狐火の市 猫又ニア編

其ノ九 ハルカ

　狐の婆さまの耳飾りは、妖あやかしが人の姿に化けるための道具だ。狐火の市で、ニアがアサガオ模様の浴衣を着た小さな女の子になったのと、同じ術がかけてある。

　これを魂のダイスケが使えば、きっと生きていた頃の姿をとることが出来る。狐火の市では、ダイスケに触れることが出来たし、匂いも感じられた。

　問題は死んでしまった人間は、妊婦や赤ん坊には近づけないことだ。命のはじまりと終わりは、磁石の両端のようなもの。境目があやふやで、だからこそ相入れない。

　ダイスケが言うには、ハルカをぐるっと取り巻いて、見えない壁があるそうだ。建物の中に入ると、その壁がぴっちりと隙間なく、その建物を覆ってしまうらしい。

『無理やり入ろうとすると、突然強い風が吹いて来て、遠くまで吹き飛ばされてしまうんだ。成功したことは一度もない』

　ダイスケがニアの耳飾りの中で、緊張した様子で言った。これでダメならもう後がない。

（きっと上手くいくにゃん。さ、行くにゃんよ！）

　ニアの猫又の技でカチリと鍵を開け、玄関へと滑り込む。すると突然、突風がニアの耳元を吹き抜けて行った。
　耳飾りから、ダイスケを引き剥がすように吹き荒れる。

（うにゃん？！　すごい風だにゃー！）

　ダイスケを繋ぎ止めようとすると、ゴリゴリと妖力が削られてゆく。

（うにゅー、ダメにゃん！　妖力が切れるにゃー！）


『猫又の小娘！！　腹に力を入れろ！』

　ニアの頭の中に、声が響いた。

『魂の理ことわりに逆らうんじゃ。並大抵の妖力じゃ太刀打ちできん。婆が後押しする！』

　婆さまの声と共に、ニアの身体の中心に、後から後から、とんでもなく強い妖力が流れ込んで来る。

（狐の婆さまにゃん？！　にゃーもダイスケも、もう何も持ってないにゃんよ？）

『莫迦垂ばかたれ。婆は小娘の持ち物なんぞに興味はないわ。年寄りの気まぐれじゃ。妖力も余っとるしの。ほれ、気合を入れろ！　魂の小僧が悲鳴をあげておるぞ！』

（わかったにゃん！　ダイスケ！　踏ん張るにゃんよー！！）



　　　＊　 ＊　 ＊　＊



　ガタンと身体が揺れて、目が覚めた。

「身内の方、一緒に乗って下さい！」

「はい」

　驚いて、急激に意識が戻って来る。ダイスケの……ダイスケの声？

「意識が戻りましたか？　もう破水しています。かかりつけ医には連絡済みです。すぐに病院へ向かいます！」

　えっ、破水？　もう生まれるの？　救急車？

「ハルカ、気がついたか？　俺も、ニアも一緒に行く。だから頑張れ」

　ニアも？　猫は病院は無理じゃない？

　足元で、えぐえぐと泣く声がする。見ると、浴衣の小さな女の子が、私の太もものあたりに覆いかぶさって泣いていた。

　不思議と、ニアだとわかった。

「お帰りニア、心配したんだよ？」

「ハルカ、キッチンで倒れてたにゃんよ！　無理しちゃダメにゃん！！」

　ああ、夜中に起きて、ニアがいなくて探しているうちに、陣痛がはじまったんだ。

「うん、ごめんね」

「ダイスケを、ダイスケを連れて来たにゃんよ！」

「うん……うん。ありがとうニア」


　ダイスケが黙って、私の手を握ってくれる。心配そうにあたしの顔を覗き込みながら、もう片方の手で、頬をそっと包んでくれる。

　温かくて硬い、大きな手。

　これは夢だろうか？　夢でもいい。なんて幸せな夢だろう。こんな幸せな夢を見られるなら、出産も悪くない。

「ふふふ、頑張るよ。ニアも、ダイスケもいてくれる。あたし、元気な赤ちゃんを産むよ。任せて！」

　泣いてる場合じゃないなぁ。あたしは今から、お母さんになるんだ。でも……今だけは、もう少しだけ、甘えていたい。

　せめて、病院へ着くまでの間だけでも……。




　　　＊　 ＊　 ＊　＊



　産院に着いて診察を済ませると、すぐに陣痛室入りだった。ニアもダイスケも、緊張した顔で着いて来てくれた。陣痛と陣痛の間の時間、二人と色々な話をした。

　ダイスケが死んでから、何をしていたか。ニアがあたしのために、どんなに頑張ってくれていたか。

　嬉しくて、申し訳なくて、二人が堪らなく愛おしかった。

　ニアと二人で、死んでしまったダイスケに文句を言ったり、ダイスケと二人で改まってニアにお礼を言ったりもした。

　陣痛が来ると、二人で手を握って励ましてくれた。

　あたしは世界一、幸せな妊婦だと思った。

　ニアの猫又修行の話や、不思議な狐火の市の話も聞いた。力を貸してくれた狐の婆さまには、何かお礼が出来ると良いなぁ。

　そしていよいよ分娩室に入る時も、二人が待っていてくれると思うと、何も怖くなかった。


　生まれた赤ちゃんは、それはもう、元気いっぱいの男の子だった。