Guardian of Gate ―門を守る者―

３話 天界の者たち

　よく似た顔の少女が、向き合う形で見つめ合う。
　ナルハはゆっくりと口を開いた。
「……そう。既に、門の守護者同士が会っていたのね……」
　その呟きに、魔王が笑みを浮かべた。
「だから言ったでしょう？所詮、ただの言い伝えだと。さあ、では行くわよ。天界を落としてちょうだい」
　魔王の言葉を聞いて、ナルハは魔王の顔を見つめていたが、すぐに視線を外すと声を張り上げた。
「私は、魔界の門の守護者、ナルハ！天界を、我が魔王様の手中に収めさせてもらう！」
　その言葉に、エルエは目を見開いた。
「門の、守護者？……何を考えているの！？」
「エルエちゃん！」
「絶対にここは通さない。リナ！行くわよ！」
　エルエの言葉に、リナが颯爽と飛び出す。
「そうこなくっちゃ！私達を舐めないでよね！」
「ナルハ様の邪魔はさせない！」
　リナに立ち向かうように、イートも飛び出し、ついに戦いが始まった。
「イート、そっちは任せた。……天界の門の守護者！ここは通してもらう！」
「お断りよ！」
　ナルハの激しい魔法攻撃に、エルエは防衛一方ではあるものの、ほぼ同格の戦いが繰り広げられた。
　それを後方から眺めている魔王は、ただただ楽しそうに笑みを零している。
「ふふっ、古の伝承はどう作用してくれるのかしらね。ねえ？姉さん。このままだと世界が滅びてしまうかもしれないわ。ほら、早く止めてみせて」
　そう言って声を上げて笑う。
　そんな声が届かないであろう前線では、リナとイートが、エルエとナルハが、激しくぶつかっている。
「強引に行かせてもらうわ！」
　ナルハは声を張り上げながら、無理に手を伸ばし、エルエの手首を掴んだ。
　と、同時に、二人の足元が光り始めた。
「えっ！？」
　驚いた声を上げるナルハと、同じように驚いた表情で足元を見るエルエ。
「ナルハ様！」
「エルエちゃん！？」
　今まで戦っていたイートとリナも、思わず二人に駆け寄る。
　ナルハとエルエも、それぞれに手を伸ばしたものの、二人の姿は光に包まれ、消えてしまった。

　エルエは気付いたら、尻餅をついたようで、「いったぁ」と呟きながら目を開けた。
　すぐそばで、同じようにお尻をさすっているナルハもおり、思わず視線が合ってしまったが、ナルハはスッと視線を逸らした。
「どうなってるの？」
　ゆっくり立ち上がるナルハに続くように、エルエも立ち上がると、後ろから名を呼ばれた。
「エルエ」
　振り向くとライカがおり、エルエは目を見開いた。
「ライカ様！」
「二人とも、怪我はありませんか？」
　ライカの言葉に、ナルハは警戒して一歩下がった。
　エルエは「大丈夫です」と答えるが、ライカの後ろに一人の女性を見つけ、思わず声を上げた。
「えっ！？神様！？」
　その声に、神は気まずそうに視線を逸らすが、ゆっくりと手を挙げた。
「す、すまない。慌てて転移魔法を使ったから。……怪我がなくてよかった」
　申し訳なさそうに謝罪する神に対し、ナルハはハッと目を見開いた。
「あ、れが……神？」
　呟きと同時に、ナルハはぐっと眉を寄せた。
「魔王様のために、あなたを倒す！！」
　そう叫んで神に駆け寄るが、それよりも先にライカが間に入った。
　すぐに結界を張り、ナルハはそれ以上進めずにいた。
「まあ、そう焦らずに。私たちの話でも聞きませんか？」
「はあ！？こっちは話すことなんてないけど！」
　ナルハが声を荒げるが、ライカはにこにこと笑顔を浮かべており、その有無を言わせない姿に、ナルハは思わず黙ってしまった。
　それをよしとしたのか、ライカは神に振り向くと「お願いします」と述べた。
　さすがのそれには、神もぎょっとした様子でライカを見る。
「お、オレが言うのか？」
「ええ、もちろんです。私たちの代表ですし、こういう大事なことはあなたの口から言うべきでしょう」
　やはり、有無を言わさないニコニコとした笑顔で、神も「うっ」と呻き声上げている。
　最早、どっちが上かわからないが、ライカを怒らせると怖いことを知っている神は、一度大きな溜め息をつくと、ゆっくりと深呼吸した。
「……お前たちが大きくなったから、話すべきだよな」
　そうぼやいてから、神はエルエとナルハを見据えた。
「もう、察していると思うが……お前たちは双子だ。そして、ナルハ。お前も本来は天界の者だ」
　その言葉に、ナルハは目を見開いた。何か言わねばと口を開くが、発する言葉が見当たらず、はくはくと動かすことしかできない。
「二人とも一緒に、何事もなく平和に暮らしていたが……魔王によって引き離されたんだ」
　神は昔を思い出すように、視線を迷わせる。