鈴木さんちの家政夫

嵐のあと

　彩葉いろはが取材で家を空け、和葉かずはも仕事で留守にしている時間に、梨花りかが一人で訪ねてきた。

「こんにちは。今日、智樹ともきくんが家に一人だって聞いたから遊びに来たよ」

　そう言って、梨花はケーキの箱を智樹に差し出す。

「はい、これお土産みやげ」

「え、あ……どうもありがとうございます」

　突然のことに困惑する智樹を尻目に、梨花はさっさと靴を脱いで家に上がりこむ。

　智樹は慌てて後を追い、事情を尋ねる。

「すみません、あの……僕、和葉さんから何も聞いてないんですけど、今日ここに来るっていう話になってたんですか？」

「和葉には言ってない。私が勝手に来ただけ。今日はシフトが休みで暇だったし、彩葉もいないって聞いたから、この隙に智樹くんと親睦しんぼくを深めておこうかなと思って」

　梨花は慣れた様子で廊下を進み、リビングに入るとソファへ腰掛けた。

「ケーキ食べながら、お茶しようよ。私、紅茶よりコーヒーがいいな」

　すっかり梨花のペースに飲まれてしまった智樹は、戸惑いながらも言われたとおりにコーヒーを用意する。

　お土産にもらったケーキを皿に載せ、コーヒーと一緒にダイニングテーブルへと運ぶ。

「お茶の用意ができましたよ」

　声をかけると、梨花は
「ありがとう」
　とお礼を言ってテーブルについた。

「ここのケーキ、スポンジがふわふわで美味しいんだよ。クリームも甘さ控えめで食べやすいし。ほら、智樹くんも早く座って」

　梨花に促うながされて、智樹も椅子に座る。

「いただきます」

　ケーキを口に入れると、ふわりとした優しい甘さが口の中に広がった。

「あっ、本当だ。すごく美味しい」

　智樹の感想に、梨花が笑みをこぼす。
　笑うと頬にえくぼが浮かんで、やわらかい雰囲気になる。

「和葉がね、『智樹くんが来てくれて凄く助かってる』って喜んでたよ。料理も上手なんだってね。今度、私にも教えてよ」

「そんな、上手ってほどじゃ……。簡単なものしか作れないしレパートリーも少ないんで、人に教えられるような腕前じゃないです」

　そう返事をしてから、智樹は躊躇ためらいがちに尋ねた。

「それで、あの……用件は何ですか？」

「だから、親睦を深めに来たって言ったじゃない」

「でも、わざわざ僕が一人の時に来るくらいだから、和葉さんと彩葉には知られたくない用件があるのかなと思って」

　智樹の言葉に、梨花はふっと目を細めた。

「凄いね、その通りだよ。今日は智樹くんに聞きたいことがあって来たの」

　そう言うと、梨花は少し間を置いてから口を開いた。

「あのさ、和葉と彩葉の関係って……智樹くんの目から見て、どう思う？」

「どうって……普通に仲の良い兄弟だなって思いますけど」

「それだけ？」

「どういう意味ですか？」

「なんか……彩葉って、和葉に対して兄弟以上の気持ちを抱いだいてるんじゃないかなって……そんなふうに思う時があるんだよね」

「まさか……さすがにそれは、ありえないですよ」

　答えながら、智樹の目が泳ぐ。
　それを見て、梨花は笑い出した。

「智樹くんって、嘘をつくのがヘタだね」

　動揺して赤面する智樹に、梨花が頼み込む。

「何か知ってることがあるなら教えて。またケーキ買ってきてあげるから」

「……何も知りません」

「ふーん、まぁいいや。彩葉に和葉を渡すつもりは無いし、もし結婚の邪魔をしてきたら返り討ちにしてやる」

　和葉から愛されている自信があるのだろう。梨花は力強く宣言した。
　そんな彼女が羨ましくて、少し意地悪を言いたくなる。

「いいですね、愛されてる人は余裕があって」

　智樹の発言に、梨花は心外しんがいだという顔をする。

「余裕なんかないよ。『もし彩葉が和葉に想いを告げたら、私たちの結婚はダメになっちゃうかもしれない』って思うと、不安でたまらない」

「でも二人は兄弟だし、男同士じゃないですか。心配するようなことは、何も無いと思いますけど」

　梨花は、信じられないという目で智樹を見る。

「何それ、私達のことバカにしてんの？　兄弟だろうが男同士だろうが、好きだっていう真剣な気持ちを、そんなふうに簡単に切り捨てないでよ。もし和葉が彩葉から告白されたら、きっと本気で受け止めるだろうし、真面目に考えて答えを出すはずだよ。私との婚約を解消して、彩葉を選ぶ可能性だってある。あの二人が長年培つちかってきた絆きずなは、相当強いと思うもん」

　梨花の真まっ直すぐな視線に射抜かれて、智樹は自分の軽率な発言を心から恥じた。

「……ごめんなさい」

　素直に謝ると、梨花は表情を緩ゆるめた。

「私も少し言い過ぎちゃった。ごめんね」

　梨花の声を聞きながら、智樹は和葉の言葉を思い返していた。


　“梨花は誤解されやすいけど、正直で裏表の無い、優しい人だよ”


　その通りだな、と思った。

　梨花から放たれる言葉には、時折ときおり鋭い棘とげがある。でも、その言葉の奥底には、優しさと温ぬくもりが潜ひそんでいる。


　ケーキを食べ終えてコーヒーのお代かわりを用意していると、玄関の鍵を開ける音がした。

「ただいま」
　という声と共に、彩葉がリビングに顔を出す。
　そして梨花の顔を見た瞬間、眉間みけんに皺しわを寄せた。

「お前、そこで何してんの？」

　彩葉の不機嫌な声に、梨花は笑顔で言葉を返す。

「お茶しながら、智樹くんと親睦を深めてるの。彩葉も混ざる？」

「はあ？　なんで智樹がお前なんかと親睦を深めなきゃいけないんだよ。智樹は俺の家政夫だぞ！　二度と近寄るな！」

「俺の？　何その言い方。智樹くんは物じゃないんですけど」

「いいから帰れよ！」

「はいはい、分かったわよ。帰ればいいんでしょ。またね、智樹くん」

　梨花はゆっくりとした動作で立ち上がると、智樹に手を振って玄関に向かった。

「あっ、梨花さん！」

　慌てて追いかけようとしたが、彩葉に腕を掴つかまれて足止めされる。

「なんであいつを家に上げたんだよ！」

「和葉さんの婚約者なんだから、追い返すわけにはいかないだろ」

「だけど、わざわざ和葉も俺もいない時に一人で来るなんて、おかしいじゃないか！」

「そんなこと僕に言ったってしょうがないだろ！」

「……二人で何を話してたんだよ」

「別に……たいした話じゃない」

「俺に言えないようなこと？」

「違うよ」

「あいつ、和葉と婚約してるくせに……智樹にも手を出すつもりなんじゃないのか？」

　梨花を貶おとしめるような彩葉の発言に、智樹は怒りを露あらわにした。

「いいかげんにしろよ！　梨花さんはそんなことする人じゃない。あの人を悪く言うのはやめろ」

「なんだよそれ……智樹まで梨花の味方すんのかよ！」

　そう吐き捨てると、彩葉は荒々しく足音を響かせながらリビングを出て行った。
　それから大きな音を立てて玄関のドアを閉め、どこかへ出かけて行ってしまった。

　嵐のあとのように静まり返った部屋の中で、智樹は深い深いため息をついた。