Guardian of Gate ―門を守る者―

４話 過去・１

「……あれは、十年前」
　神はそう言って、昔の話をゆっくりし始めた。


「ライカさまー！」
　名前を突然呼ばれ、ライカは驚いたように振り向いた。
　向こうから、顔がそっくりな幼い少女が二人、駆け寄ってきた。
「ねえねえ」とそれぞれが楽しそうに話す二人だが、泥で真っ黒になっており、ライカは思わず笑ってしまった。
「まあ、二人とも。そんなに真っ黒になって、何をしていたのですか？」
　そう言って、二人の手を取り「お風呂に行きましょうね」と一緒に歩んでいく。


「当時、ライカはお前たちの世話係もしていたんだ。良く面倒を見、教育をするライカと、お前たちの姿は、仲のいい親子みたいだと、天使たちからも評判だった」
　そこまで言うと、神はぐっと唇を噛み締めた。
「ただ……何の前触れもなく、突然状況が一変した。当時、天界の門の守護者をしていたリナが、ボロボロの状態でオレたちの前にやって来たんだ」


「神様！大変です！」
　リナの叫び声に、神とライカはぎょっとした表情で彼女を見た。
「傷だらけではないですか！どうしたのです！？」
「す、すみません。魔王が来たので、足止めをしたのですが……力ずくで突破されてしまいました。もうじき来ると思うので、逃げてください」
「なんですって！？」
　リナの報告に、ライカは思わず声を荒げたが、すぐにリナへと駆け寄った。
「まずは、報告ありがとうございます。あなたはすぐに手当てを」
「……ライカも、エルエとナルハを連れて、先に行け」
　神がライカに声をかけるが、彼女は振り向き、口を開いた。
「いえ。むしろ、神様が二人を連れて逃げてください。魔王は私が止めます！」
「何を言って……っ」
　神が思わず声を荒げそうになったところで、物凄い音を立てて扉が開いた。
「まあっ！逃げるとか仰らないで？別に、喧嘩を売りに来たわけじゃないのよ。ちょっと、お話をしに来ただけなのだから」
　そう、楽しげに言いながら部屋に入ってくる魔王に、ライカは思わず怒鳴りそうになったが、二人の間に入るように神が立ち塞がった。
「その割には、随分強引だな。何の用だ、魔王」
　魔王を見据えて言う神の姿を見て、魔王は口角を上げた。
「ふふっ。ねえ、あなたにお願いがあるの。聞いてくれるかしら？」
「……聞くだけ、ならな」
　訝しげに言う神を見ながら、魔王は「まあ、意地悪」と言いながらも楽しそうに笑みを濃くしていく。
「実はね、魔界の門の守護者の後任が見つからないのよ」
　そう肩を下げながら言う魔王だったが、すぐに神を通してライカや双子に視線が向けられた。まるで、獲物を捕らえたような視線に、ライカは思わず二人を抱き寄せた。
「だ、か、ら。そこの双子ちゃんのどちらかを魔界にくれないかしら？」
　その言葉に、神の周りの空気が急に変わった。完全に怒っているようで、彼女の周りの空気がパチパチと爆ぜた。
「……断る。と、言ったら？」
　冷たい声で答える神の言葉を聞いて、魔王は一層と笑みを浮かべる。
「そうねぇ。それならそれで、この場で天界を滅ぼしてやるわ」
　楽しそうにけらけら笑いながら答える魔王に釣られるように、神も満面の笑みを浮かべた。
「ははっ。相変わらずぶっ飛んでるな」
　お互い、笑みを浮かべながら相対するが、どちらも目が笑っていない。
　やがて、少しの間を置いた後、神は笑顔を消すとすぐに、怒り狂ったように大声を上げた。
「バッカじゃないか！？はい、そうですか。なんて簡単に了承できることだと思ってるのか！？」
　その怒声を聞いた魔王も、ぴくりと眉を動かすと、思わず声を荒げた。
「話を聞いてくれるって言うから、話しただけでしょ！？」
「オレは聞くだけ、って言ったけどな！？」
「何よ！屁理屈な奴ね！」
　突然、低次元の口喧嘩を始めた二人を見て、ライカは一歩前へ出た。
「ちょ、ちょっと二人とも。子供たちの前ですし、まずは冷静になってください」
　苦笑いを零しながら、二人の間に入ろうとしたライカだったが、二人揃ってライカをキッと睨んだ。
「黙ってろ、ライカ！」
「黙っててちょうだい！」
　折角止めようと思ったライカに、思わず怒声を上げたが、それを聞いたライカは、にこりと微笑んだ。完全に目が笑っておらず、二人は「ヤバい」と悟ったが、時すでに遅く。
「まあっ！とんでもなく大きな子供がいたものですね。二人揃ってお説教されたいのですか？よろしいんですよ。今すぐそこで正座になってください。さあ！ほら！早く！」
　その激怒ぶりに、神も魔王も「ご、ごめんなさい……」と小さくなる。最早、どちらが上かわからない状態に、後ろで様子を見ていたリナは、子供に見せちゃいけないと思い、双子の視線を逸らしていた。
　ライカは一度咳払いをすると、話を続けた。
「まずは、魔王。私たちは双子を引き離す訳にはいきません」
「なっ、なんでよ！？門の守護者が必要なのは、あなただって理解しているでしょう！？」
　魔王の言葉に、ライカはまっすぐ見つめ返すと、俯いた。
「……あなただって、わかっているでしょう？姉妹を引き離すということは……」
「ライカ！」
　ライカが言い終わる前に、神が彼女の言葉を遮る。
　ライカはそこで口を噤んだが、魔王は何を言おうとしたのか理解したようで、ギリッと奥歯を食いしばった。
　その様子に気付きながらも、神は魔王を見据えて話を続けた。
「本当に……魔界には、後継者がいないのか？」
「確かにカネアはいるけど……あの子の力では、門の守護者は務まらないでしょうね」
　そう言うと、魔王はそのまま双子へと視線を送った。
「カネアと比べてしまうと、あの子たちの力は完璧だわ」
　その視線に釣られるように、神も双子を見つめた。
「……ナルハ、おいで」
　神がぼそりと呟くと、呼ばれた少女はゆっくりと神の方へと歩みだした。
「っ！！神様！？」
　ライカが思わず声を荒げるが、神はすっと左手を上げて黙らせた。ライカはぐっと歯を食いしばる。
「二人の記憶は消す。その方が幸せだろう。あと、魔王。これだけは忘れるな。二人を今後会わせるつもりはない。だから、記憶を戻させるようなこともするな。門の守護者になるのなら、尚更。古の伝承を忘れるな」
　淡々と言い放つ神の言葉に、魔王はすっと表情を消す。
「わたくしは、あんな伝承信じてないのだけれど……わかったわ。同意するわ」

　そして、幼い双子は、お互いの記憶を消された。