朱色の雫

第一章 ナルス

望まぬ結末(上)

ーーー

　銀朱によって胸に突き刺された剣を、静かに握った。

　ーー生きなさい！

　思い出した、あの瞬間を。
　枝乃の最期の言葉と顔を。
　口の中は鉄の味で満たされていた。
　視界もひどく歪んでいる。
　目の前の銀朱の姿さえ、捉えきれていない。

「まだ動けたのね？　朱己」

　突き刺さる剣に力が籠もった。

「……思い出した」

　ゆっくり、握る手に力を籠める。

「寝てたのね？　バカみたい！　こんなところで！？」

　高らかな笑いが耳につく。
　それさえも、今は私の心を揺らさない。

「私は勘違いしていた、銀朱」

　剣を握る手に血が滲む。
　不思議と痛みは感じない。痛覚を失ったように。

「あなたにはあなたの守るべきものがあるように、私も、私の守るべきものがある。私のことを助けて散っていった者たちのためにも、私自身のためにも、私は生きる」

　目の前の銀朱をまっすぐ見て、剣を思い切り引き抜いた。胸に空いた穴は、音もなく塞がった。思えば、肩から真っ向切り開かれた傷も塞がっている。
　銀朱が目を見開いた。まるで信じられないものを見るかのように。

「なんで……傷が……！？　もうセンナにそんな余力は」

　たじろぐ銀朱を静かに見据えて、立ち上がった。

「私は私の想いのために戦う」

　いつの間にか、左手に握られていた御守。
　ずっと忘れていた。
　自分の服の胸の内側に縫い付けていたもの。
　先程銀朱に穿かれたとき、発動したのだろう。
　今痛みを感じないのも、一時的に力が増幅しているのも、出力が安定しているのも、この御守のおかげらしい。
　枝乃に渡して、投げつけられた御守。
　こうやって今も守られることになるとは。

「……ありがとう、枝乃」

　自分にしか聞こえない声で呟いた。
　自分の裾には、香卦良からもらった玉もある。
　まだ、負けるわけにはいかない。

「生きる」

　剣を持ち、一緒に御守を握り込む。
　呼吸を整えて、目の前の彼女を見据えた。
　少しだけたじろぐ彼女の隙を見逃さない。
　彼女の後ろへ回り込む。
　防御のための炎を操る彼女に、同じ炎をぶつけて相殺する。
　そのまま腕をつかめば、彼女の顔が引きつった。
　確実に胸へ突き刺す。
　血飛沫が私の頬を掠めた。
　世界がゆっくり動いているように見える。
　すべての動作が遅くなっているようだ。
　傷口から見える彼女のセンナに手を伸ばした瞬間だった。

「そこまでです。ナルス、朱己」
「っ！」

　声の方を見上げれば、見覚えのない服に、見覚えのない顔。いきなり現れた二人組。

「宇宙界、永世中立国である我々ヴィーが仲介します。両者、止まりなさい。止まらぬ場合は、ナルス及びビライトの長を処刑、また国を我々ヴィーの支配下に置き、今後監視対象として統治します」
「ヴィー……？」

　外交でも、あまり会うことのないヴィー。
　だが父から聞いたことがある。宇宙界全土の記録を担い、戦争や一方的な武力行使の仲介、要注意国への監視を行う宇宙界筆頭国だ。
　逆らえば、宇宙界から名実共に消される。
　全ては、宇宙界の安寧のため。ヴィーが一方的な武力介入をすることはないが、戦争が起きたりした際、宇宙界の各国へ影響が出かねない場合には容赦なく介入する。必ず従わざるを得ない喧嘩両成敗、とでもいうのだろうか。
　そのヴィーが来たということは。
　この戦いが、宇宙界全土を巻き込みかねない、各国へ影響を与えかねないと判断されたということ。
　そして従わない場合、両国の長ーー父、そして伯父上が、捕らえられるということ。
　仮に従ったとしても、戦争責任として長は捕らえられ、幽閉されることが多いと聞く。
　目の前に時雨伯父上がいて、これが最終決戦になるはずなのに、こんなところで。

「お待ち下さい！」

　思わず声を上げれば、冷たい目を向けられ、思わず息を呑んだ。

「黙りなさい、ナルス朱己。あなた方に拒否権はありません」
「ここにいるビライトの長はナルスの者。ナルスでの処刑対象者です。私達の監視下にあるべきです」

　黙りなさいと言われて黙れるほど、今の私の心は穏やかではない。ムキになって言い返せば、氷のように冷たい目はさらに鋭さを増した。

「黙りなさいと言っています。経緯は把握しています。そして今、時雨がビライトの長である事実は変わりません。我々の監視下に置きます」

　こんなことがあるか。
　こんな、こんなことが。
　思わず手を握りしめれば、血が滴った。
　こんなところで。こんな終わり方を。
　本当に、そんなことがあるか？

「永世中立国ヴィーの長自らお出ましとは、ご足労いただき恐縮です、蕾らい殿。先代長、白蓮です。お久しぶりでございます」

　いつの間にか白蓮伯父上が隣まで来ていて、私の肩を叩いた。
　視線で落ち着きなさいと言ってくる。
　
「これは、白蓮殿。お久しぶりでございます。随分と派手にやられましたな」
「ははは、面目もございません。家族喧嘩が戦争に発展してしまい、不徳の致すところです」

　笑い事じゃない。
　目の前の白蓮伯父上を見上げれば、目は今にも射殺しそうな鋭さをたたえていた。
　それもそのはずだ。
　もっと早くヴィーが動いていれば、法葉様を手に掛けることはなかったかもしれない。いや、手にかけた今となってはどんな仮定も意味をなさないのだが。
　国がこんなに甚大な被害を受けたのは、ひとえに私達の力不足だ。時雨伯父上をもっと早く、仕留めることができたなら。今となっては、腸が煮えくり返るほどの怒りを伴っても、足を動かすことさえできない。歯がゆいなどという生易しい感情ではなく、この事実が、本当に純粋に許せなかった。
　自分の力量不足だ。覚悟が足りなかったのだ。
　唇を噛み締めれば、目の前のヴィーの長は時雨伯父上の方を見て、口を開いた。

「して、ビライトの長。ナルスへの宣戦布告は、我々ヴィーを通さなかったな。よって、宇宙界法に則り禁固刑とする。ともに来てもらおう」
「禁固刑……！？」

　思わず目を見開けば、少し離れたところで銀朱が叫んだ。

「ちょっとどういうつもりなのよね！？　父様をどうするつもりなのよね！」

　静かに銀朱の方を見た蕾殿は、まるで虫けらを見るかのような目をしていた。見られていないこちらでさえも、思わずぞくりと背筋が寒くなるのを感じた。