戦闘機乗りの劣情

どっちを撤回するんだ？＠シンガポール・エアショー

　２月１０日土曜日。

　チャンギ空港の到着ロビーは大勢の人で賑わっているが、直樹の目は瞬時に近間を見つけ出した。
　この人はいつもきらきら光って見える。
　近間の方もすぐに直樹に気づき、手を挙げた。

「出張おつかれ。ＫＬ、どうだった？」
「出迎え、ありがとうございます。３日間ずっと雨でしたよ」
「それは災難だったな。荷物持とうか？」
「軽いし、１個だけなんで大丈夫です」
「じゃあ、その紙袋だけ持つよ。朝飯食った？」
「機内食が出ました。それに、昨夜３時まで接待だったんで、あんまり腹減ってないです」
「おまえの飛行機って朝８時発だったよな」
　飛行時間は２時間だが、時差があるので、今は９時だ。
「はい」
「商社マンってすげえな」
　すごいと言いつつ、半ば呆れた表情である。直樹はコメントはせずに肩をすくめた。
　
　テイクアウトのコーヒーを買って、紺のＢＭＷに乗り込んだ。
　近間ほどＢＭWが似合う男もそうそういないのではないか。ロックを解除する仕草すら様になる。

「近間さん、カッコいいです」
「おまえ、やっぱ疲れてるだろ」
「疲れてないけど、近間さん不足です」
　それを聞くと、近間はシートベルトを外して顔を寄せて来た。ちゅっと軽いキスをされる。
「応急処置」
　にこっと笑うと、再びシートベルトをして、車を発進させた。
　直樹は思わず指先を唇にあて、感触を反芻する。反則だ。
「直樹、本当に疲れてないか？」
「ないですよ」
「じゃあ、ちょっと付き合ってほしいとこがあるんだけど」
「いいですよ。どこに？」
「すぐ近く。男の子がみんな好きな場所」
　近間がいたずらっぽく笑った。


　到着したのは、空港からほど近いチャンギ・エキシビジョン・センターだった。
　入口の横断幕には「Welcome to Singapore Airshow 2018」と赤い文字が躍っている。

「エアショーって、近間さん、今週毎日来てたんじゃないですか？」
　防衛大臣一行がこのエアショーを視察するというので、近間は睡眠もトレーニングも削って対応に忙殺されていたはずだ。
「うん。ビジネス関係者しか入れないブース展示は昨日で終わってるけど、今日明日は一般開放日だから。チケットを買えば、誰でも入って、航空機やショーが見られる」
　確かに、専用の送迎バスが大量に行き来しており、吐き出された人々が入り口前に大行列を作っている。
　炎天下にもかかわらず、かなりの人混みだ。

「すごい人ですね」
「心配しなくても、並ばせたりしないから」
　近間はダッシュボードから取り出したプレートをフロントガラスに置いた。「ＶＩＰ」という文字が透けて見える。
　すぐに係員が駆け寄ってきて、車を別の入口に誘導してくれた。並ばずに中に入れてもらえるようだ。
「うわ、さすが大使館」
「このプレート、明日までは使っていいって言われてるから。職権乱用じゃなく、役得な」

　車を降り、海沿いの広場を抜けると、広大な敷地に出た。
「すげえ」
　直樹は思わず声を上げた。
　見渡す限り、航空機しかない。
　戦闘機から民航機、ヘリにプライベートジェットまでがずらりと並ぶ様は壮観だ。
「だろ？」
　近間がにっと笑う。
　乗り物系にわくわくしてしまうのは、男の本能だ。
　近間が「男の子が好きな場所」と言った理由が分かった。
　直樹は出張帰りなことも忘れ、夢中で飛行機を見て回り、写真を撮った。
　米軍からもＦ－３５やＦ－２２といった最新の戦闘機が参加していて、パイロット達がフレンドリーに話しかけてくる。

　一通り見て回った頃、近間が腕時計を見た。
「そろそろかな」
「何かあるんですか？」
「あと１０分で航空展示が始まる。行こう」
　見ると、周りの人達もぞろぞろと一方向に移動し始めている。
　最初に通過した広場に出ると、金網の向こうには海と空が広がっている。

『みんな、あと１０分でショーの始まりだ！　今日も暑いから、忘れずに水分補給しといてくれよな』

　大型スピーカーから、軽快な音楽とノリノリのＭＣが流れ出した。
　盛り上がる群衆に嫌でも心が浮き立つ。
「わくわくしてきました」
「だろ？」
「近間さんもですか？　普段乗ってる側なのに」
「乗ってる側だから余計な。何度見ても飽きないし、いつでもわくわくするよ」

　ジョーク満載のＭＣのトークを聞いていると、１０分はすぐに過ぎた。
　不意に、近間がサングラスを外し、Ｖ字に開いた胸元に引っかけた。
「来たぞ」
　指先で右方の彼方を指す。その方向に目を凝らすが、何も見えない。
「え、どこ」
「あそこ、Ｆ－１５が１機、そのあとにＦ－１６が２機」
　直樹には点すら見えないのに、機体まで識別している。
　近間は尋常じゃなく目が良いし、何かを見つけるのが早い。

　近間の声を追うようにして、ＭＣが入った。
『さあ、まずはシンガポール空軍のＦ－１５ＳＧだ。右側から飛んでくるぞ。特別塗装の真っ青な機体にご注目！　パイロットはパイソンとキューブだ、みんな、手を振ってやってくれ。その後を追うのはＦ－１６！』

　機体の継ぎ目が目視できるほどの近距離で、Ｆ－１５が右から左へ飛び去り、そのままぐんぐん上昇していく。
　その後をやや小ぶりなＦ－１６が追いかけ、やはり天へ向かっで駆け上がっていく。
　ハイビートの曲との相乗効果で凄い迫力だ。
　観客から歓声と口笛が飛ぶ。

　クライマックスに眩いフレアを発射したシンガポール空軍の展示が終わると、次は小型のプロペラ機が６機編隊で飛んできた。赤と白の塗装が空に鮮やかだ。

『さあ、次はお隣のインドネシアからの特別参加。インドネシア空軍曲技飛行隊、ジュピター・チームだああっ！』
　６機の航空機が、一寸の乱れもなく編隊で飛行する。スモークで空に図形が浮かび上がる度、拍手と歓声が沸き上がった。
　２機ずつのアクロバット飛行の後、再び編隊を組んだ６機が放射線上に飛び散った。
　そのうち２機だけが戻ってきて、左右から中央に向かって進んでくる。

「次、見てろよ」
　序盤の動きだけで次のフォーメーションが分かったのか、近間が言った。
　その額に玉の汗が光っている。
　直樹から見て水平線の位置でクロスした飛行機は、スモークを焚きながら、左右に分かれて上昇していく。
「これ、なんの図形ですか？」
「見てろって」
　上昇した二機は弧を描くように中央に向かって下降していき、交わったところでスモークを切った。
「あ」
　真っ青な空に浮かび上がるのは、白い。
「ハートだ。すごい」
「俺からのメッセージ、なんつってな。俺が飛んでるわけじゃないけど」
　近間が楽しそうに言う。

　二人で並んで、消えゆくスモークを心に刻み付けるように見つめた。
　ああ。この人は、いつも。
　ピンポイントで、俺が喜ぶことをしてくれる。

　観客はみんな空に夢中で、他人のことなんて気にしていない。
　直樹は指先を近間のそれに絡めた。
　あんたが大好きです。
　その気持ちを送り込むように強く握って、離した。
　空を見上げていた近間が直樹を見た。
　はにかむようなその顔があまりにも綺麗で眩しくて。
「直樹」
　名前を呼んでくれる時に、ふわっとやわらかくなるアルトをずっと聞いていたくて。
　手放したくなくて。
「近間さん」
「ん？」
　だから、思わず言ってしまった。

「俺たち、結婚しませんか？」

　あ。あれ。
　俺、今、何言って。
　慌てて口元を押さえた。
　顔が熱い。
　きっと、真っ赤になっている。
「ちがっ、間違えました。俺、一緒に住みませんかって言おうとしてて。すみませんすみません」
　恥ずかしくて死にたい。
　ちらりと横を見ると、近間がいない。
　のではなく、その場にしゃがみこんでいる。
　らしくないヤンキー座りで、腿の間に頭を落としている。

「近間さん？　すみません、そんな困ると思わなくて。撤回します、忘れてください」
　同じように腰を落とし、慌てて言い募る。
「撤回って、どっち？」
　うつむいたまま問われる。
「どっちって」
「結婚か同棲か、どっちを撤回したいの」
「……どっちも、撤回したくないです」
「うん。俺も、どっちも撤回してほしくない」
　顔を上げた近間は、直樹の手を取って立ち上がった。
　引きずられるように、直樹も腰を上げる。

　空では、米空軍のＢ－５２戦略爆撃機がフライパスしている。
「おまえさ。生意気」
　近間はきっと直樹を睨み上げた。
　怒っているのではなく、どこか拗ねているようだ。
「え、は？」
「年下のくせに、先超すなよ」
　意味が分からない。
「それは、どういう」
「俺が。言おうと思ってたんだよ。同じこと。なのに、おまえ。はああ」
　大袈裟にため息をつかれる。
「近間さん？」
「ハートのスモークの下で、カッコつけて同棲の申し込みしようと思ってたんだよ。俺から」
　そういえば、さっき、先に名前を呼ばれた気がする。
　直樹は頭を掻いた。
「あ、ええと、じゃあ、やりなおしますか？　午後も同じショーあるんですよね」
「嫌だ。もういい」
　むくれる近間にかぶせるように、能天気なＭＣがショーの終わりを告げた。

『さあみんな、ショーは楽しんでくれたかな！　パイロットと話したいみんなは、左手のステージゾーンへレッツゴーだ。次のエアロバティックショーは午後の２時半からだ。それまで、展示を楽しんでくれよな。ああ、くれぐれも水分補給は忘れずに！』

「あの、近間さん」
「なんだよ」
「拗ねてる近間さんも可愛いです」
　近間は、心底呆れたという顔をした。
「おまえ、本当、時々どうしょうもないくらいアホだよな」
「でも、そんな俺と同棲して結婚してくれるんですよね」
「知るか。前言撤回する」
　憎まれ口を叩いているが、目は笑っている。
　出口に向かって足早に歩きだす近間を、直樹はギャロップで追いかけた。