銀河太平記

０２５『同乗者』

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０２５『同乗者』　ダッシュ　　　

 

 
　二十三世紀も中ごろ近くの現代、動力のほとんどはパルス機関になった。

 
　パルス機関は、相当な大型船（古典的な言い方では宇宙船）でも亜光速が出せて、今では太陽系が、到達時間ではかつての地球的な規模に縮小してしまった。

　ただ、亜光速になっても慣性エネルギーの相殺ができるようになったのは、この二十年くらいのことだ。

　慣性エネルギーと言うのは、例えば車が急発進するとシートに押さえつけられるような圧を感じるだろ。逆に、停止する時には前に飛び出しそうになる。左に曲がると右に、右に曲がると左に持っていかれそうになる。まあ、Gってやつだな。

　慣性エネルギーの問題が解決しなければ、亜光速なんて簡単には出せない。

　急加速したら、すさまじいGがかかって、体がペッタンコになってしまう。物理的なGに慣れるだけなら数時間で亜光速に順応できる計算なんだが、人間の神経はデリケートで、物理的な要件をクリアーしただけの時間では障害が出る。軽いのは手足のしびれぐらいのものだが、ひどくなると幻視や錯乱状態になったりする。だから、軍用船でも２４時間、民間船だと数日間をかけて亜光速にしていた。

　今では慣性エネルギーをコントロールする……なんとか云う技術（理系は苦手なんで、勘弁してくれ）で克服されて、短時間で亜光速が出せるようになった。

　しかし、いま乗っている１３号艇は廃棄寸前のゴミ箱みたいなボートなので、慣性エネルギーを相殺することができない。

　だから、二百年前のスペースシャトルの乗員並みのGを感じさせられながら、取りあえずの地球の周回軌道に載ろうとしている。

「ちょ、拷問だわよさあああ」

　身の軽いテルは、足の縛着が間に合わず、頭と上半身のベルトが天井フックについただけなので、狭い艇内で糸の切れた凧のようにクルクル回っている。

「オレに掴まれ！」

「ちょ、じっとして！」

　みんなが救いの手を差し出すが、Gが掛かっているので、思うように手が伸ばせず、ヘタッピーのスカイダイビングのように混乱している。

「掴まえた！」

　未来がやっとテルのチノパンの裾を掴んだ。

「あ、ああああああ！」

　下手に一点だけで掴まえたので、掴まえられた裾を支点にしてクルクル回るテル。

　ズコ！　ドコ！　ベシ！

　テルの手足がボートのあちこちや同乗者にぶつかる。

　フギャ！　オエ！　グエ！

「あ、脱げた！」

　チノパンが脱げてしまって、テルはクマさんのパンツだけで、さらに激しく飛びまわっている。

「先生！」

　無駄なことなんだけど、すみれ先生に声をかける。

　このまま加速されてはケガ人が出る。

　加速を中断すると、しばらくは周回軌道を取らざるを得ず、出発がさらに遅れる。

　言うだけ無駄だろう、少しの間ガマンしろ、テル……

　そう、観念したら、スーーっと加速が止んでしまった。

　え？

　すみれ先生って意外に優しい？

　みんな、自分の目を疑った。

「おまえらのためじゃない、緊急の同乗者だ」

　同乗者？

「大使館からの要請だ、しばらく待て」

　そう言うと、すみれ先生はキャノピーのシャッターを開いた。

「おお」

　ニ十キロほど先に地球を背景に学園艦が見える。

　乗っていた時は型落ちのポンコツだと思ったけど、１３号艇に比べれば豪華客船だ。向こうからも、こっちが見えるだろう。クラスの仲間たちや先生たちが『また、あの問題児たちか』とか『ざまあみろ』とか言ってるような気がする。

「あれは？」

　視力のいいヒコが最初に見つけた。

　学園艦の方から、１３号艇よりさらに小さい、たぶん四人ほどしか乗れない小型艇が接近してきた。

　ガチャリ

　古式銃がリジェクトするような音がしてドッキングが済むと、二人の同乗者が乗り移ってきた。

「やあ、また出会ったね」

「元帥！？」

　懐かしそうに笑顔を向けてきたのは児玉元帥だ。先日と違って、儀礼服ではなくて、階級章が無ければ後方勤務の女性兵士と変わらない事業服だ。

　元帥に続いて現れたのは、優しい目元が特徴の……でも、俄かには信じがたい。

　森ノ宮親王さまだ！？

「ちょっと、事情があって火星までご一緒させてもらうよ」

「ご迷惑おかけします。森ノ宮です、よろしく」

　宮さまは、簡単に、でも心のこもった挨拶をされる。突然のことに、ろくな挨拶も返せない俺たちだ。

「元帥、残りの荷物を取りにいこうと思うのですが……」

　軍用の雑のう二つを持って現れたのは、元帥の副官のヨイチだ。

「いまさら戻っては学園艦に迷惑が……」

　そこまで元帥が行った時、キャノピーの彼方に見えていた学園艦が大爆発した！

「なんでもいいから掴まれ！　衝撃波が来るぞ！」

　すみれ先生が叫んで、みんな、咄嗟にフックやあれこれに掴まる。

　ドッゴーーーン！！

　１３号艇は嵐の中の木の葉のように吹き飛ばされていった……。

 

※　この章の主な登場人物
•大石　一　（おおいし　いち）　　　　扶桑第三高校二年、一をダッシュと呼ばれることが多い
•穴山　彦　（あなやま　ひこ）　　　　扶桑第三高校二年、　扶桑政府若年寄穴山新右衛門の息子
•緒方　未来（おがた　みく）　　　　　扶桑第三高校二年、　一の幼なじみ、祖父は扶桑政府の老中を務めていた
•平賀　照　（ひらが　てる）　　　　　扶桑第三高校二年、　飛び級で高二になった十歳の天才少女
•姉崎すみれ（あねざきすみれ）　　　　扶桑第三高校の教師、四人の担任
•児玉元帥
•森ノ宮親王
•ヨイチ　　　　　　　　　　　　　　　児玉元帥の副官

　※　事項
•扶桑政府　　　火星のアルカディア平原に作られた日本の植民地、独立後は扶桑政府、あるいは扶桑幕府と呼ばれる