小さな死神と老いた魔術師

第一章 片隅に咲いた一輪花

第一話

　本の街と呼ばれるリーヴルに、雨が降り注ぐ夕暮れ時。傘を忘れた私は、人目を避けるようにしながら路地裏を足早に歩いていた。ふと、道路の片隅にうずくまる一人の小さな子供が見えた。外見を見た限りでは、およそ十歳程だろうか。長い髪や体つきから判断するなら、少女ではないだろうかと私は考えた。そのまま少女の前を通り過ぎてしまおうかと考えたが、結局私は子供の前にしゃがみこんで声をかけた。

「こんなところにいると風邪を引くぞ」

　だが、子供から返事は返ってこない。

「帰る家は無いのか？」
「無いです……」

　少女は顔を上げようとはずに、小さく絞り出すような声で短くそう答えた。

「そうだな……　なら、短い間で良いなら私の家に来るといい」

　私の話に反応したのか少女の顔が少し上がり、黒い髪の隙間から水色の瞳が向けられているのが見えた。そして小さく頷くように長髪が揺れ、服の裾を掴むために幼い手が伸びた。いつもの私なら、誰かに触れられればすぐに振り払うのが彼女の小さな手を振り払う気にはならなくて、私は視線を合わせるように座ったままの少女にもう一度声をかけた。

「名前は何と言う？」
「……」
「上手く喋ることもできないか。まあいい、私はエリックだ。ここは冷えるから一緒に家に行こう」
「……コトリ」
「そうか、良い名前だな」

　ポツリと呟いた少女の名前にそう返事をして、彼女の歩幅に合わせるように先をゆっくり歩く。時折、彼女が後をついてきているかを確認しながら、家までの道を進んでいく。おどおどしながらも、ちゃんと後をついてくる少女。そんな様子の彼女を見て、他人が怖いのではないだろうかと思いながら路地裏を抜けていった。

　街外れまで歩いて草木が生い茂ってきた頃、森の木々で隠れた私の家が現れた。だいぶ昔に建てた古い木造の家で、二人や三人で暮らしても部屋が余るくらいに広い。建てた当時はそれでも足りないと思っていたが、今では物置としてしか使っていない部屋が多い。そして家の裏手にはそこそこ大きな庭があり、自分で野菜や薬草などを育てている。玄関へと続く小道を抜けて、木製の扉を押し開ける。

「さあ、中へどうぞ。一人だから、散らかってるかもしれないが」

　小さく頷いた彼女が家の中へと入ると、驚いたような声を漏らした。

「わあ……」

　玄関から入ってすぐの所に、天井まで続くの本棚があったからだろう。その本棚には、様々な書籍や魔導書の一部が隙間無く並んでいる。

「こ、これは？」
「これらは色んな国の本だ。その国の歴史だったり、物語だったり。あとは魔導書もある」
「読んでみてもいいですか！」
「いいが、まず君はお風呂で暖まってからだな」
「はい！　ありがとうございます」

　私の言葉を聞いて笑顔になる少女を見て、ちゃんとそういう顔もできるのだと少し安心した。
「さて、風呂が沸くまでこれでも着てるといい。風邪を引くと、君が苦しいだろうからな」

　別のローブを持ってきて彼女に被せてから、私は風呂を沸かしに向かった。後ろで少女がありがとうと呟くのが聞こえた気がした。

「素直な部分もあるみたいだな」

　そんなことを思いながら、風呂を沸かしていた。こうして、私の家に人が来るのはとても久しぶりだった。どれくらいぶりだろうか。それすら、もう覚えていない。水が沸くのを待ってから、少女を呼びに戻る。

「準備できたから、入るといい。着替えは、用意しておこう」
「ありがとうございます」

　彼女が浴室に行くのを見送ってから、今は使っていない子供部屋へと行き娘が昔着ていた服とタオルを用意してから、脱衣所にそっと置いてその場から出た。邪魔せずゆっくりさせておこう。彼女も考えることがいっぱいあるだろうから。私はその間に、夕食でも作るころにしよう。きっとお腹も空いていると思うから。

「何を作ろうか。苦手な物がないと良いのだが」

　そんなことを呟きながら、手を動かして料理を作る。子供達が好きだったものを思い出しながら、ハンバーグを作っていく。何度も作ったわけではないため不格好になっているが、彼女は食べてくれるだろうかと心配していた。

　色々と考えながらも無事に作り終えた頃、少女が風呂から出てきた。

「ありがとうございました」
「ゆっくりできたのならよかった。お腹空いているだろうと思ってハンバーグを作ったのだが、食べられそうか？」
「はい、大丈夫です」
「それじゃあ席に座ってくれ。用意するから」
「あの！」
「どうかしたか？」
「い、いえ……」
「そんなに無理しなくていいからな。ゆっくり手伝ってもらうさ」

　二人の皿に作ったハンバーグを盛りつけ、ご飯を別の皿に乗せて彼女の前に置く。

「いいのですか？」
「食べないなら私が食べてしまうが」
「い、いただきます！」

　まだ緊張しながらも、少女は手を合わせて食べ始める。その姿を見て、私も自分の分を食べ始めた。

　風呂にも入り食事も食べ終わった少女に「あとの時間は好きに過ごしてもいい」と伝え、これから過ごすための彼女の部屋へも案内をして、私は邪魔しないように自室で過ごすことにした。だが、夜遅くなってもなかなか部屋に向かった様子がなくて、私は心配になり彼女を探してみることにした。この家はそこそこ広く、迷ったってことはありえることだ。

「玄関を開けた音はしなかったから、外に出てはいないと思うが……」

　そう呟きながら彼女を探すために一階に降りると、玄関から入ってすぐの書斎のところで、本棚に寄りかかりながら寝息を立てている幼い姿を見つけた。

「こんなとこにいたのか」

　寝ている姿に苦笑しながら、彼女の周囲に広げられている本が目についた。どれも子供が読むには難しい魔導書ばかりで、私が様々な場所へと行き集めたものだった。

「おか…さん……」

　床の上の本を元の場所に片付けていると、ぽつりと小さな寝言が聞こえてきた。広げられていた魔導書の数々に、自分を旅人と言い張る幼子。彼女はその小さな背中に、いったい何を背負ってきたのだろう。臍の緒を切ってから、何を見てきたのだろうか。きっと私の想像よりも遥かに、辛く苦しいこともあっただろう。そんなことを考えながら彼女を抱き抱えて部屋へと運び、ベッドにそっと寝かせて布団をかけた。彼女はもぞりと寝返りをうち、そのまますやすやと熟睡している。その小さな頭をそっと撫でて、私は部屋をあとにし、残っている片付けをするために一階へと向かった。

「あんなに小さい子が、こんな難しい魔導書を読んでるとは……」

　残った本を片付けながら、少しばかり彼女に魔術を仕込んでみようと考えた。それと、生き抜くための術も。

「まあ、最初は私を信じてもらうところからだな」

　数時間前に、路地裏で出会った時の姿を思い出す。他人に怯えて、誰も信じようとしないような瞳。ここに来てからも、私から話しかけることの方が多かった。

「彼女の身に何があったのかを聞くのは、もう少し先になりそうだな……」

　今聞けばきっと彼女を傷つけてしまい、塞ぎこんでしまうだろう。そうなってしまえば、魔術を教えるのも難しくなる。何より、そのまま出ていくのではないかと思った。五年、せめてあと三年ほどは傍にいてあげてもいいだろう。彼女が大きくなり、ここを巣立つその時までは。

「らしくないな。誰とも関わらないと決めていたのに」

　人間よりも長い寿命を持つ者の定めは、過ぎ行くものを見送り、数々の出会いと別れを見送ることだった。過ぎた時間を数えるのもやめ他者と関わることもやめた私は、久しぶりに感情が動いているのがわかった。それと同時に失うことの恐ろしさを忘れかけていた。頭では永遠に続くはずがないのは痛いほど知っているのだが、この時が続けば良いとどこかで思っていた。どんなにそれを願ったとしても、彼女の時間は私の時間よりも短く儚いものであり、私にはそれを変えることはできない。

　ぐるぐると思考を巡らせてると、時計が日付が変わったことを告げた。もうそんな時間かと思い、私も寝室へと向かい眠りにつくことにした。