緋色頭巾

青年と少女は出会い、

9

　賊を切り続けた護衛隊も、商人すらも、後味の悪そうな顔で黙り込む。仕方がなかった、正当防衛だ、そうしなければ次は我が身だ。そう正当化しても、苦い思いはずっしりと胸に落ちる。誰もが何と言ったものか、と口ごもるなか、たった一人、静かに口を開いたものがいた。

　「ええ、その通りです。私が、貴方の父を殺した」
　「グルナ……？！」
　「！お、れたちは、俺たちはただ、今日の飯が欲しかっただけなんだ！なのに、なのに、どうして……。殺してやる、殺してやる！父さんの仇っ」

　まるで火に油を注ぐ彼の様な発言。その声は全くと言っていいほど色も温度もなく。アジュールは顔を引きつらせる。かっと憤怒に瞳を染め上げ悲痛な叫びとともに、武器の何も持たない痩せた少年が、血塗られた少女に飛び掛かっていく。皆の頭に、先刻の状況が思い浮かび、息をのむ。近くにいた者達が、反射的に剣を取る。その間にも、グルナは最小限の動きで少年の攻撃を躱し、そのまま地に叩き伏せる。父の血の海に沈められた少年が呻くのを聞き流し、体重を掛けて押さえつけたグルナは、シャキンと音を立てて細剣をその首筋に突き付けた。

　「よせ！やめろ！」
　「そこまでする必要ないだろう！」

　さしもの周囲の者達も怒声をあげ、グルナに武器を向ける。しかし、下手に手を出せば少年の首が飛ぶ。歴戦の猛者たちが逡巡している間を使い、静かな声が、いっそ穏やかに響き渡る。

　「貴方の父を殺したのは、この私です。その事実は否定できないし、するつもりもない。これは私が、私の意志で行った事。だから、――いつか私を殺しに来なさい」

　屈辱と悲しみに涙する少年に掛けられた言葉。その内容に、少年はピタリと動きを止めた。すっと剣を引いて鞘に戻し、立ち上がったグルナ。その瞳は、強く、冷やかで、——どこか悲し気な色を宿していた。

　「その憎悪という感情を否定するつもりはありません。それは、どれだけその人を愛していたかの証明であり、ある意味では生きる意味ともなるものだから。だから、いつか私を殺しに来なさい。その為に、生きて、生きて、生き抜いて。いつか私の前に現れなさい。私は貴方が来るを待っています」

　赤いポンチョを翻し、グルナは一歩二歩と歩き出す。そしてふと足を止めると、振り返って言い放った。

　「一つだけ、貴方にヒントを差し上げましょうか。復讐は、相手に痛みを与える事が出来なければ、全て失敗です。そして、私は殺された所で全く痛みを覚えません。それであなたの気が済むならば別に良いけれど、本当に復習してすっきりしたいならば、私がどうしたら地団駄を踏むかを考える事ですね。冷酷無慈悲な殺し屋が悔しがる方法を。その為に、憎悪からどのように這い上がるかを考える事をお勧めしますよ」

　そのまま音もなく歩き出したグルナは、護衛隊のリーダー格の男に歩み寄り、その耳元で何かを囁いた。不愉快そうな顔で彼女を見つめていた男は、一つ息をついて振り返った。

　「休憩は十分取っただろう。出発だ。安全が確保される場所で、再休憩をとる」

　その声を皮切りに、のろのろと皆が動き出し。ややあって、商隊はその場を去った。

　父の遺骸に取りすがって啜り泣く少年を、背にして。






　闘いに勝利したはずが、重い空気に包まれる一行。休憩の為に各々、座り込んだりしてぼそぼそと会話する中、アジュールは人を探して彷徨っていた。そして、少し離れた場所でポツリと佇む影を見つけ、目を細める。

　チラチラと冷ややかな視線に晒され、遠巻きにされるその人は、しかし全く意に介する事なくぼんやりと、紅く染まった空を眺めていた。

　「どうしてあんな事を？」
　「……あんな事、とは？」

　思った以上に素直に反応したことに驚きつつも、隣に並び立ち、空を見上げる。

　「あの男を殺した事も、あの子供に冷徹な言葉を掛けた事も」
　「あの男は手遅れでした。あそこから手当したところで、痛みを長引かせるだけ。そんな事、言わなくてもあなたならわかるはず」

　その言葉は事実だった。あの場にいた者なら、誰だってわかっていただろう。手遅れだと。本人も、助けて欲しいという気持ちと同時に、助からないという事を悟っていたのだろう。その死に顏は何処かホッとしていたようにも、見受けられた。それでも、とアジュールは拳を握りしめる。

　「簡単にあきらめる事か……！？」
　「では、私たちに何が出来たと？」

　どこまでも冷静な言葉。冷静な判断と、相反する感情。頭で理解していても、納得できないのだ、と叫ぼうとするも喉に詰まる。すっと俯いた彼女も、自嘲する様な笑みを浮かべた。

　「私たちが出来る事など些細な事。あの場であの男を助ける手段はなかった。そして、あの少年を助ける手段も。だから、私たちはあの場に少年を置いてきた。違いますか？」

　ぐっと言葉に詰まる。そう。アジュールたちは、あの場に少年を置いてきた。誰もが苦い思いをしつつも、手を差し伸べなかった。差し伸べるだけの余力も、責任能力も、なかった。誰もが、自分を守る事だけで手いっぱいだった。無力さに、歯噛みする。ぐっと込み上げる激情を飲み下し、アジュールは強く額に拳を押しあてた。

　「……だったら、一つ聞かせろ。どうして、あの子供に、あんな事を言った。復讐なんて、そんな意味もない事」
　「ええ。復讐に意味などありません。そんな事をしても、死んだ者は生き返らない。それは私もよく知っています」

　凛とした声に、痛みを含ませて、少女は言葉を紡ぐ。

　「ただ、あのままではあの子供は唯々呆然として死を迎えるでしょう。でも、憎悪という目標があれば、必ず生き延びる。――こんなくだらないことで死人が出るなんて、まっぴらですから」

　ぐっと目深にかぶったフードを更に引き下ろし、少女は感情を殺した声で囁く。思いがけない言葉に目を見開き、凝視してくる男の様子には気付かぬ様子で、ポツリポツリと呟き続ける。

　「そして、誰か愛するひと、愛してくれる人が現れて。そうして私の事を忘れてくれたら上出来です。復讐なんて何の価値もない。好きの反対語は無関心、とはよく言ったものですから」

　それでも、と呟いて空を見上げた少女は、顔が見えないにも関わらず、何処か泣いているようにも見えて。

　「あの子供がいつか本当に私を殺しに来たならば。その罪も業すらも受け入れて、刃をこの身に受けましょう。あの子に罪はない。罪があるとすれば、それは彼の父を殺した私であり、その状況を作り出した国に他ならないのですから」

　――だから、私が全てを背負いましょう。憎しみと悲しみの連鎖を、永久に受け継がないために。

　何処までも傲慢で、自分勝手な言葉。いっそ悲劇の自分に酔っているのでは、と思うその言葉を、彼女は心の底から言っていた。己の意志と、己の責任で、罪と向き合っていた。哀れで愚かしいまでの姿勢。一体何が、彼女をそこまで駆り立てるのか。

　アジュールは唯々、黙り込む事しか出来なかった。