ヴァリャは、ホームステイ先に着くなり、ぶっ倒れることになった。その前に人の顔を見て大泣きしたのだ。これからお世話になるというのにとんでもなく迷惑なことばかりをしたものだ。

だというのにそこから、ヴァリャは母の従妹にあたるチャクラバルディ侯爵夫人に甲斐甲斐しく世話をされていたらしいが、その間、眠れるものなら眠っていたいと思っていたのを有言実行してしまっていたようだ。

侯爵家の入口で、ぶっ倒れたヴァリャは３日も起きなかったらしく、医者はそんなヴァリャを診察するなり……。


「栄養失調と過労と精神的なものが重なったのでしょう。この状態で隣国から来られたのには、驚きしかありません。よく来れましたね」


医者からするとあり得ない体調だったようだ。

だが、ヴァリャは快適に来たとしか思っていなかった。

それこそ、公爵令嬢の到着を自分のせいで遅らせられないと思ったのも確かにあった。それでも、ヴァリャが思っていた３倍以上は掛かったイメージだが、ヴァリャの場合、隣国までの移動は弾丸ツアー並みを予定していた。早馬までいかなくとも、途中での旅費や食費を浮かせようと思ってのことだ。

そう、父に取り上げられたお金にはギリギリのお金しかなかった。体力勝負のようなことをしようとしていたのだ。

それは、健康体の時ならできたかもしれないが、それでもかなり無茶なことをしようとしていた。大の男でも、寝込むようなことでも、ヴァリャはなぜかイケる！と思っていた。まぁ、大概のことを謎の自信で、乗り切ってきたのだ。そんな無茶なことをしなければならなかったのだが、それがヴァリャにとっての悲しいかな普通になってしまっていた。頼りにならない父のせいで、苦労しっぱなしで逞しくなったものだ。

それを察したのは、医者だ。ここまで、身体を酷使している状態では、このままにしておいたら駄目だと思ったようだ。たとえ、本人がイケる！と謎の自信を持っていても。行く先が、あの世になりかねないと思っていた。


「留学が始まるまで、日にちがなかろうとも、療養していただきます」


それを聞いて、ヴァリャはすぐさま反論した。３日ぶりに目が覚めた令嬢とは思えなかったようで、医者もびっくりしていた。だが、そんなこと構っていられない。


「そんな、特待生として援助していただいているんです。療養なんてしていられません！」


そこで、ヴァリャは医者と口論することになった。療養したくて、ここまで来たのではないのだ。ヴァリャは、あることがしたくてここまで来たのだ。

ホームステイ先のベッドの寝心地の良さなんて、知らずともよかった。まだ、休養が必要なはずなのにヴァリャは、医者が驚くほどに元気だった。普通は、３日でここまで回復しない。

それを止めさせたのは、ヴァリャの母の従妹であるラヴィシャ・チャクラバルディだった。パン！と手を叩いたかと思えば……。


「援助を気にするのなら、我が家で出します」
「でも」
「ヴァリャ。あなたのすべきは勉強ではなく、休養することよ。お医者様が良いと言うまで、学園には行かせません」
「そんな、本が読めると思ってここまで来たのに」
「え？　本？？」


ラヴィシャの言葉にヴァリャは、また泣いた。それに医者は、ヴァリャが情緒不安定になっていると思っていたが、勉強というか。本が読みたいと言うのは、疲れていたからではなかったようだ。本当だったようだと気づくのも、すぐだった。

ヴァリャは、前からそうだったせいで、留学する理由が人とは異なっていたことに全く気づいていなかった。彼女は、無類の本好きなのだ。

自国の本を読み尽くしてしまった彼女は、留学して本を読み漁ろうとしたのだ。

それこそ、ヴァリャは留学してきて、学園に行かずにチャクラバルディ侯爵家で試験を受けたが、余裕で卒業できるほどだった。


「ここまで、できるとなると授業に出る必要がなさそうですね。即卒業してもよいのでは？」
「それだと学園の本が読めなくなってしまいます」


あくまでも、本のために留学して来たヴァリャに学園の先生は苦笑するしかなかった。


「それでは、学園長や他の先生方と話してみます」


つまり、留学して来たというのにヴァリャは、授業を真面目に受ける必要がないほどだったのだ。異例ではあるが、ヴァリャは授業を免除されることになった。その代わり、好きなだけ本を読んで良いことになったが、その分、ヴァリャの試験は難しいものになったが、それでも難なく満点を取るほどだった。

それでも、そんなことのためにとヴァリャを怒るような者はいなかった。

シダルタは、ヴァリャが家に来てから、帰って来るなり妻にヴァリャのことを尋ねるようになった。まぁ、大概が部屋で読書しているのだが。天気がよくて医者が許可すれば、庭でお茶をしながら読書したりしているのを聞くのも楽しみにしていた。


「ヴァリャは、部屋で読書か？」
「……」


その日も、シダルタはヴァリャのことを聞いたのだが……。何やら妻の様子が、おかしかった。


「ラヴィシャ？」
「え？」
「どうした？」
「……ヴァリャの集中力についていけなくて」
「ん？」


ラヴィシャの夫であり、侯爵のシダルタは妻の言葉に首を傾げた。療養が必要だと言ったが、本が読みたいと言い、ヴァリャをよく知るカシシャも見舞いに来て、全て取り上げると逆に暴走するかもしれないと言われて、読書は許したのだが、侯爵家の本や学園の本を読んでも、ヴァリャの速読に追いつかなかったのだ。

しかも、あまりに早く読むため、読めているのかと試してみれば一語一句覚えていた。それには、誰もが絶句してしまったが、ヴァリャは普通のことだと思っていて、不思議そうに周りを見ていた。

シダルタも、それにびっくりした１人だ。また具合を悪くするのではないかと心配もしていた。だが、ヴァリャは……。


「睡眠時間も、ちゃんと取れているので大丈夫です」
「……ちなみにヴァリャ。前の生活は、どんな感じだったんだ？」


ヴァリャに聞いたのは、使用人よりも過密な忙しいスケジュールだった。

シダルタは聞いておいて、目眩と同時に目頭が熱くなってしまった。

ラヴィシャも、目眩と共に気になったことがあるようだ。


「ヴァリャ。あなたの家に使用人は？」
「いません。お給料、出せないので、みんな辞めてしまいました」
「「……」」


つまり、ヴァリャは使用人の仕事もこなしていたのだ。だが、そんなこと昔からだった。母が元気な頃から、使用人なんていないようなものだった。

ふと、父親たちが、どうしているのかとヴァリャは思ってしまった。それに義母たちが買い物三昧をしていて、そろそろ支払い期日になるはずだが、どうするのだろうかと思った。

それらのことも、ヴァリャがしていた。好き勝手にさせている父は、支払い額を把握してはいないのだ。父が、今回の請求書を見たら、腰を抜かすのではなかろうか。ヴァリャは、全く関わっていないから凄いことになるはずだ。

ヴァリャが、留学するとわかってディルフィニアはストレス発散するかのようにいつも以上に買い物をしていたのだ。普段なら、ヴァリャがそれとなく安いものにすり替えていた。だが、それを毎回しても彼女たちは全く気づかなかった。そもそも、２人には見分けがつかないようだ。高級品を買っているのが、楽しいようだ。何を買ったかなんて、どうでもいいようだ。

そんな親子がいるのかと思ったが、貴族となってお金を自由に使えることが楽しいようだ。

そんなものを買い漁っても、パーティーに呼ばれるわけではない。それでも、いつ呼ばれてもいいように母娘は、常に完璧にしていた。

いや、あれを完璧だと思っているのは、あの２人だけだと思うが、貴族になったことで貴族のイメージが親子揃っておかしいのだが、その辺の話をヴァリャがしても、聞き入れてもらえないとわかってからは一切していない。

色々と売っている方も、何も知らない２人に売りつけると金になるとばかりにしていて、いいカモにされていることにも全く気づいていなかった。

２人は気づかずとも、父であるチャンダ男爵なら気づいてもいいところだが、面倒くさいことはヴァリャにやらせていたから、まだまだ気づくまで時間はかかるかもしれない。

まぁ、あちらのことなど、あちらがどうにかするだろう。ヴァリャは、そう思って、もう考えるのをやめた。

それこそ、戻りたくないと思ってしまったが、留学の延長なんて、たかが知れている。目下の悩みは、実家に帰らない方法が、本に書かれていたらいいのにとそんなことを思っていたが、そんな心情に気づく者はいなかった。







ちなみにヴァリャが倒れたことで、カシシャやチャクラバルディ侯爵夫妻と同じくらいヴァリャを心配したのが、護衛していた者たちだった。

ネヘラ公爵家に雇われた者たちで、ヴァリャが気になってラジェスで観光していたようだ。３日ぶりに目が覚めて、顔が見たいと侯爵家に来て見たのは、医者と言い争うヴァリャだった。


「お嬢さん、元気そうだな」
「あぁ。あれで、起きたばっかとか。すげぇな」


しかも、留学に来た理由が読書がしたいというのに護衛たちは……。


「あれだけ、本のこと知ってるのに。まだ、読み足りないのか」
「お嬢の話してた本のは、よかったな」


護衛たちは、ヴァリャと出会ったことで本を少しずつ読むようになった。

護衛で、時々ラジェスに来たらヴァリャのところに訪れて、本の話をしたり、ヴァリャにすすめられた本を読むうちに貴族の護衛に引っ張りだこになった。

それだけでなく、稼ぎもアップしていくことになったようだが、ヴァリャは護衛の方たちに何かしたとは思っていなかった。

だが、護衛たちはヴァリャとの出会いで大きく変わったと感謝し続けてくれたようだが、ヴァリャは……。

「良質な本って、やっぱり凄いな。護衛の方たちが、みんな出世してる」


本のおかげだと思っていた。