『婚約破棄はおいくら？』 ──婚約破棄はまず、精算からお願いしてもいいですか？

カナタが壊れる。

（アベル、惨状を目撃）

──ある日。
アベルは護衛を連れて、ひそかにルビーの実家である男爵邸を訪れた。

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門番
「第、第二王子殿下！？　こ、これは……！」

慌てふためく門番を押し切り、アベルは屋敷に入った。
そこで彼が見たものは──

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玄関ホールで靴紐に四苦八苦しているカナタの姿だった。

カナタ
「くっ……なぜだ！　どうして結べん！？　誰か！　誰か手を貸せ！」

周囲の使用人たちは顔をそむけ、誰も手を出そうとしない。

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食堂では、床に小銭をぶちまけて狼狽するカナタ。

カナタ
「この銀貨は……ええと……何枚で金貨一枚になるんだ！？　誰か答えろ！」

ルビーは隣で真っ青な顔をして、ただ唇を噛んでいた。

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アベルは冷ややかに息を吐く。

アベル（心の声）
「……これが、兄上の現実か。
王城で与えられた豪奢な生活がなければ、顔も洗えず、靴も結べず、金勘定すらできない……」

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その時、廊下の陰から男爵夫妻の声が漏れた。

男爵
「……殿下はまるで子供だ。とても婿に迎えたなどと言えん」
男爵夫人
「ルビーが泣き暮らす日々になるとはね……」

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アベルは拳を握りしめ、静かに言った。

アベル
「……兄上。あなたはもう、この国の王子ではなく、ただの“廃人”だ」

そして彼は踵を返し、冷たい瞳のまま屋敷を後にした。


（アベル、王太子に立つ）

──王城、玉座の間。
アベルは重々しい足取りで進み出て、玉座に座る国王へ深く頭を下げた。

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アベル
「父上、兄カナタは、もはや王太子の資格を完全に失いました。
民の信頼を裏切り、公爵令嬢を愚弄し、今や男爵家で恥をさらすのみ。
……これ以上、王家の顔に泥を塗らせるわけには参りません」

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廷臣たちがざわめく中、アベルはさらに声を強める。

アベル
「私は、この国を守るため──正式に王太子の座を継ぐ覚悟を決めました」

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国王は黙したまま目を閉じ、長い沈黙の後、低く言った。

国王
「……よかろう。
カナタは王家の塔に幽閉する。
光を浴びず、己の過ちを悔いながら、一生を終えるがいい」

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廷臣たちがどよめき、玉座の間の空気が一変する。
国王はアベルを見据え、ゆっくりと頷いた。

国王
「アベル──今日この時より、お前を正式に王太子とする」

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王妃が席を立ち、アベルの肩に手を置く。

王妃
「……頼もしいわ、アベル。
これでようやく、この国は未来を取り戻せる」

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アベルは深く頭を垂れた。

アベル
「はい、母上。必ずや、この国を立て直してみせます」

しかしその胸の奥にあったのは──国家への責任感だけではなく、一人の女性への強い想い。

アベル（心の声）
「キャスリン……必ず、君を守り抜く」


（再び届く、正式な求婚状）

──キャスリン邸。
午後のサロンに、王城の紋章入りの厚い封書が運び込まれた。

執事ジェームスが厳しい顔つきで差し出す。

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ジェームス
「お嬢様。今度は……“王太子アベル殿下”のお名で、正式な求婚状が届いております」

母
「まあ……また。今度は王太子として……」

弟
「さすが姉上、ついに国の中心にまで！」

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キャスリンは静かに封を切り、文面を目で追った。
そこには「国の未来を共に歩んでほしい」「王太子妃として迎えたい」といった荘重な言葉が並んでいた。

彼女は読み終えると、ふっと笑って扇子で口元を隠した。

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キャスリン
「……お茶したこともないのに、結婚？　無理ですわね」

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家族一同、ぎょっとする。

母
「ちょ、ちょっとキャスリン……！　相手は王太子様よ？」

キャスリン
「だからこそです。
顔を合わせてろくに言葉も交わしていない相手に、国と婚姻の重みを背負えと言われても……紅茶を一杯淹れる気にもなりませんわ」

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ジェームスは思わず口元を押さえ、肩を震わせた。

ジェームス
「……まったく、お嬢様は」

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キャスリンはカップを持ち上げ、紅茶をひと口すする。

キャスリン
「私にとって大事なのは、“静かに本を読む時間”。
それを邪魔するなら、王太子であろうと関係ありません」

窓辺に立つ彼女の姿に、家族もジェームスもただ唖然とするしかなかった。


（初対面のお茶会）

──キャスリン邸の庭園。
季節の花が咲き誇る中、丸テーブルの上に白磁のティーセットが並ぶ。
執事ジェームスが整えた「特別な茶会」の場に、ついにアベルが姿を現した。

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アベル
「本日は突然押しかける形となり、失礼をお許し願いたい」

キャスリン
「まあ、殿下が直々に……。お茶の一杯くらいは差し上げますわ」

彼女は扇子を畳み、静かに椅子を示す。
アベルは深く一礼して腰掛けた。

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ティーポットから紅茶が注がれ、芳しい香りが広がる。
キャスリンが先に口をつけ、目を細める。

キャスリン
「やっぱり、紅茶の香りは裏切りませんわね。
……さて、殿下は私に何をお望みで？」

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アベルは背筋を正し、真剣な眼差しを向ける。

アベル
「私は国のため……そして私自身のために、あなたにここに残ってほしい。
求婚の手紙だけでは誠意は伝わらぬと思い、こうして参った」

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キャスリンは微笑み、ティーカップをソーサーに戻す。

キャスリン
「手紙よりは誠意を感じますわ。
ですが……私、本と紅茶さえあれば幸せなんですの。
殿下のお相手をするとなれば、それがどれほど邪魔されることか」

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アベルは思わず息を飲むが、すぐに言葉を返す。

アベル
「ならば邪魔はしない。
あなたが望む本を、どれほどでも集めよう。紅茶も、世界中から取り寄せる。
ただ……私の隣にいてくれるだけでいい」

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キャスリンは一瞬、カップの縁に指を滑らせ、考え込む。
それは拒絶ではなく、初めて相手を「検討する視線」で見る仕草だった。

キャスリン
「……口約束は軽いものですわよ、殿下」

アベル
「だからこそ、今日こうして誓う。
君の“静かな日常”を壊す者からは、必ず私が守る」

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庭に風が吹き抜け、花弁が舞った。
キャスリンは目を細め、ほんの少しだけ微笑む。

キャスリン
「……さて。紅茶が冷めますわ。
続きは、もう一杯飲んでからにしましょうか」