蛮神

いつもこうして、ろくでもない結果を

　翌朝、雫の部屋から出てきた耀と、腫れぼったい瞼をした雫を見て静彦は眉を上げたが、何も言わず、いつもどおり、耀の作った朝食をきれいな箸使いで米粒一つ残さず完食した。
　身支度を整えて、三人は登校する。放課後待ち合わせてカウンセラーの元へ行くことに決めて、小等部の校舎の前で別れる。
　高等部の校舎に向けて並んで歩きながら、静彦はポツリと呟いた。
「雫──姫様は、大丈夫なのか」
「ああ？　……分かんね。心配なら、聞いてみりゃどうだ。付き合いの長いお前のほうが、雫も安心するだろ」
「付き合いは、そう長くない。一年前だ。両親が雫を連れてきて、『ずっと離れて暮らしていたが、お前の妹だ。だが、彼女が姫神の器であるからには、おまえは従者としての態度を心がけなさい』とそう言ったのは」
　耀は目を見開いて静彦を見た。静彦は頷く。
「雫は俺の妹だ。同時に、仕えるべき主だ。──俺は従者としての分を超えるつもりはない。それが村の掟だ」
　その言葉に、耀の腹に、煮えたぎるような怒りが灯った。
「──なんだよ、それ」
　昨夜の雫の涙を思い出す。村の掟だなんだか知らないが、そのために雫を寂しがらせてもいいとは到底思えなかった。静彦からも、確かな雫への情を感じるから、なおさらそう思う。
　そして一旦火のついた耀の苛立ちは、教室に入った途端一気に加速した。

　黒板の横幅いっぱいに大きな字で書かれた『次に呪われるのは誰！？　ダービー』という文字。その下に何人かの名前と、その横に正の字で投票結果らしきものが書かれている。
　耀自身の名前がそこにあったのは別に意外ではなかった。耀の喧嘩遍歴は、ＳＮＳを通じてとっくに周囲に知れ渡っているようだ。時期外れの転校生だ、耳目を集めもしたのだろう。
　だが、どうやら自分も名前を書かれたらしい女生徒の一人が、唇を噛んでじっと俯いているのが気に入らなかった。名前は忘れたが、確かクラス委員かなにかで、ホームルームの司会をしていたのを覚えている。確かに騒ぐ生徒に少しきつく注意をしていたが、こんな悪ふざけに、悪意を持って投票されるほどのことはしていないと思う。
　誰も黒板の文字を消そうとしない。消して、自分が目をつけられるのが嫌なのだろうと思う。だが、中には笑いさざめく連中もいた。
「いっそ、全員でもいいんじゃね？」
「学校を荒らすやつには、さっさといなくなってほしいよな」
　その瞬間、耀は、雫達と過ごして一時《いっとき》忘れかけていた己の喧嘩っ早さを思い出していた。
　耀は思いきり机を蹴り上げる。机は吹っ飛んで、ひどい音を立てて床を転がる。
　しん、と沈黙が落ちた。耀はじろりと辺りを睥睨する。離れた席で、静彦が額を押さえているのが見えた。ほとんどの生徒は怯えて身を引いていた。だが、何人か戦意を見せて耀を睨む男子生徒もいて、耀は彼らに向けて歯を剥いて笑った。
「影でコソコソ言ってねぇで、気に入らねぇなら直接かかってこいよ。ちょうどイライラしてんだ、発散にちょうどいい」
「おい、やめろ、耀！」
　静彦が耀の肩を掴んで止めるが、耀は止まらない。耀を睨む男子生徒のうち、一人に目をつける。空手か柔道か、とにかく何かやっている体つきだ。いいねぇ、と耀は興奮に背筋がゾクゾク粟立つのを感じた。
「耀！」
　静彦はなおも耀を止める。耀はその手を振り払って、静彦を睨んだ。
「耀、騒ぎを起こすな」
「うっせぇな、じゃあ、おまえが相手してくれんのか」
「自分の立場を自覚しろ！」
　うるさい、知るか。
　理屈では静彦が正しいと分かっている。分かっているのに止められないからこそ、耀は耀であり、『蛮神』の器なのだ。
　──戦いたい、戦いたい、戦いたい。
　頭がその一色に染まる。他の何も考えられない。
　静彦の瞳に怒りが閃いた。改めて耀に向き直り構えを取るその瞳に闘志を認め、耀は心からの歓びに笑った。
　先に動いたのは耀だった。鳩尾を狙った左手は受け流されるが、そちらは囮。本命の右拳は静彦の顔面に向けてまっすぐ繰り出される。静彦はそれに退くどころか、耀に向けて大きく踏み込んだ。気づけば、右腕を静彦の左腕に絡め取られ、そのまま腕を引かれると同時に、右の脇腹に手刀を受ける。踏みとどまろうにも、静彦の踏み出した足が耀の踵にかけられていて、否応なくバランスを崩す。耀は勢いよく吹き飛ばされ、椅子や机を引き倒しながら背中から床に転がっていく。ガラガラ、ガシャン、と酷い音がした。
　背中がひどく痛い。だが、耀は起き上がる。
　──やっぱりこいつ、めちゃくちゃ強い。
　ああ、楽しくて楽しくて、愉しくて愉しくて、もうどうにかなってしまいそうだ。
　とはいえ、耀の一部は冷静だった。このままでは勝てない。
　どうする、どうすれば──
　その時、視界が暗くなる。夜闇が落ちたような暗闇。最初に静彦と戦ったときにも、この感覚を覚えた。自分の腹の中に炎が熾火のように燃えているのを感じる。
　静彦が大きく目を見開いた。
「おい、こんなところで──」
　だが、もはや自分では止められない。耀の中の炎は、今まさに燃え盛ろうとしていた。
　その時。
『──耀、おやめなさい！』
　まるで脳裏に直接打ち込まれたような声は、雫のものだった。同時に全身に痺れが走り、耀は床に膝をついた。
　あのクラス委員の女子と目が合った。
　彼女は怯えた眼差しで、耀から一歩身を引いた。
　──ああ、いつもこうして、ろくでもない結果を招いてしまう。

　昼休憩、行儀悪くテーブルに肘をついたヒロカが、ジト目で耀を見ながら、ストローでいちご牛乳を啜る。
「で、職員室でたっぷり怒られてきたと。バッカじゃない？」
「そうだ、もっと言ってやれ」
　静彦まで便乗する。
　二人に揃って怒られた耀は、げんなりとする。
「おまえらって、仲良かったっけ」
　三人は食堂で同じテーブルを囲み、昼食を取っていた。耀もさすがに弁当まで作る余裕はないので、昼食は購買か食堂だ。小等部には給食があるらしく、雫はいない。
　昼食時の食堂はそれなりに混み合うはずだが、三人のテーブルの周囲は、ぽっかり空いている。時々、こわごわと耀の方を見る視線を感じる。朝の出来事はすでに広まっているらしい。
「……おまえら、俺といたら、やりにくくなるんじゃねぇの」
「つきあう相手は、自分で選ぶし」
「おまえを一人で放っておく方が後で面倒だ」
　ヒロカはこともなげに、静彦はクールに言い放った。
「それに」
　とは二人同時に、続く言葉は異なった。
「耀が自分のためだけに怒ったって思わないし」
「俺もああいった悪趣味な行為は好かん」
　ヒロカと静彦は顔を見合わせ、ヒロカはニンマリ笑い、静彦はぷいと顔を逸らした。
　耀はなんだか胸がジンとしてしまう。二人に不審げな目で見られて、慌てて顔を平常に戻す。
「それに、悪いことばっかじゃないぜ。さっき職員室で、放課後カウンセリングルームに行けってさ」
「それ、いいことなの？」
「それは好都合だな」
　また、ヒロカと静彦の声が重なり、二人は再び顔を見合わせた。
　そこに駆けてきた小さな影がある。
「耀！」
「お、雫」
　先程までなら少しは神妙にしていたかもしれないが、すでに立ち直っている耀は笑って手を振る。そのふてぶてしさに、雫は仁王立ちになって腕組みし、目を眇めた。
「びっくりしたじゃない！　人目のある校内で『力』使っちゃだめでしょ！」
　悪い悪い、と謝りながら、耀は雫にも、カウンセリングルームに呼ばれたことを話した。雫はまだぷりぷり怒りながら、雫と静彦と三人でカウンセリングルームに行くことに同意した。
　蚊帳の外になったヒロカは、少し不満そうだったが、
「三人でしなきゃいけない話があるから」
　と耀に言われると、無精無精頷いた。
「じゃ、私は久々に特撮研究部にでも顔出そうかな。ＳＮＳでは連絡取ってたけど、部室に行くのは久々だし」
「……特撮研究部？」
　静彦が聞き返す。おそらくは意味が分からなかったのだろう。
「そ。歴代の戦隊物とか、ライダー物とかの研究──っていったら大げさだけど、とにかく特撮好きがみんなで語り合う部。なに？　神木くん、興味ある？　だったら入るといいよぉ。うちの学校、部活必須だから、とにかくどっかに入んなきゃいけないし」
「部活必須？」
　その言葉を聞きとがめた雫は、腕を組んでなにか考えていたが、やがて耀に言った。
「だったら耀は、片っ端から格闘技系の部活に体験入部して、そこで大暴れしてきて」
「へ？」
　目を丸くした耀に、雫は焦れたように言う。
「つまりね。耀が暴れん坊だって噂が流れるようにして、『呪い』が耀に向くようにするの。そうしたら、相手から来てくれるんだから楽でしょ」
　確かに、それは有効な手立てかもしれない。が、『暴れてこい』と言われるのは生まれて初めてで、耀は面食らう。
　そんな耀に、雫はにっこりと笑う。耀を手招きすると、かがんだ耀の、その両の頬を掌で包んだ。
「忘れないでね、耀。あなたは今は私のもの。あなたの力も、ただの暴力じゃない。私のためのもの。鬼を倒し、私を守るためにあるのよ」
　その言葉は、耀の胸に、やけにすとんと落ちた。耀を見つめる雫の大きな黒い瞳に、不思議と包み込まれるような気持ちになる。それはなんともむず痒い、だが不快ではない気持ちだった。