『婚約破棄はおいくら？』 ──婚約破棄はまず、精算からお願いしてもいいですか？

愛を伝えたい

宰相のアドバイス）

──執務室。
アベルは報告書をまとめながら、宰相の言葉を聞いていた。

宰相
「殿下、形だけは“家族”になっておりますな。
東屋で三人並べば、誰の目にも立派な一家に見えるでしょう。
──しかし、それは上辺にすぎません」

アベルの手が止まる。

アベル
「……まだ家族ではない、と？」

宰相
「はい。王族に足りないもの……それは“愛”です。
キャスリン様はサファイア様に愛を伝えておられる。
ですが殿下は“義務”で支えているにすぎません。
女は、その違いを敏感に見抜くものです」

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アベルは息を呑み、背凭れに沈んだ。

アベル（心の声）
「愛……私はそれを知らない。
知らないから、作り出せないのか……。
義務ばかりで、心を捧げたことがない。
だから……表面を整えても、キャスリンには伝わらないのだな」

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宰相は静かに一礼し、去り際に言葉を残す。

宰相
「愛を学ばれることです、殿下。
それができれば、キャスリン様にも必ず伝わりましょう」


ぎこちない愛情表現）

──王宮・図書室。
キャスリンは紅茶を飲みながら、静かに本をめくっていた。
傍らでサファイアが絵本を広げて遊んでいる。

そこへアベルが現れ、少し落ち着かない様子で立ち止まった。

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アベル
「キャスリン……その、本を読む姿……美しい」

キャスリンはページをめくる手を止め、扇子で口元を隠す。

キャスリン
「……殿下。無理にお世辞を言うのは趣味が悪いですわよ」

アベル
「ち、違う！　本心だ。
私は……君の横顔を見るたびに、心が安らぐのだ」

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サファイアがぱっと顔を上げる。

サファイア
「わぁ！　おとうさま、はずかしいこと言った！」

キャスリンは肩を震わせ、思わず笑みを漏らした。

キャスリン
「……まぁ。殿下がそんな顔をなさるの、初めて見ましたわ」

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アベルは顔を赤らめながらも、必死に続ける。

アベル
「私は……まだ不器用だ。だが、義務ではなく……
君に“愛”を伝えたいと、そう思っている」

キャスリンは一瞬だけ目を見開き、すぐに扇子を閉じた。

キャスリン
「……邪魔くさいことを。
ですが──努力は認めましょう」

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サファイアが楽しげに拍手をする。

サファイア
「おかあさま、よかったね！　おとうさま、がんばった！」

キャスリンは頬をわずかに染めながら、
「ええ、まぁ」とそっけなく答える。
しかし紅茶のカップを持つ手は、ほんの少しだけ震えていた。

キャスリン邸でのサファイア）

──公爵家の屋敷。
キャスリンがサファイアを連れて帰ると、家族や使用人たちが一斉に驚いた。

母公爵夫人
「まぁ……なんて可愛らしい子」

サファイア
「こんにちは！　おかあさまのおうちですか？」

にっこりと挨拶するサファイア。
召使い達も思わず頬を緩め、誰もが自然と笑顔になる。

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キャスリンはその光景を眺めながら、扇子で口元を隠して小さく呟いた。

キャスリン（心の声）
「……どうしてかしら。
何も持っていないはずのこの子が、一番素直に人の心に溶け込んでしまうなんて」

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サファイアは庭師に花をもらっては嬉しそうに笑い、厨房のメイドに焼き菓子をもらって「ありがとう！」と跳ねる。
そのたびに周囲の者たちが和み、空気が温かく変わっていく。

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キャスリン（心の声）
「私はずっと“愛なんて邪魔くさい”と思っていた。
けれど……愛を知らずに捨てられたはずのこの子が、誰よりもまっすぐに愛を求めている。
それに応えることが、こんなにも心を軽くするなんて」

キャスリンはサファイアの髪をそっと撫でた。

サファイア
「おかあさま！」

小さな声に、胸がふっと熱くなる。


アベル来訪）

──公爵家・客間。
応接室の扉が開き、アベルが入ってくる。
落ち着いた礼を見せる彼に、キャスリンは扇子を軽く開き、いつも通りの冷ややかな表情で迎えようとした。

だがその前に──

サファイア
「おとうさまーーっ！」

小さな足音がぱたぱたと響き、サファイアが勢いよくアベルに飛びついた。

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アベルは驚いたが、すぐに微笑みを浮かべ、両腕でその小さな体を受け止める。

アベル
「……ただいま、サファイア」

サファイア
「おかあさまと待ってたの！」

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キャスリンの頬がかすかに赤く染まる。
扇子で口元を隠し、取り繕うように声を出す。

キャスリン
「……あの子は無邪気すぎますわ。
“おかあさま”に続いて、“おとうさま”まで勝手に決めてしまうなんて」

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アベルはサファイアを抱き上げたまま、真剣な眼差しでキャスリンを見つめる。

アベル
「だが……悪くない呼び名だと思わないか？」

キャスリン
「っ……！」

扇子の影に隠した頬がさらに赤くなる。
彼女はそっけなく視線を逸らし、紅茶を口にした。

キャスリン
「……邪魔くさい、ほんとに」

だが、その声はどこか震えていた。


（キャスリンの気づき）

──夜の書斎。
キャスリンとアベルが向かい合い、テーブルには眠りについたサファイアの小さな寝息が響いている。

キャスリンは静かに紅茶を置き、目を伏せて言った。

キャスリン
「……あの子は、愛が足りないから、あんなにニコニコしているのよ」

アベル
「……ニコニコ、しているからではなく？」

キャスリン
「違いますわ。
人見知りすることもできないのよ。
“嫌われたら捨てられる”と、どこかで分かっているから……誰にでも笑って、必死にしがみついているのです」

アベルの表情が固まる。

⸻

キャスリンはサファイアの髪を撫でながら、かすかに眉を寄せた。

キャスリン
「あなたのことも“おとうさま”と呼ぶのは……捨てられないための必死さ。
私を“おかあさま”と呼ぶのも、同じ。
……あの子は、本当は必死に生き延びようとしているのよ」

⸻

アベルは深く息を吐き、視線を落とす。
その手が震え、拳を強く握りしめる。

アベル
「……なんと残酷なことだ。
親に捨てられた幼子が、愛を知らぬまま、愛を求めて笑っている……。
ならば、私は必ず──あの子に“本物の愛”を与えてみせる」

⸻

キャスリンは一瞬だけアベルを見つめ、扇子で口元を隠した。

キャスリン（心の声）
「……殿下。義務ではなく“愛”を語るあなたを見る日が来るなんて。
本当に……邪魔くさい方ですわ」