生意気天使に出会いました

3.天使？との出会い に

「えっ、ひとみ？」

急にお兄ちゃんと呼ばれた事と、小さい女の子の声に思わずそう言って振り返る。

そこには、もちろんひとみではない、でも同じくらいの歳の女の子が立っていた。

「ひとみちゃん？」

「いや、ごめん、妹と間違えちゃったよ。君は一人なの？そろそろ帰らないと暗くなるよ」

「お兄ちゃん、わたしがわかる？」

「？お兄ちゃん、君に会ったことあるっけ？ごめんなー、ひとみのお友達かな？忘れちゃったかも。名前教えてもらえる？」

「！わたし、ひまり！森山ひまり！」

忘れてしまっていたことにがっかりされると思ったが、彼女は満面の笑顔で自己紹介をした。
素直でかわいい子だな。ひとみを思い出してしまう。

「……ん？森山？」

「そう！さっきお兄ちゃんが見ていたやつ、森山壮介って、わたしのパパなの！」

「えっ」

えええええええーーー！

「ほっ、本当に？」

「ほんとうだよー！」

マジか……。
さすがに妹の友達の父親だと……。

でもあれか？逆に怪しまれずに家に入れるんじゃないか？いやいや、さすがにクズ過ぎるだろ、俺。子どもを巻き込んじゃいかん。そもそも闇バイト見るのもクズか……。あ、何だかますます落ち込んできた……。

「お兄ちゃん？どうしたの？そうだ、ひとみちゃんは？いっしょにあそんでないの？」

「あ、ああ。ひとみは今、ちょっと病気でね。入院しちゃってるんだ」

「そうなのね。だからお兄ちゃん、そんなにさびしそうだったんだ。心配だね」

「……寂しそうに見える？」

「うん。だからあんなダメなやつ見てたんでしょ？」

「？！？！だっ、あれ、はっ」

動揺してカミカミになってしまう。

そうだ、最初彼女は後ろから声をかけてきた。その仕事を受けるのかとも聞いていた。このくらいの子が分かるとも思わなくて流していたが、どうやら賢い子どもらしい。

「そういうのにね、手を出すとロクなことにならないよ！向こうに行っても苦労するんだから」

「向こう？」

「そう！それで？そんなお金でひとみちゃんはよろこぶの？」

「うっ、」

何、小学生に説教されてんだ、俺。
それに、そんなことは分かってる。貧乏人のひがみだろうが、金持ちの娘が何言ってんだって気持ちもある。
けれど彼女の素直な言葉は、なぜかすっと俺の心の中に入ってきた。

「あ、やっぱり兄ちゃんだー！公園でなにしてるの？ひとみは？」

俺が彼女に返事をしようとした所で、翔真がこちらに向かって叫んできた。もう部活が終わる頃そんな時間か。

もちろん優真も一緒で、二人でこちらに向かって小走りしてきた。

「こんにちは。君はひとみの友達？」

愛想のいい優真がひまりちゃんに気づいて声をかける。

「！うん！森山ひまりです」

「ひまりちゃんか。僕は優真。優兄ちゃんて呼んでね。で」

「僕は翔真。翔兄ちゃんで」

「わあ、ひとみちゃんはお兄ちゃんいっぱいいて、いいなあ！」

「ひまりちゃんは一人っ子なの？」

今度は翔真が声をかける。

「うん。ママね、ひまり産んで死んじゃったから」

「「「！！」」」

「でもね、お手伝いさんとかいっぱいいてね、寂しくはなかったのよ！ただ、お兄ちゃん、いいなって」

情けないことに年上男三人で黙りこくってしまい、小さい子に気を使わせてしまう。こういう所、男ってダメだよな。うちも、ひとみの方が気遣い屋さんだった。

「そうだったのか。じゃあ、今日から僕たちを本当のお兄ちゃんだと思っていいよ」

「いいの？」

「もちろん！ね！兄ちゃん、翔真」

「うん、もちろん」

「いいぞ」

「ありがとう！」

俺たちの言葉に、心から嬉しそうな表情を見せるひまりちゃん。うん、子どもは笑顔でなきゃな。
笑顔の子どもは、みんな天使だ。

「なあ、兄ちゃん。当のひとみは？」

優真が改めてキョロキョロ周りを見ながら聞いてきた。

「あ、ああ、実は……いや、アパートに帰ってから……」

「ご病気で入院だって」

長くなる話だし、小さい子に聞かせる話でもないし、彼女を送って来て帰ってから二人に話そうとしたのだが、当の本人に遮られた。

「そうだ。優兄ちゃん、翔兄ちゃん、お兄ちゃんに気をつけた方がいいよ！さっき悪いお仕事探してたよ！」

「わっ、こら、ひまり！」

慌ててしまい、呼び捨ててしまった。いや、それどころじゃない。

「あっ、その前に、学校やめるっていってたよ！お金がたいへんだから」

「待て待て待て待て。ひまり、いつから見てたんだ？」

「お兄ちゃんが公園に入ってきたところから！」

つまり最初からか。

「ほら、ひまりちゃん、人の内緒話は勝手にしちゃだめだぞ～？」

後ろから、弟二人のただならぬ圧を感じつつ、ひまりの口を閉じさせようと必死の俺。

「えー？ないしょっていわれてないもん！」

……確かに。

「いやでもな……」

「うん、兄ちゃん、後は家で聞くよ。ありがとうね、ひまりちゃん」

「そうだな。おうちまで送るぞ。ひまり」

なおも悪あがきをしようとする俺を、弟二人が羽交い締めをする。二人とも、ひまりにはいい笑顔だ。

「大丈夫！お手伝いさん近くにいるし、一人で帰れる！またね！」

ひまりはそんな様子を楽しそうに見た後、振り返ってさっさと走り出してしまう。

「ダメだよ！もう暗いよ！待って！」

優真が慌てて追いかけたが、もう彼女の姿は見えなくなっていた。

「はやっ、ひまりちゃん」

「大丈夫かな？」

「大丈夫じゃないか？お手伝いさんもいるみたいだし」

「そうだね。それで？兄ちゃんは、これから僕たちと大事な話だね？」

「……はい」

生意気天使にしてやられた俺は、素直に頷いた。