オーガウオーズ

あさぼらけex

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第4話　家来

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　桃兵衛《ももべえ》が鬼退治に向かう日の朝を迎えた。
　爺さんは打ち直した刀を受け取りに、鍛冶屋に向かう。
　婆さんは桃兵衛の食事の準備。

　帰って来た爺さんから刀を渡され、桃兵衛の気も引き締まる。

「持っておいき、桃兵衛。道中で食べれば、力も湧いてくるぞい。」
　甲冑を着込み陣羽織を羽織り、帯刀する桃兵衛に、婆さんはきび団子を渡す。
　きび団子にはあの粉ミルクが練り込んであった。
　これで粉ミルクは使い切る。

「お爺さん、お婆さん、行ってきます。」
「ああ、桃兵衛。無事に戻ってくるのじゃぞ。待ってるからの。」
「はい。必ず戻ってきます。」
　爺さんと婆さんに別れを告げ、桃兵衛は出発する。

　桃兵衛の姿が見えなくなった頃、婆さんが震えだす。
「お爺さん、あの子はいったい、なんだったのでしょう。」
　粉ミルクを使いきり、桃兵衛も成長しきった事で、托卵型の救命ポッドの効果が切れる。
　桃兵衛を我が子と思い育てていた婆さんへの、呪縛が解ける。
「何を言っとるか、婆さん。あの子は天神さまの遣わしてくれた、ワシらの息子じゃ。」
「え、ええ、そうね、天神さまの子、天神さまの子。」
　振るえが止まらない婆さんを、爺さんは家の中へと連れて行く。

「がるるる、」
　桃兵衛は道中、野犬の群れに囲まれる。
　だけど甲冑を着込んだ桃兵衛に、野犬の牙は通じない。
　爺さんの刀を野犬の血で汚したくないと思った桃兵衛は、素手で野犬の相手をする。
　状況が不利になった野犬の群れは、散り散りに逃げ出す。
　野犬のリーダーらしき犬が、しんがりを務めるかのように、桃兵衛の気を引いてくる。
　桃兵衛もその犬の意思に乗ってやる。

　ふたりの戦いがしばらく続き、他の野犬が見えなくなった頃、その犬は戦いをやめる。
　桃兵衛にかなわないと悟ったその犬は、その場に伏せをして、桃兵衛の指示を待つ。
「なかなか潔いヤツだな。」
　桃兵衛はしゃがみ込み、野犬の頭をなでる。
「そうだ、これでも食うか。」
　桃兵衛は腰につけてたきび団子をひとつ、野犬に差し出す。
　野犬は差し出されたきび団子を食べる。

「うまいな、これ。なんだか力もわいてくるぞ。」
　突然野犬がしゃべり出す。
「おまえ、しゃべれるのか。」
「へい。だんなから頂いた、このエサのおかげですぜ。」
「そうか。お婆さんがくれたきび団子に、そんな効果があったとはな。」
「だんな。あっしの名前はポチ右衛門《えもん》。どこまでもだんなについて行きますぜ。」
「そうか。俺は桃兵衛。これから鬼ヶ島に鬼の討伐に行くのだが、ついてくるか。」
「へい、喜んで。」
　桃兵衛の家来に、野犬のポチ右衛門が加わった。

　しばらく歩くと、道から茂みに入った辺りに、一匹の猿が倒れていた。
「あいつ、この辺りのボス猿、エテ之助《のすけ》ですぜ。」
　ポチは猿に駆け寄って話しかける。
「ワンワン。」
「ウキャー。」
「ワンワン。」
「ウキィ。」
　後から追いついた桃兵衛に、ポチが説明する。
「こいつ、仲間に裏切られて後ろから襲われたそうですぜ。」
「そりゃ酷い話だな。」
「そこでだんな。こいつにもきび団子を与えてはくれませんか。こいつも鬼の討伐のお供をしたいと言ってますんで。」

　桃兵衛は猿にきび団子を与える。
　ケガが回復した猿のエテ之助が仲間に加わった。

　しばらく歩くと、猟師とすれ違う。
　キジを四羽ぶら下げた彼は、キジを五羽仕留めたが、一羽は見失ったとの事。
　桃兵衛のいで立ちに、昔見た婆さんの若い頃の姿を重ねた猟師は、桃兵衛の鬼討伐を祈願して、去って行った。

　ポチの鼻で、キジはすぐに見つかった。
　エテが周りに人の気配がない事を確認して、桃兵衛たちはキジに近づく。

「ワンワン。」
「キーキー。」
「ワンワン。」
「キー、」

「だんな、こいつはスミスって言うらしいですぜ。」
「ふむ。で、こいつもきび団子をあげたら、鬼の討伐についてきてくれるのか。」
　桃兵衛はきび団子を取り出す。
「へい、そう言ってまさぁ。」
　桃兵衛がきび団子を与えると、キジの傷もたちどころに治る。

「ここは、お礼を言うべきかなぁ。おおきにな。」
　喋りだすキジは、どこか厚かましい。
「全く人間と言うのは、よー分からんて。あっしらを殺したり、そうかと思えばあっしを助けたり。ほんま、何がしたいんや。」

　キジの頭では、ひとりひとりの人間の違いが、分からなかった。

「まあ、あっしを助けてくれたあんさんには、力を貸しまっせ。斥候ならまかせときぃ。」
　キジは大空に舞い上がる。
「こっちや。ついてきぃや。」
　キジは勝手に進んでいく。

「おい、あいつ大丈夫なんか。」
　エテがスミスの頭を心配する。
「まあ、鳥頭だし、多くを期待したら、ダメなんだろな。」
　ポチもため息をつく。
「ふ、なかなか面白いヤツじゃないか。気に入った。」
　桃兵衛はスミスを受け入れる。

「ほらぁ、とっとと着いてこんかい。」
　上空からスミスが急かす。
　桃兵衛たちは、先を急ぐ。

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