいが、
控えめ。
飾りすぎていない。

まるで――
勉強の一環として舞踏会を見ているかのようだった。

（……踊らないのか？）

王太子は、
無意識に足を止める。



◆ 初めての“無視”

いつものように、
誰かが声をかける。

だが、
彼の視線は、
ビクトリアから離れない。

そして、
彼女の方を向いて、
軽く会釈をした。

――返ってこない。

いや、
返ってはいる。

だがそれは、
社交的な微笑ではなく、
ただの礼。

それ以上でも、
それ以下でもない。

（……あれ？）

胸の奥に、
小さな違和感が生まれる。



◆ 王太子、追う

気づけば、
王太子は歩き出していた。

自分から、
彼女のもとへ。

誰かを“追う”なんて、
初めてだった。

「……踊られませんか？」

丁寧な誘い。
完璧な間合い。

断られるはずがない――
そう思っていた。



◆ ビクトリアの答え

ビクトリアは、
少しだけ驚いた顔をして、
それから、首を振った。

「ありがとうございます。
　でも、今は大丈夫です」

「……理由を、お聞きしても？」

責めるつもりはない。
ただ、知りたいだけ。

ビクトリアは、
正直に答えた。

「観察しているんです。
　この国の、
　“舞踏会が持つ役割”を」

王太子は、
言葉を失った。

舞踏会を、
役割として見る人間を、
初めて見た。



◆ 王太子の焦り

（……選ばないのか）

彼は、
自分が“選ばれなかった”
という感覚を、人生で初めて味わっていた。

無視されたわけではない。
拒絶でもない。

必要とされていない。

それが、
こんなにも――
落ち着かないとは。



◆ 追う側になるということ

音楽が変わる。

王太子は、
もう一度言った。
「一曲だけでも」

それは、
“王太子の誘い”ではなかった。

一人の青年としての、
　再挑戦だった。

ビクトリアは、
彼を見た。

少し、考える。

そして。
「……では、一曲だけ」

その瞬間。

王太子の胸が、
わずかに高鳴った。



◆ 踊りながら気づくこと

踊りは、
完璧だった。

だが、
彼女は、
彼に寄りかからない。

合わせてはくるが、
依存しない。

（……対等だ）

それが、
何より衝撃だった。




踊り終えた後。

ビクトリアは、
丁寧に礼をして言った。

「ありがとうございました。
　参考になりました」

――参考。

その言葉に、
王太子は、
初めて心から動揺した。

（……この人は）

（私を、
　“目的”として見ていない）

その夜。

王太子は、
生まれて初めて知った。

恋とは、
　追う側になった瞬間から始まるものなのだと。