見るに堪えない顔の存在しない王女として、家族に疎まれ続けていたのに私の幸せを願ってくれる人のおかげで、私は安心して笑顔になれます

１２

「うっぷ」
「ちょっと、フェリーネ、大丈夫？」
「……駄目かもしれません」


（珍しい。こんな弱音を言うのを初めて聞いた）


アンネリースの侍女をしているフェリーネ・アッセルは、船に乗った途端、船酔いになって苦しんでいた。あの国にいる時は、あまり名前を呼ばないようにしていたが、出たから問題はない。

フェリーネのそんな弱った姿をアンネリースは初めて見た。


「酔い止めは？」
「飲みました」
「なら、横になっているといいわ」
「でも、アンネリース様」
「私は、この通り元気よ。だから、心配しなくていいわ。ゆっくり休みなさい」
「申し訳、ありません」


アンネリースは見ていられず、フェリーネを休ませた。そんなことを王宮ではしたことはなかった。フェリーネは、熱があろうと咳をしていようとも、アンネリースの世話をしてくれていた。それは乳母である彼女の母親も、そうだった。

病気以外で、苦しむこともあった。毒で苦しんだ時より、堪えているように見える。船酔いとはなんと恐ろしいものなのか。

王宮にいる時ならしないことをした。

アンネリースは、気晴らしに甲板に出ることにしたのだ。それこそ、船になんてもう乗ることはないはずだ。楽しまなくては損とばかりに船の中をうきうきと移動していた。

ここに仮面をつけたアンネリースを疎む者はいないはずだ。それでも、こそこそする癖は抜けなかった。

仮面を付けていても、誤解しているなら、そんなに問題にはならないはずだ。仮面を取らなければいいだけだ。

だが、人の気配がすると隠れてしまう。そんな行動が染み付いているのに慣れるのも大変そうだと思って苦笑しながら、甲板に出た。


（これが潮風というものなのね。やっぱり、本で読むより、実際は違うわ。仮面を外したら、もっとよく見えるのだろうけど）


そんなことを思っていると声をかけられた。ローザンネ国では、仮面をつけているとよほどのことがないと仮面を付けていない者に話しかけられたりしない。そもそも、そういう者に罵倒されないのは初めてだった。

フェリーネや仮面を付けている者にしかまともに話しかけられたことはない。例外は、バーレントだが、あれは盛大な独り言のはずだから、例外中の例外だ。

アンネリースは初めてのことに驚いてしまった。逃げようとしたこを思いとどまり、更には驚いたように見えないようにしたが、仮面の下は顔色があまり良くはなかったはずだ。


「あの人は、大丈夫そうかい？」
「……あまり、大丈夫じゃないかもしれません。あの、いつ頃着きますか？」
「だいぶ、かかるよ。俺らでも、滅多なことじゃ、往復しないとこだから」
「……」


（そう言えば、他所からの船は滅多に来たことがなかったっけ。そういう時の荷下ろしに仮面をつけた者にやらせていたのよね）


アンネリースは、どのくらいかかるかも知らずに船に乗っていた。海を渡ることになるなんて夢のまた夢だと思っていたから、とても不思議な気分だった。

それに仮面をつけているのに見下したところがないところも、珍しいことだった。やはり、勘違いしているのかもしれない。


「この辺の海流は、ベテランの船乗りにも厄介なんだ。だが、王命で留学生のお姫様を迎えに行くのは名誉なことだ。安心してくれていい」
「え？」


（王命で来ているの？！）


何だか、とんでもないことになっている気がしてアンネリースは、そこに驚いてしまった。いや、国王が打診して来たのだから、当たり前なのか。


（あの人みたいなのを国王の見本にしちゃ駄目ってことね）


アンネリースは、そんなことを考えてしまっていた。


「さぁ、中に。これから、更に荒れるから、部屋で休んでいてください」
「……」


部屋に戻るように言われて、アンネリースは色々と聞きそびれてしまった。

部屋に戻ると侍女は眠っていて、アンネリースが戻っても目を覚ますことはなかった。

アンネリースは荒れると聞いて自分も船酔いになるかと思ったが、そうはならなかった。

それなりのものを毎日持って来てくれて、それは王宮で食べるよりも豪華だった。


（凄い！　船の上で、こんなに彩りの良い物が食べられるなんて、しかも果物まである！）


アンネリースは物凄く感激していた。

なのに……。


「こんなもんしかなくて、すんません」
「え？」
「こら、お姫様に気安く話しかけんな」
「す、すんません」


慌てていなくなる船員にアンネリースは……。


（やっぱり、なんか、誤解されている気がする。……十分豪華なのに。贅沢してると思われたのかな？）


アンネリースは、言いしれぬ不安を抱いていたが、それをフェリーネに話せずにいた。侍女の船酔いがよくならなかったのだ。

なのにアンネリースだけが、ぴんぴんしていた。その間も、色々あったが、それでも着いてしまえば、ゆっくりできると思っていた。フェリーネが元気になってくれれば、問題は何もなくなる。そのはずだった。

でも、ゆっくりなんてできなかった。