朱色の雫

第二章 朱南国

知らないのは

　ヴィーの国立図書館には、ありとあらゆる書籍、図鑑等が置いてあった。古びれたものから、新しいものまで。思わず呆気にとられていると、朱己が光蘭に話しかけているのが目に映った。

「こうちゃん、あの本が気になる」
「ん、どれだ？　これか？」
「そう！　ありがと」

　朱己が光蘭に取ってもらった本には、「戦乱の記録」と書かれていた。さすがに十歳児が読むのは難しいのではと、止めようと思った矢先に、朱己に声をかけた人物がいた。

「お嬢さん。それが気になるのか？」
「はい、直感的に」
「どれ、読んであげよう」

　ぱっと見老人のようだったが、帽子を目深に被っておりよく見えなかった。少し感じる違和感と悪寒に目を細めて訝しんでいると、壮透がいつの間にか朱己の横にいた。

「失礼、娘が。不躾に、申し訳ございません」
「おや、お嬢さんのお父上ですかな。これはこれは。ものを見る目のあるお嬢さんだ」
「恐縮です。では、失礼」

　そう言って壮透が会釈し、朱己と老人を引き離す。朱己を連れて足早に帰ってきた壮透は、少し焦ったように私の元へ来た。

「不思議な気配でした。なんというか……おぞましい気配がする老人でした」
「そうかい。よく引き剥がしてきたね。……まさか、漆黒の牙ニゲルデンスの手の者じゃないだろうね……」

　なんてね、と笑い飛ばそうと思った瞬間。
　老人が、目深に被っていた帽子を取ったのだ。
　そして見えた顔は、朱己が手に持っている「戦乱の記録」の表紙に書かれている人物と瓜二つだった。
　思わず壮透と構えると、その老人は一礼して微笑んだ。

「お初にお目にかかる、私は白雪しらゆき。眞白ましろ様の側近だった者です」
「眞白の……！？」

　なぜ生きている。反射的にそう口走りそうになった。もしかして香卦良と同じように、不老不死になってしまったのだろうか。それとも、我々のような人寄りの天ではなく、純粋な獣や天で、寿命が長いのだろうか。ありえない話ではない。数千年かけて多岐にわたる人間との交配により、人寄りの天になった我々だが、初代長や香卦良は純粋な天だ。
　少しだけ後ずさると、朱己も何かを察したのか、本を体の前でしっかりと握りしめている。

「警戒しないでください。今となっては漆黒の牙ニゲルデンスとの交流はありません」
「……なぜ側近だったのに、今は交流がないんです？」
「……嫌気が差した、とだけ。なので、故郷のヴィーに帰ってきて、隠居しているんです」

　だから警戒を解けと促してくる彼は、図書館で話すのもなんだからと、自宅へ来いと言い、地図を渡して消えた。壮透と顔を見合わせていると、朱己が不安そうに光蘭の影に隠れている。さすがに怯えさせてしまったかと、朱己の前でしゃがみ込んで微笑みかけた。

「朱己、大丈夫だよ。心配いらない。……光蘭、しばらくここで朱己と待っていてくれるかい」
「御意。……お気をつけて、白蓮様、壮透様」

　光蘭と頷き合うと、壮透と共に図書館を後にした。

　図書館から少し離れた場所に、白雪の邸宅はあった。立派な邸宅で、反乱分子として指名手配された眞白の側近が、到底してもらえる扱いではないと怪しんでいると、邸宅の扉が開いた。

「突っ立ってないで、中へお入りください。さあさあ」
「……すぐに、帰ります。少しだけお話を」
「お好きに。いくらでも話しますよ」

　そして、我々は白雪の邸宅へ入っていった。
　白雪は、我々が眞白の子孫であることを理解した上で話しかけたこと、なぜこんなに立派な邸宅で過ごせているのかを教えてくれた。

「……それでは、曆れき様が、お許しになった、と？」
「ええ、洗いざらい記録を残すことを条件に。確かに、曆様……白金の灯プラティニルクスの能力は、見たもの、体感で得たことが特に記録されるんですが、それでは足りない」
「足りない……」

　白金の灯プラティニルクスの役目は、世界で起こったこと全ての記録。見ていないから記録として残せないということは、あってはならない。故に、自分が見聞きできないことは全て、事実だけを洗いざらい出してもらう必要がある。誰が良い悪いではなく、起きた出来事の事実だけを。
　白雪は、それに協力することで、ヴィーにいることを許された。
　故に、ナルスで眞白――漆黒の牙ニゲルデンスが何をしたのかも、全て事実として保管されている。それが、先程朱己が手にした「戦乱の記録」という書だったらしい。

「そういうことですか」
「ええ。あの本には、ナルスの五家のことも、香卦良の実験も、私が携わったことは全て記載されています。私が仮に嘘を書けば、それは全て白金の灯プラティニルクスにはわかってしまいますので、事実のみ書いています」
「……！」

　思わず立ち上がり、壮透と顔を見合わせた。
　今朱己と光蘭に知られるのは、時期尚早だ。何より、すでに蕾らい殿にもバレているということになる。ご法度とされている、センナの研究が。

「白蓮殿。貴方は、時雨という兄が、なぜ姉のセンナに固執するのか、と考えていますね」
「……！！　なぜそれを……！！」
「これでも、ヴィーの記録係としてはかなり手腕を磨いてきたもので」

　激しく脈打つ心臓が、自分の焦りを掻き立てる。

「漆黒の牙ニゲルデンスの呪縛は、そう簡単に解けるものではないですよ。貴方がたの姉君が、自害した理由がなんなのかは、わかりませんが」
「何を、知っているんですか？」
「……私は憶測では、話しません。事実として私が言えるのは、自害されたことだけだ。そして、貴方がたも知っている事実。それ以外は、憶測でしかありません」

　不思議な焦燥感に駆り立てられ、壮透と足早に白雪の邸宅を飛び出した。朱己の待つ国立図書館に行くと、二人は別の本を開き、談笑していた。

「朱己、光蘭。おまたせ。帰ろうか」
「はい、伯父上！」

　なぜこんなに気持ちが落ち着かないのだろうか。すでに露呈していたからだろうか。いや、それ以上に。すでに朱己のセンナが、朱色の雫ミニオスティーラであることさえも、露呈しているのかもしれない。
　そして、兄上、姉上、それぞれの目的も。
　知らないのは、私達だけかもしれない。

「姉上が、自害を選んだ理由……」
「兄上、ひとまず帰りましょう。顔色が悪い」

　兄上の不可解な行動も、ちゃんちゃらおかしい嫌がらせも、全て真相を隠すための隠れ蓑でしかないのだとしたら。私達は、重要な何かを見落としている。
　帰ってから、しばらく考えて、だが確信もなければ、嘘であってほしいと思わずにはいられないことしか、想像できなかった。

「姉上は……まさか……」

　どうか、願わくば。
　この先も、兄上の願いが叶わないように。
　自分の想像が、また外れることを祈るばかりだった。

　そして、月日は経ち。
　兄上は、行動を起こした。光蘭を陥れ、朱己に生死の境を彷徨わせた。

「兄上……！！」

　そしてナルスは崩壊し、今に至る。
　これまでの長い月日の中で、どうにか自分の想像が外れるようにと、それだけを願ってきた。
　だが、目の前にいるビライトの工場を作った兄上の願いは、きっと想像どおりなのだ。