魔女は世界を救えますか？

Ⅲ 奪取の魔女

第51話 血祭り

　二度も躱され、攻撃が読まれてるのに気づく。やっぱり神様なんだな。でも神様だからって、人間を傷つけちゃだめでしょ。
『汝、罪深き末裔』
　機械じみた声。
　嘘でしょ。わたしの耳にもはっきり聞こえてる。その声に気を取られ、一瞬の隙を狙われた。
　人間スタイルだったが、突如爪が巨大化し、わたしに襲い掛かってきた。わたしは後ろに退き、心臓を守るように聖剣でガード。
　五本の爪は聖剣に当たり、爪でひっかく金切り音が轟く。力が強い。押されてる。ノルンが押し、わたしは後ろに後退していく。
　このまま後ろに下がっていくと壁があり、逃げられない。どうにかして、維持しないと。

　わたしは渾身の力を聖剣に込めた。
　強くにぎりしめ、聖剣もそれに応えるために力が倍増する。
　押されていたのが、だんだん押していくほうへ。ノルンは面を被っているので、表情は読み取れない。
『汝、誰か為に戦う』
「決まっている！　守りたい人を守るため！」　
　わたしの剣の押しに負け、ノルンは爪が折れた。金属を叩き割ったようにみたいに真っ二つ。
　爪を負かした剣は、真っ直ぐにノルンの心臓へ。その刃が向かう。
　聖剣の奥まで体を貫いた。ノルンは微動だにしない。かわりに、ポツリポツリ消え入りそうな声で、わたしにこう言った。
『汝、救えるものも決まっている。ヒトは犠牲なしして救えない』
　分かっているよ。
　助けるためには、犠牲がつきものだ。知ってる。一番知っている。
　刃が貫かれたところから、サラサラと灰になっていく。風がふき灰が舞、空へ飛んでいった。
　全身灰になり、全て風で飛ばされていく。身を隠していたリュウが、駆けつけてくれた。
「大丈夫か？」
「全然大丈夫！」
　体力あるし、持久力もあるし、まだまだ大丈夫だよ。でも正直いって危なかった。さっきのが一匹だったからいいけど、あれが二～三匹になるともう太刀筋できない。

　それに、これからはきをつけないと。
　さっきのノルンはかなりのやり手。この他にもいるはずだ。こいつよりもやり手のやつが。そいつに遭遇したら、余裕ところもない。気を引き締めていかないと。

　学校への道のりはまだまだ遠い。それに、最も人が多く集まっている神社ほうが心配だ。学校より先に神社に向かわないと。
　シノもそこにいるだろう。
「西側にはいないな」
　リュウがボソリと呟いた。
　学校から見て、西側の街なみにわたしたちはいる。南西から走ってきたわたしたちは、西側の町並みに驚いた。安全なところなんて、ないのかもしれないと思ったからだ。
　
　確かに。リュウの言う通り、西側にはノルンが集中していない。
　建物の崩壊していない。街の人たちは安全な所を求めて、あらゆる場所から西側に集まっている。
「どうして西側にはいないの？」
　疑問に訊くと、リュウはユグドラシルの樹を指差した。
「ユグドラシルの樹があるからだろう。ユグドラシルは、この世を支える最も大きな樹」
　ユグドラシルの樹は、最も大きな樹。どこまでも根は伸びて、どこまでも支える。
　天井を突き破っているように見えるけど、突き破っていたらわたしたちはとっくに、海の底。ユグドラシルの樹が分離して、天井の奥の世界まで支えている。

　学校から遠い距離にあるのに、その樹は大きくて、どこでも見れる。世界を代表する大きな樹。

　そのユグドラシルの周りにある場所だけは、襲撃していない。ユグドラシルを傷つけるのは、神たちも恐れているもかもしれない。

　神社に近づくと、人の群れが他よりも集中している。怪我をしている者、膝を曲げて座り込んでいる者、逃げる人々。みんなパニックになって我よと、一目散に逃げていく。
　階段のほうは人が覆い尽くされ、一人が転ぶと雪崩のように崩れてる。
　大変だ。街の人たちの安全誘導もしないと。でも、魔女はノルンに集中してその隙はない。マドカ先輩だったら――マドカ先輩だったら、こんなとき、どうするだろうか。
　決まっている。街の人々の誘導だ。

　わたしとリュウは、パニックになった人々を安全なところへ。ここにくる道中、ノルンは西側はいなかった。西側にはユグドラシル近くにある。世界樹が守ってくれる。
　西側に行けば、安全だ。だけど、その道のりが長い。ノルンが多い中、この数を誘導し守りきれるか。ご老体だったり、怪我をしている人が大勢いる。守りきってみせる。

　守る価値があるの？
　ナノカが涙ながらに問いかけたことの答えを、今ならはっきり言い返せる。守る価値は大いにある。価値なんて、図りきれない。
　ノルンが現れて、祭りの会場が血の海に。赤黒い水溜りが大地に。
　空き缶、片方しかない下駄、ゴミが会場に。荒れた場所になっている。
　屋台はズタズタに崩れ、赤い炎で燃えている屋台もある。
　煙と火薬、血と臓物の臭いが充満している。嗅覚がおかしくなって、そろそろ吐きそうだ。

　街の人たちを西側へ。怪我をしているものには、応急処置。祭り会場をもっと奥まで進むと、ナズナ先輩たちと合流した。
　ナズナ先輩、マナミ先輩が街の人々を守っていた。怪我をしているものには手当てをしてて、運んでいる。魔女は、この二人しかいない。シノの姿はない。スズカ先輩の姿も。

　祭り会場では、もっといたのに。他の魔女たちは、ノルンを狩っている。わたしが現れると、二人はすごい剣幕で睨んできた。
「何処にいたの!?」
「こっちも手伝って！」
　マナミ先輩の魔女具、一定の範囲の結界で守られているところに、怪我人、大勢の子どもたちが。怪我人はナズナ先輩の魔女具、治癒で何とかしている。
　でも、それでも二人が追いつけないほど怪我人が増える一方。猫の手も借りたい状況。結界は楕円形で狭い。それでも、二人は守っていた。

　わがままでお嬢様気取りする二人の評判は、学校内でも悪い。だけど、ひどい怪我をしている人にも慈悲を与える、根はいい人だって知っている。二人は切羽詰まった様子で、応急処置していた。
「西側に、ノルンはいなかったです！」
　そう言うと、マナミ先輩は眉間にシワを寄せた。美少女の顔にしわが。
「どうして西側が？　見てきたの？」
 　わたしは、ここにくるまでの経緯を話した。マナミ先輩は暫く考えて、西側に行こうと。すぐにナズナ先輩も受け入れた。

　このままじゃ、あたしたちも死ぬ、と。
「民間人の誘導と怪我人は任せて、あんたはノルンを狩って！」
　ナズナ先輩が叫んだ。
　怒っているに近い、真面目な表情。魔女具で応急処置していても、やはり返り血は飛んでくるようで、真っ白な肌に赤い血がついている。服にも。
「スズカは学校に向かった。白髪ちゃんもノルンを狩っている！」
　マナミ先輩が楕円形の結界を拡散させて、叫んだ。二人とも、真剣な表情。
　冗談を言えるような空気じゃなかった。そもそも、ノルンが大群攻めてきて、冗談なんか言える状況じゃない。
　二人は、これが徹策だと考えてわたしをここに残らせた。
　二人は大丈夫と言いきった。それを信じよう。あの二人は、マドカ先輩も信頼しているのだから。

　楕円形の結界を一つ、二つ、拡散させてそれを集めて大きな巨大な結界に。この会場内を完全に覆っている。
　結界内にノルンは入ってこれない。無理にこじ開けて入ってくるノルンを、わたしが斬る。
「西側で待っている！」
　と二人と別れた。
　でもわたしは、西側には行かない。これから学校に行くから。でも、二人は待っていると告げた。その言葉は、わたしの心を鼓舞させた。

　スズカ先輩は、学校に向かっている。ウルド様を守るために。いや、違う。学校にいるマドカ先輩を守るために。
　シノはこの会場の何処かにいるだろう。この会場じゃなくても、近くにいる。そんな気配がする。

　あのとき遭遇した巨大ノルンが降ってきた。しかも三体。ダンゴムシのような形態。背中には硬い甲冑があり、前には触手がうねうね動いている。
　異様な景色だ。
　今更ながらに、宇宙空間で見るノルンが地上にいることに、異質を感じた。最も、このサイズのノルンを見て、一際思った。
　けれど、弱点は知っている。首だ。
　巨大ノルンが降ってこようが、弱点知っているなら話は早い。首に向かってジャンプをした。
　大地を強く蹴って、建物も強く蹴って、背中に回り込んだ。宇宙空間じゃないから、ひとっ飛びはできない。そこにある、建物にも支えてくれないと、飛べない。
　背中に回り込んだ直後、リュウが『まずい！』と焦った様子で叫んだ。
　何がまずいの。弱点も知っているし、わたしのほうが有利のはず。でも気づいた。あのときはスズカ先輩が触手を氷で防いでいたから、首が斬れたんだ。けど今は一人。余裕綽々としていた。

　触手に気づかないで、近づいてしまった　
　すぐ目の前に触手が。わたしの体を縛り付けた。首、腕、足、しかも服の中にも。
　この触手には、嫌な思い出がある。腕を骨折された思い出。
　縛りつけられたら、最後、この触手はタコの吸盤のように離さない。