龍の檻と青年

光

朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいた。

天井を見つめたまま、奏多はゆっくりと目を覚ます。

頭がぼんやりと重い。
喉が渇いて、体はだるい。

（……ここ、どこ……？）
見慣れた部屋のはずなのに、感覚が遠い。

ふと視線を横に向けると、そこに座っていた。

桐谷「――起きたか」

桐谷悠が、いつもの黒いシャツのまま、無言でこちらを見ていた。

その表情は読めなかった。

奏多「……桐谷、さん……」

声がかすれて、名前を呼ぶだけで精一杯だった。

桐谷は短く息を吐くと、手に持っていたペットボトルの水を差し出す。

桐谷「飲め。身体、起こせるか？」

奏多は頷き、ゆっくりと上体を起こす。

桐谷が手を添えてくれた。触れる指先は、思ったよりも優しかった。

水を一口飲むと、ようやく少し呼吸が楽になった。

桐谷「……昨日のこと、蓮から聞いた」

その一言に、胸の奥がざわりと揺れた。

奏多は反射的に目を伏せた。何も言えなかった。

桐谷「薬を飲もうとした時に、長谷川に取られたらしいな」

桐谷の声は静かだった。怒鳴り声でもなければ、責める口調でもない。

けれど、その静けさが逆に刺さる。

奏多「……すみません」
奏多は小さくそう言うのがやっとだった。

桐谷はしばらく沈黙したまま、目を伏せていた。

桐谷「謝るな」
やがて、低く、それでもはっきりとした声で言った。

桐谷「謝るのは、俺の方だ」

奏多が顔を上げると、桐谷はゆっくり言葉を続けた。

桐谷「お前の状態をわかっていながら、1人にさせた。周囲の管理も甘かった」
「それで、倒れさせて……」
「……全部、俺の責任だ」

奏多はかぶりを振る。

奏多「違う、僕が……弱いから。うまくやれなくて……」
「誰にも頼れなくて、自分で何とかしようとして……」

声が震えた。喉の奥が痛い。

桐谷はしばらく黙って、視線を伏せていた。
それから、立ち上がる。

桐谷「もう、自分を責めるのはやめろ」
「これからは、俺がちゃんとお前を支える。
薬のことも、仕事も、生活も――お前の心も」

奏多の目が見開かれる。

桐谷「俺は、頼られたい」
「お前が一人で抱え込まないように、俺が傍にいる」

桐谷はベッドの端に腰を下ろすと、奏多の手をそっと取った。

桐谷「無理に笑わなくていい。泣いてもいい。怒ってもいい」
「でも、もう……黙って倒れるようなことはするな」

桐谷「お前が倒れた昨日の夜、俺は……自分が情けなくなった、。」

「だからこそ、もっと俺のことを頼ってくれ。」

奏多は、もう何も言えなかった。
唇が震えて、目尻がじんわりと熱くなる。

自分がこんなふうに誰かに必要とされることが、まだ許されるなんて――
思ってもみなかった。


奏多「はい、ありがとうございます。」

目に涙を浮かばせながらそう言い、またもう一度深い眠りについた。


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蓮「長谷川の件、どうしますか？」

桐谷が部屋に戻ると、すでに蓮が待っていた。
静かに問いかけた声に、桐谷は一瞬だけ目を細めた。

桐谷「……あいつ、自分の立場を忘れてるらしいな」

デスクに置かれた煙草に火をつけ、短く吸う。

その視線の先には、ガラス張りの窓の奥にいるまだ眠る奏多の姿があった。

桐谷「表立った処分は避けろ。組内が荒れる」
「ただし、痛みは覚えさせろ。二度と同じことを繰り返せないように」

蓮「了解」

桐谷の声は冷静だった。怒気も殺意も表に出さない。

けれど、それが逆に恐ろしい――と蓮は知っていた。

桐谷「それと……奏多には何も言うな。余計な罪悪感を持たせたくない」

蓮「……わかりました」