The 25th Hour -祓霊庁第七支部事件録-

第一章：ローズ街工場地区の事件録

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　──この街で、悪魔祓いは特別じゃない。
　消防車が火事に駆けつけるように、救急車が事故現場へ向かうように、悪魔祓い師もまた、通りを走る。
　世界はそういうふうにできてしまった。

　西暦1895年。産業と科学の光が街を照らす時代。
　だが路地裏の影には、未だ悪魔が息を潜めている。
　彼らは古代から変わらず人間に取り憑き、壊し、そして喰らう。

　悪魔祓いを統括するのは祓霊庁（The Exorcism Bureau）。
　世界各地に支部を持ち、等級制度で悪魔の脅威を管理している。
　等級は最下位から最高位まで、全部で二十五──。
　この数字は、神の御名と悪魔の印が奇妙に重なる、不吉であり聖なる数だとされていた。

　教会の鐘が二十五回鳴る時、空気が変わると人々は囁く。
　真夜中を一時間過ぎた“二十五時”には、時の流れがよろめくと信じられている。

　それは単なる迷信かもしれない。
　だが祓霊庁の祓い師たちは、25の刻を軽んじることは決してしない。



　
──────
　


　
　
　カツカツと靴の音が石畳に響く。
　それに合わせて、カッカッと杖が軽く地面を叩く音が街中に小さく響いていた。
　全体的に歩みはゆったりしていて、足音だけで落ち着いた性格が伝わるだろう。
　革靴が硬い地面に足をつける度に、その音はよく響く感じがする。

　まだ朝早い時間だというのに、やけにじめっとした風を感じる。 その風が短く切り揃えた彼の深い青い髪をサラリと揺らした。

「……間に合いそうですね」

　腕時計にそっと触れながら、少し高めのボーイソプラノが鈴を鳴らすように独り言をこぼす。
　声だけ聞けば女性にも間違えられそうだが、正真正銘の成人男性だ。

　彼の名はセラフィエル・シルヴァリス。
　産業革命の煙突が空を覆い、蒸気自動車が馬車と並ぶこの時代──
　悪魔の存在はもはや迷信ではなく、通りの子どもでも知っている現実だった。
　そして悪魔を祓う祓い師たちは、救急や消防のように街の日常に溶け込んでいる。

　それらを統括するのが、祓霊庁はつれいちょう（The Exorcism Bureau）。
　警察でも宗教でもない、完全独立の悪魔祓い機関で、世界各地に支局を持つ。
　悪魔の脅威は二十五等級に区分され、その数字は「聖と禍」の境界を示す数とされていた。


　
「セラ」

「……ジェイク。おはようございます」

「ああ」

　目が見えないセラフィエルは、足音と気配だけで後ろから近づく人物を察知していた。
　ゆっくりと立ち止まり、声が聞こえる前に体の向きを変える。 その先には、背の高いミディアムヘアの男が口角をわずかに上げた。
　柔らかそうな黒髪が風に含んでふわりと揺れる。 

「随分早いな」

「今日は……25分早く出た方がいい気がしたんです」

「……縁起か？」

「予感です……ジェイク、また歩き煙草をしましたか？」

「………………はぁ」

　ジェイク・アッシュフォードは同じ第七支部に所属する祓い師で、セラフィエルのバディ。
　無表情で優しさという言葉すら知らないような見た目とは裏腹に、盲目の相棒の世話を自然にこなす世話焼きでもある。
　差し出された腕にセラフィエルが手を添えると、白杖は折りたたまれてしまわれた。
　歩調を自然と落としたジェイクに向けて笑みを浮かべると、「なんだ？」と軽い口調で返される。
　当たり前に手を差し伸べるジェイクは、殊の外過保護だった。

　─────

　他愛ない会話を交わしながら歩くこと十五分。
　やがて二人は職場である支部の門前に立った。

　ネオゴシック様式の古びた石造り、灰色の花崗岩の壁に急勾配の黒いスレート屋根。
　尖塔やアーチ窓のステンドグラスは朝の光を反射し、門扉には「25」と十字架を組み合わせた紋章が輝く。
　セラフィエルには色や形は分からないが、金属の匂いと空気の冷たさでその存在を感じ取っていた。

「おはようございます」

「おはようございます」

　門番の声に、ジェイクがセラフィエルの腕を軽く叩いて知らせる。
　指先で鞄の中をさぐり、IDを取り出す。
　見せると鉄柵が開き、敷地内へ進むように促された為、ジェイクに誘導されて歩き出した。
　
　入り口近くには馬車があり、そのすぐ近くには、まだ珍しい蒸気自動車が停まっていた。
　綺麗に磨かれた蒸気自動車はまだ世間一般では普及していない。
　金持ちか、どこかの巨大な事業で使われているのか。 
　そこまではジェイクも分からないが、 運転手が隣で立ち主人を待っている事からある程度の知名度がある人なのかも

「……誰の車だ？」

　疑問が口に出たジェイクが視線をやる。
　運転手と目が合ったが、小さく会釈が返ってきただけで、もちろん誰か分からない。

「何かありました？」

「いや……なんでもない」

　セラフィエルは問いを深追いせず、再び前を向く。
　その背にジェイクは視線を落とし、ふと昔を思い出した。
　初めてこの青年と会った日、──目が見えないくせに、自分よりもずっと遠くを見ているような不思議な感覚を覚えたのだ。
　祓い師ではないまだ年若い少年とも位置付けられるセラフィエルは当時から随分と目立っていた。

「……セラ。今日は仕事が入りそうだ」

「そうですか。大変じゃないといいですね」

「祓い師らしくねぇことを言うな」

「何事も無事に終わる方がいいじゃないですか」

　セラフィエルの穏やかな声に、ジェイクは小さく苦笑する。
　まだイニシエイト級の若手──だが、その予感と結果は、しばしば等級を超えてくる。
　セラフィエルは、そんな不思議な性質を持った祓い師だった。

　

　カランカランと、入口を通ると鐘の音がなった。
　この音で、セラフィエルは誰かが来たと理解出来て便利なのだが、自分が通る時は音が大きくて毎回びっくりしてしまう。
　それを見てジェイクが鼻で笑うのもいつもの事なのだ。

「おはようございます」

「おはようございます」
 
　入口を通った先は広い玄関ホール。
　木製のカウンターがあり、事務局が担当する受付が制服姿で迎えてくれる。
　笑いながら対応する受付に返事を返してから、二人で2階に上がるためにエレベーターに向かった。

「……もうすぐ来るぞ」

「はい」

　ぼんやりと前を向いているセラフィエルにジェイクが話し掛ける。
　ジェイクが居る時は信頼しているのか、あまり周りに気にかけない。
　ぼんやりしている事もあり、度々ジェイクは声を掛ける。

　曰く、「普段は意識を張り巡らせて、注意しているのですから、ジェイクがいる時くらい良いではないですか」 らしい。
　ジェイクは意外と強かなセラフィエルにため息しか出ないのだ。

　チン……と軽やかな音が響き、エレベーターが着いた。
　トン、とセラフィエルは腕を叩かれる。

「行くぞ」

「はい」

　半歩後ろを着いて歩くセラフィエルは、今日も爽やかな香りが漂うジェイクに笑みを浮かべた。



「ああ、来たか」

　二階にある祓い師が集まる一室に入る。 
　ジェイクに誘導されて自分の机に来たセラフィエルは、荷物を置いて椅子に座り、一息着いた時に声を掛けられた。
　渋い声は年嵩を増していて、かなり年齢が上なのをセラフィエルは音で捕える。

　祓い師としては、そこまで等級は高くないが、事務処理能力や人員選出に長けていて例外でデプュティヘット(副支部長)にまで駆け上がり赴任したライオネス・ブラックウット。

　厳格な雰囲気を醸し出すライオネスは、セラフィエルの前まで来て声を掛けた。

「仕事だ」

「はい」

　トン……と指先が机を叩く音に耳を傾けながら、小さく頷いた。