朱色の雫

第一章 ナルス

望まぬ結末(下)

　突き刺さるような冷たい視線は、すべてを黙らせる力がある。

「黙れ、と言っている。罪人は等しく裁く、我々は宇宙界の安寧と、平和のための監視を司る国。我々の法こそがすべて。貴様の父はそれを破った。わかるか？」

　銀朱も無言で後ずさりした。
　それもそのはず。
　ここで下手に動けば、目には見えないが蕾殿の遥か後方にはヴィーの精鋭部隊が構えているのがわかる。
　さすがにそれに気づかない銀朱ではないだろう。
　かすかに感じる気配だけでも、私や十二祭冠と同等かそれ以上の人たちが、ゆうに五十人程度はいるのがわかる。
　間違っても勝ち目はない。

「わかればいい。して、ビライトの長は勿論罰せられるべきだが、元はと言えばナルス国内の軋轢が生んだ惨劇だ。ナルスにも責任は取ってもらう。長、壮透殿。わかっておられるな？」
「異論はございません」

　白蓮伯父上の隣にいつの間にか来ていた父が、静かに頷く。

「まっ」

　思わず口から出かかった言葉を、白蓮伯父上が視線で制してきた。

「お待ち下さい、蕾殿。元はと言えば、諸悪の根源は五家の血塗られた歴史。それを正せなかったのは、五家会の議長である私に責任があります。先代の長であり、現在も長と同等の権力者でもある。処罰は私が甘んじて受けましょう」
「兄上！」

　父が血相を変えて叫んだ。
　伯父上は父の方を見ようともせず、蕾殿の方へ歩いていった。

「……良かろう、奥方に似て、国が大切なんですな、白蓮殿」
「まさか……なるほど、そういうことでしたか」

　一瞬だけ目を見開いた伯父上は、すべてを把握したように微笑んだ。
　時雨伯父上の方に向き直ると、白蓮伯父上はいつもどおりの笑顔で言った。

「鉄壁の牢獄でも、地獄の果てでも、どこまでもご一緒しますよ。兄上」

　本当にこれでいいのか。
　白蓮伯父上の名を呼ぼうとすれば、時雨伯父上が目を釣り上げて怒りをあらわにした。

「白蓮……！」

　白蓮伯父上の笑顔がさらに怒りを駆り立てるのか、鬼の形相で時雨伯父上が襲いかかった。咄嗟に割って入ろうとした私よりも、その人の動きは何倍も早かった。

「罪人時雨。動くなと言っているのがわからんのか」

　音もなく、目にも留まらぬ速さで時雨伯父上を張り倒した。おそらくそこにいる誰しもが、何も見えなかっただろう。

「蕾殿。あとは私が引き受けます」
「涙るい、そうだな、頼んだ。時雨を連れて行け」

　蕾殿とともに現れた細身の女性。彼女は涙と言うのか。私を、最初に牽制した人だ。

　涙と呼ばれたその女性は、時雨伯父上の腕を後ろへ捻り上げると、時雨伯父上を立たせ歩かせた。

「して、朱己、そして壮透殿。あなた方はこれからやらねばならんことがある」

　蕾殿がこちらに向き直る。
　まだ気が動転して何がなんだかついていけてないが、とりあえず深呼吸して向き直る。

「このナルスの膿をすべて出しきり、ナルスを立て直せ。そして、ビライトの長へビライトを返還する」
「承知、致しました」

　ここまでは想定範囲内だ。
　問題はここから。
　何かを言われる気がしてならない。
　大体こういう嫌な予感というのは当たるのだ。最悪な形で。

「ナルスを四分割しろ」
「は……？」

　思わず気の抜けた声が出た。
　なぜ分割なのか。
　恐らく私の顔にそのまま疑問が書いてあったようで、蕾殿は言葉を続けた。

「ナルスの反乱分子であるお前の弟、そして時雨の娘銀朱。それらと血みどろな争いをして国をこれ以上壊す必要は無い。まずは分国し立て直せ」
「反乱分子に国を渡せというのですか？」

　納得できない。そう口から出かけたところを、またも目の前の白蓮伯父上に目で止められ、口を噤んだ。良いから聞け、と言うことか。

「そうだ。一刻も早い再建復興が必要だ。手段は選ばん」

　蕾殿の目は体を突き刺すほどに鋭く、予断を許さない。

「四分割、と言うことは、あと一人いるということですか」

　口から出た疑問が不安に飲み込まれていく。
　反乱分子がまだいるのか。
　身内だと思っていた人たちが、身内ではないのか。
　焦燥感と諦念。
　その時、目の前に薬乃が現れた。

「蕾殿、残りは私達がいただきます。朱己たちの敵にはならない。同盟国としてともに戦いましょう」

　そして、歩いて隣に来ると、耳元で囁いた。

「五家の生き残りには、恩を売ってある。頭の硬い面倒な奴らはこっちで引き取るわ。あんたたちは、若者でこれからの理想の国を作りなさい」

　思わず顔を上げた。
　薬乃は母の顔をしていた。
　さっき負傷した民の中には、五家の生き残りもいたのか。それを片っ端から助けてくれた薬乃には頭が上がらない。
　それなのに、それなのに。
　目頭が熱くなる。
　薬乃は笑っていた。
　ふわりと抱きしめられ、薬乃の髪の毛からは金木犀の香りがした。

「朱己。生きなさい」
「……枝乃にも、同じことを言われた」

　まぶたを閉じれば、すぐそこにいる気がした。
　私の本当の姉以上に、私の姉だった。
　薬乃も、母と同じくらい、私の母だった。

「ありがとう。……枝乃を、覚えていてくれて」

　私の頬はいつの間にか濡れていた。

「決まりだね」

　白蓮伯父上の言葉で現実に引き戻させられた。
　薬乃から離れ、蕾殿に向き直れば、蕾殿も頷いていた。

「よし。国名はどうする。記録に必要だ」

　国名。いきなりのこと過ぎて何も考えていなかった。少しだけ考えて、凝った名前は辞め、単純にすることにした。

「四分割なので、方角で分けましょう。東西南北。あとは……色を」
「では朱己、お前の国はどうする
「南をいただきます。……朱南しゅなんとします」

　南は暖かい気候だ。色も自分の名前から取るのは気恥ずかしいが、腹をくくった。

「良い名だ。他の三つはどうする……銀朱。お前の国は北だ」
「全く納得できないし、勝手に決めてくれちゃってんのよね！　でも……黒北こっぽうにするのよね。銀に毒が触れると黒くなるように、いずれナルス全土を黒く染めてみせるのよね」
　
　黒はすべての色を吸収する。確かに、銀朱が選びそうな色だと思った。

「朱己。閉じ込めている弟をここへ出せ」

　光属性の空間に閉じ込めていた項品を連れ出す。ものすごい剣幕でこちらに斬りかかろうとしてきたが、蕾殿に瞬時に止められた。

「弟、項品。長になれ。国の名を決めろ」

　突然の投げかけに私が驚きつつ、弟を見れば満面の笑みで拳を握っていた。

「東がいいです。……青東せいとう」

　蕾殿は頷くと、最後に薬乃を見た。

「お前たちの国はどうする」
「そうね、西……。夫の髪の毛も、私の髪の毛も紫だから紫西しせいでいいです」
「わかった。シュナン、コッポウ、セートー、シセー。これで全て揃ったな。お前たちの歩む歴史は、必ず私が全て書き記す。まずは壊れた国を、それぞれの国で再建せよ」
「御意」

　ナルスは国が分割され、荒廃した土地を民とともに立て直すこととなった。

　時雨伯父上と白蓮伯父上は、蕾殿と涙殿に連れられ、ヴィーの鉄壁の監獄へ投獄された。

　そうして、私達の戦争は予期せぬ幕引きとなった。