オーガウオーズ

あさぼらけex

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第5話　真実

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　桃兵衛《ももべえ》たち一行は、浜辺にたどり着く。
　沖合に見える島が鬼ヶ島だ。
　数年前、一夜にして突如現れた鬼が住む島。
　村人たちの恐怖の対象となっている島だ。

　この島を恐れて、漁に出る者は少ない。
　鬼ヶ島が怖くても、漁に出ないと生活は出来ない。
　桃兵衛は近くで野良作業している漁師に話しかける。
　桃兵衛の話しかけた漁師は、女性だった。

　編み笠を目深に被り、額の突起を隠すその女性の肌は、日に焼けて赤くなった感じだった。

　ポチもエテも、この娘は普通の人間ではないと、すぐに気づく。
　だけど普通に話しかける桃兵衛に、何も言えなかった。

「この辺りの漁師さんですか。実はあの鬼ヶ島に行きたいので、船をお借りしたい。」
「ほー、お兄さん、そんな格好して何しに行くんです？」
「ちょっと確かめたい事がありまして。」
「確かめたい事？」
「はい。あの島に住む鬼は、何者なのか。何が目的で村を襲っているのか。それを確かめたいのです。」

「わん、」
「うきゃ、」
　鬼退治に行くと思ってたポチとエテが驚く。
「どしたん？」
　人と鬼との区別がつかないスミスは、2匹の対応の意味が分からなかった。

「確かめる？」
「はい。俺のお爺さんが言うには、鬼にも何か事情があるかもって事でして。」
「で、それを確かめた後で、鬼を斬るんですか。その刀で。」
「まさか。」
　桃兵衛は刀を肩幅ほど、抜いてみせる。
「この刀には、刃引き処理がされてます。斬れませんよ、この刀では。」
「はっはっは。」
　漁師の娘は笑いだす。
「交渉の切り札をいきなり見せるとはな。」
「いけませんか。」
「いやなに。爺さんの言う事をそのまま信じるその純心さ。残虐なピーチクッパーの血を引いてるとは思えなくてな。」
「ぴーちく、？」
「まあよい。案内してやるから、ついてこい。」

　漁師の娘は、桃兵衛たちを舟に乗せる。
　エンジンで進むこの舟を、漁師の娘は水神様の加護のおかげと説明する。

　鬼ヶ島の崖の一部が開かれ、桃兵衛たちを乗せた舟が中に入る。
「着いたぜ。おまえが会いたい鬼の総大将とやらは、この通路の先の部屋で待ってるからな。」
「分かった。連れてきてくれて、ありがとう。」
　桃兵衛は漁師の娘に礼を言うと、その通路を歩きだす。

「だんな。気をつけてくださいよ。」
「ポチの言う通りですぜ。見られてる感じはするのに、気配は全く感じませんぜ。」
　ポチもエテも、辺りを警戒する。
「空が見えないんじゃあ、あっしも斥候に行けまへんなぁ。」
　スミスはポチの背中で羽を休める。

　その通路の先の部屋に、桃兵衛たちは入る。
　中にはひとりの大男が待っていた。
　額にふたつの突起があり、全身の皮膚は日に焼けたように赤く、軍服に身を包んでいる。
「来たか。ピーチクッパーの忌み子よ。」
「うー、」
「うきー、」
　口を開いた鬼の総大将に、ポチもエテも警戒心を露わにする。
　桃兵衛はそんな二匹を制する。

「鬼の総大将とお見受けする。あなたに見せたい物がございます。」
　桃兵衛は懐から、爺さんから預かった手紙を取り出す。
　鬼の総大将は手にした光線銃をしまい、その手紙を受け取る。
「ふ、いきなり襲いかかってくるかもと、思ってたんだがな。」

　鬼の総大将は、受け取った手紙をぱら見する。

　それは桃兵衛の本当の両親が遺した手紙。
　母国語のピーチクッパーの言語ではなく、侵略して滅ぼされたマルィージオの言語で書かれていた。
　その内容はすでに、鬼の総大将は見ていた。
　桃兵衛たちにつけていた監視衛星で。
　爺さんの後悔も知ったが、ピーチクッパーの血を引く桃兵衛の行動は、警戒していた。

　侵略者の気配を見せない桃兵衛に、鬼の総大将も全てを話す。

　自分たちは宇宙の侵略者、ピーチクッパー星の追っ手から逃れてきた事。
　その存在をこの星の人間に伝えに行った娘が、爺さんに斬られた事。
　そして桃兵衛は、ピーチクッパーからの亡命者の子である事を。

　鬼の総大将、いや総司令は、桃兵衛の決意を促す。
　この星は桃兵衛の居る場所ではない。一緒に宇宙へ行かないかと。
　きび団子で強化された家来たちも、この星の生命の理《ことわり》から外れ、宇宙に行くしかない。

　桃兵衛は決意する。
　この星を離れる事を。
　そんな桃兵衛の前に、先ほどの漁師の娘が、着飾って登場。
　桃兵衛が天神さまの子と思われてるなら、それを迎えに来た天女がいるべきだろうと。

　鬼ヶ島と呼ばれていた戦艦は、ステルス機能を発揮して、その姿を消して浮上する。

　爺さんの家の前に、桃兵衛と天女の姿をした娘が降り立つ。
　その天女の娘が、自分が斬った鬼の娘だと、お爺さんは気づく。
　天女の娘はにこりと微笑んで、お爺さんを許す。

　桃兵衛は鬼ヶ島の脅威は去り、自分も天に帰ると言い残し、爺さんと婆さんに別れを告げる。

　桃兵衛と天女の娘を拾った戦艦は、自分たちを受け入れてくれる星を探しに、宇宙へと飛び立った。

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