魔女は世界を救えますか？

Ⅰ 刺青の魔女

第1話 ユナ

　耳につけているイヤホンからザザッとノイズがした。そのあと、人の声がする。バディのリュウだ。少し、ノイズ混じりなのは、イヤホンから繋がる電波が遠いから。

『ユナ、今のところ順調だよ。でも距離10㍍先に奴らがいる。気をつけて』

　自信に満ちた快活の声。
　そんなリュウの声を聞いて一安心するも、安堵している場合じゃない。リュウの言う通り、10㍍先にノルンの姿が現れた。

　人間より遥か二倍の大きさで、槍も矢も貫けない硬そうな甲冑姿。大きな翼を持ったノルンやサソリのような毒を放つ長い尻尾がある奴まで。その姿は不気味で、人間の構造からは考えられないほど異端。

「いたっ！」
　わたしの心は高揚し、飛行しながら聖剣を頭上にあげる。わたしの魔女具。自慢の聖剣でいつも磨いているため、愛着がある。
　ノルンがわたしに気づいた。
　ヒラメのように離れた目の色が黒から赤へと変わる。小さくて四つある眼が全て。
　眼の色が赤くなるのは攻撃態勢。眼前までやってきて聖剣を振り下ろした。

　斬った瞬間、肉の厚みと骨の感触が。生々しい感触が剣から腕へと伝わり、体の芯に響いた。
　硬そうな甲冑でも腹を引き裂き、真っ二つに別れている。この聖剣は特殊なもので別名〝この世のものなんでも斬れる〟とのこと。
　腹を引き裂き、中からモクモクと煙のように中身が出てきた。中身の寄生獣は尻尾が長い子どもでした。親玉と瓜ふたつの子ども。
　小さいがそれ故に数が多い、子どもは親玉よりかなり凶暴。それが一斉に襲い掛かってきた。

「くっ！　こんなに居るなんてっ……！」
「ユナちゃん！」
　天の如くやってきたのはわたしの親友であり、同期のココア、ナノカ。

　ココアが必殺〝浄化の矢〟を放った。ココアの前に降り立った魔法陣から白銀の矢が現れ、四方八方に散る。
　そして、その矢が当たったが最後、ノルンは、恐怖よりも畏怖よりも抑制された感情になって消えるのだ。

　わたしを囲んでいた子どもたちがサラサラと砂のように消えていった。

「ココア！　流石っ！」
　わたしはすぐさま駆け寄って抱擁すると、ココアは照れくさそうにテヘヘと笑う。炎を連想させる赤い髪の毛に、笑ったら愛嬌のある顔が特徴的な子。
「感心してる場合じゃないよ！　お二人さん！」
　ナノカが叫んだ。
　いつの間にか、周囲は大きなノルンに囲まられている。さっきまで居なかったのに。三～四匹いる、こんなに。わたしたちも加わらないと。ナノカに集まり、お互い、背をくっつける。
「こんなにたくさん……みんな、どこ行ったの？」
　ココアが涙混じりに言った。ナノカは鼻で笑った。
「フン。死んだのさ腰抜けめ」
　その異様に自信に満ちた明るい声は、ここではないどこかで発してほしい。
　わたしは聖剣をギュと握った。今さらながらに手汗が酷い。イヤホンからリュウの声が。もうすぐ、転移の時間だと。サバトまで転移する時間がカウントダウン式になってきた。
　これは、他の三人身につけているイヤホンも同じ。転移の時間までに眼前にいるノルンを駆除せねば。
「みんな、用意はいい？」
　わたしが言うともちろん、と返ってくる。わたしは1にの3の合図を出す。3と言った途端、お互い背中を蹴り、眼前のノルンに立ち向かった。
　ナノカは両手に担いだ大きな鉈なたを用い、器用に振り回した。鋼の刃が動くたびキラッと光る。厚くて幅のある刃は、ノルンの神経を抜群に斬れる切れ味だ。

　ナノカの前に立ちはだかったノルンは、肉と神経が見事に真っ二つに切られる。ちょうど、下半身と上半身の間の断面からわらわらと群がる子どももが肉厚からヒョコヒョコと顔を出している。まるで、土竜のように。それを一匹一匹排除していく。

　ナノカはわたしよりも戦闘力が高い。凶悪の相手さえも真っ向から立ち向かう勇気がある。
　同期だけど負けたくない。わたしはナノカに負けないぐらい剣を振り下ろした。
　いっぽうでココアは弓を真上に向けている。はちきれんばかりに湾曲まで。一つの魔法陣が中央に現れ刹那、同じ魔法陣が左右に現れた。
　魔法陣に囲まれると、弓を一気に射た。白銀色した矢がさっきよりも細かな粒として、四方八方に散る。
　ナノカ、ココアの活躍によって、残り時間10秒でノルンは一匹まで絞れた。
「やっと、一匹……」
　わたしの声はひどく枯れていた。
　ナノカもココアも息があがっている。腕が痺れて剣を胸の前まであげるのも一苦労。
　最後の一匹が襲い掛かってきた。獲物を食すように自分の体より倍に口を開け。口内からネチャネチャした透明の液体が歯を伝っている。
　わたしの目前にはノルンの口内が。
　ネチャネチャした透明の液体がわたしの頭上にボトと滴り落ちた。
　わたしの思考は一瞬止まった。歯がもうすぐ降りてくるというのに、体が痺れて動けない。
　死ぬ。
　思考が、心臓が、神経が、死にたくないと訴えかけてくる。突然、空気を引き裂く甲高い拳銃の音が。それと同時に目前の景色が変わった。

　奥歯が覗かれた口内から、白く無機質な室内に。
　さっきまで、広大な宇宙にいた。果てしなく続く闇に、白銀で美しい星々。それが今や、学校の教室ほどの広さ。室内の中央に、わたしとココア、ナノカが呆然と立っていた。

　帰ってきたんだ、サバトに。
　背後にふと気配がした。あのなんともいえない口内の体温ゾッとするほど、体に染み付いている。もう少し時間が遅かったら、食べられていた。
　恐怖が心臓から一気に体中を巡り、神経細胞が縮小した。恐る恐る振り向くと、そこに立っていたのは、同期のシノ。
　透き通った白い髪の毛に澄んだ青空の瞳。何を考えているのか分からない、いつも能面の表情。
　わたしの後ろに立っていたときも、変わらず、能面の表情だった。
　実は、あの残った一匹を仕留めたのはシノ。シノの魔女具はライフル。別名〝絶対命中〟視認したが最後、ノルンは必ず仕留める技。
「シノ……ありがとおぉぉぉぉ!!」
　わたしは勢いよく抱きついた。
　しかし、忍者のようにそれをかわすシノ。わたしは的がないまま、床に落下。顔面からいくところを寸前で腕で保つ。急いで振り向いて立ち上がった。
「もう！　いいじゃん！　おいで、シノちゃん～」
　わたしはジリジリと変質者のように詰め寄ると、眉に皺を寄せた。流石の能面少女も引いていることが分かった。
　すると、扉が開く音が聞こえた。白くて無機質な部屋だが、出入りする扉ぐらいはちゃんと作られている。
　壁全体も白く作られているので、どこか分からないが慣れていけば、あれは取っ手か、と冷静に分かる。
　その作りは本当に擬似したカメレオンみたいだ。みんなして振り向くと、それまで誰もいなかった室内に一人二人人が入ってきた。バディたちだ。

　わたしたち、魔女はノルンと戦う戦闘員で、その戦闘員を補助するのがバディ。バディは主に男子だ。

　わたしのバディはリュウ。さっき、イヤホンから指示を送ったのはリュウだ。
「お疲れ様。今日も無事で良かった」
「えへへ、あんなのたいしたことないよ」
　デレデレ笑うわたし。
「でも今のはシノのおかげだったけどな」
「もう！」
　優しい面もあるが、時に痛いところを悪戯っ子の表情で言うリュウ。魔女とバディが再会したところで、一つの影がわたしたちに忍びよってきた。
「みんな、ご苦労だった」
　男性らしく低音で、聞き取りやすい落ち着いた声。魔女学校代表者、並びに、わたしたちが通うこの学校の理事長。ハヤミ先生だ。
　鍛えあげた肉体がスーツ姿でもよく分かるほど、逞しい。
「最初の授業でこれ程生き残るなんて、優秀だな」
　ふっと笑った。「優秀」という言葉を聞いてわたしは胸が踊った。
　五人の魔女がゲートを通って、ノルンと闘う。そして、再びゲートを通って帰還した。「勝って帰還しろ」それが言わずとしれた暗黙のルール。

　これは、わたしが十二歳の話しです。この当時は、ノルンを倒すことに大志を抱いてました。