降りしきる雪をすべて玻璃に～大正乙女あやかし譚～

寛人の野望

華乃子の想い

＊

「君を伴って社交パーティーに出席できるとは嬉しいね」

寛人は満面の笑みでそう言った。

パーティーとは現世に身を置いているあやかしたちのパーティーで、人間の姿を取れる者たちの集まりだ。華乃子は寛人によって仕立てられた紫色のドレスを身に纏い、エスコートする寛人の手に手を置いていた。
まさか取材していた時にモデルになってもらった上流階級のご婦人たちのように、こんな豪奢なドレスを身に纏うことがあるとは思わなかった。真珠のネックレスもダイヤの髪飾りも、自分の身分からしたら分不相応な気がしてならない。それでも隙なく燕尾服を着こなす寛人の横を歩き（この前婦人靴について取材したばかりだった。その時に試着させてもらったがそれが役に立った）、通りすがりの紳士婦人と挨拶を交わす。

「やあ、九頭宮の。ついに意中の人の心を射抜いたのかい。おめでとう」
「正式な婚儀はまだですが、求婚を受け入れてもらったので嬉しくて連れてきました」

にこにこと上機嫌を隠さない寛人の横で、華乃子は果たしてこれで良かったのだろうかと思案していた。確かに寛人に返事をしてから直ぐに一夜から連絡があり、九頭宮から援助の話があったと言っていた。援助の話は特に継母が喜んでいるらしく、電話口から猫なで声で、「ここは何時まで経っても貴女の家よ。いつでも遊びにいらっしゃい」などと猫なで声で言われ、その変わり身の早さに驚いた。
こうして金の力に媚びる人間も居るのだ。華乃子が寛人の求婚を受けたからと言ってどうということはない。そう言い聞かせて館内のホールを回っているときだった。

また一組が、新たにパーティー会場に現れたようだった。しかし、その一組は男女ではなかった。大人の男の人と、十二、三歳くらいの男の子。……大人の男の人は見覚えがある。雪女の郷で、千雪と話していた、あの男の人だ。
二人は玄関を入ると周りからの挨拶をそこそこに、華乃子たちの方へと歩いてきた。そして寛人が別の人に挨拶をしているところを呼び止めた。

「九頭宮の。我が一族の娘を勝手に連れまわってもらっては困る」

燕尾服姿の男性、光雪は、寛人の肩をぐっと掴んだ。忌々し気に寛人が光雪を見ると、光雪も好戦的な目になる。

「今此処で、力をぶつけるか？　傍系の傍系、龍一族の末席に名を連ねるお前が、雪女の当主の私と？」

ふう、と光雪が息を吹く。それだけで寛人の髪の毛は凍り、寛人自身は身震いをした。

「所詮、水の御霊も操れぬお前には、私の相手は五百年早いのだよ」

冷ややかな目で寛人を見る光雪に寛人が睨み返すが、手を動かそうにも燕尾服に含まれていた水分が凍って、腕を動かす度に氷がぽろぽろと零れ落ちた。本人はとても動きにくそうだ。

「く……っ！　龍族より劣る雪女が……っ！」

寛人はそう叫ぶと、ぐん、と腕を振るい、光雪に襲い掛かった。その時びゅうという風の音と共にこの場にだけ雪が吹き荒れ、寛人は雪と共に吹き飛ばされた。
長身の体がドオンと音を立てて壁にぶつかる。周りではパーティーの参加者たちがざわざわとこの顛末を見届けていた。

「九頭宮のが負けたぞ」
「龍族の力の衰えはここまでなのか」
「いや寛人殿は直系ではない」
「しかし、長はもう子を作らんだろう？」
「立て直しは効くのか」

周りからささやかれるのは龍族の行く末のことだけ。寛人自身にはなんの同情もない。

これが力が統べる世界……。華乃子はその様子を空恐ろしく見ていた。

「華乃子さん」

不意に名を呼ばれて振り返れば、光雪と一緒に階上に入って来た男の子だった。

「僕は雪樹。華乃子さんにこの姿で会うのは初めてだよね」
「雪樹くん!?」

雪樹と言えば、まだ年始の時に五歳くらいの背丈だった。それが見違えるほど背が伸びて、表情も利発そうに黒い瞳を輝かせていた。

「あやかしは力がみなぎると成長するんだよ。僕は郷で沙雪さんに連れ帰られて華乃子さんが危険な目に遭ったと知ってから、いつかきっと華乃子さんを守れるようになりたいと思って時を過ごしてきた。おかげで雪も操れるようになったよ」

そう言って雪樹が手のひらを上に向けると、其処に雪が舞い散った。

「僕は華乃子さんを想う力でこの姿になった。そのことをまず、華乃子さんに報告したかった。……そして、彼は力が足りなさすぎる。血が薄いんだと思う。僕ならもっと強くなって、いずれ華乃子さんを幸せに出来る力を身に付けることが出来る。貴女のおじいさんとおばあさんもそうやって結ばれたんだ。僕は華乃子さんが好きだし、これからもっと強くなる。だから将来僕を選んで欲しい」

真剣に華乃子を見る雪樹の目には、『力で伴侶を選ぶ』という、寛人と全く違わない気持ちがみなぎっている。

光雪と寛人の争いだったり、壁に打ち付けられた寛人に対する周りの人たちの反応だったり、また、雪樹の言葉を聞いても、何処にも心がこもっていない。それに違和感を覚えているのは、この場で華乃子ただ一人だった。
力で……。何もかもが力で説き伏せられていく……。
そんな悲しいことがあるだろうか。

ほろりと目じりから零れたそれが、頬を冷たく伝っていく。華乃子を見ていた雪樹が訝しげな顔をする。

「どうして泣くの？　僕が何かおかしなことを言った？」

雪樹が悪いわけではない。彼はあやかしの本能に従って華乃子を求めているのだ。あやかしとして、それは正しい。だけど……。

「私は心から私を愛して欲しいの。だって私は人間だもの……」

こうやって憐みの感情さえ受けられない寛人や、彼を力でねじ伏せた光雪、血の濃さから自分を選んでもらえると信じて疑っていなかった雪樹にも分かってもらえないそれは、人間として生きてきた華乃子の心そのものだった。

「心って何？　僕だって、華乃子さんを想う気持ちがあったからこそ、ここまで力を付けることができたんだ。それは心とは呼ばないの？」

例え雪樹がいう想う心があったとしても、『妖力（ちから）で選ばれる』という前提自体が華乃子には理解できない。

「違うの……。心は人そのもの……、全てなの……。力で全てが決まる貴方たちあやかしとは違う生き物なの……」

あんなに華乃子に辛く当たっていた一夜にだって、華乃子を想う心があった。力こそ全てとするあやかしの行動は、華乃子にはやはり理解できないし、話し合っても分からない。

「……じゃあ、雪月さんはどうなの？」
「え……」

あの時、愛していると言っておきながら雪山に助けに来てくれなかった雪月のことを、華乃子は理解できないだろう。でも華乃子が雪月についてから、あやかしと人間の間に起こるかもしれない恋話を沢山した。あやかしと人間の恋物語を話しているときの雪月は生き生きしていた。きっとおそらく、あやかしと人間の間に恋愛が成立すると思っている、数少ないあやかしだ。……千雪と一夜のように……。

「……先生は……、あやかしのことも、人間のこともよくご存じで……、私は、先生の描かれるその話が、とても好きでした……。悲恋が多い中、……私をモデルに大団円を書いてくださって、……そこに先生の想いが……」

そう。雪月は言っていた。

物語の中だけでも良い、華乃子を幸せにしたいと……。

それは雪月の筆によって現実となった。
そして……。

「雪月さんも小さい頃に華乃子さんに会って力を付けて、華乃子さんに会いに行ったんでしょう？　僕と、何が違うの？」

目の前の雪樹は真剣なまなざしだ。しかし、彼の本気の源が力である限り、華乃子は雪樹に応えられない。

「雪樹くんと先生とは違うの……。貴方には分からないものが、私たち人間には、あるのよ……」

雪樹が真剣だから、華乃子も真剣に彼の目を見て返す。雪樹は尚も分からない、といった顔をして、少しふくれっ面になった。

「わかんないよ……。僕はあやかしだから、人間のことなんて……。心ってどうにでもなるあやふやなものなんでしょ？　そんなものを基準に、負けるのは嫌だ……」

まるで駄々っ子のように、少し目に涙をためて雪樹が言う。彼の頭を、華乃子は撫でた。

「雪樹くんの気持ちも、嬉しいわ。でも私は、私に心を寄せてくれる人が良いの」
「……それが、雪月さんなの……？」

素直な子供の問いだったが、それは華乃子の心にすとんと落ちた。

そうだ……。

雪月があやかしだからどうとか。
寛人と同じく力で求められるのならどうとか。

そういう彼の理由はどうであれ、華乃子は雪月が好きなのだ。

華乃子をモデルに大団円を書いてくれたこと。華乃子の過去までもを受け止めて慰めてくれたこと。そんなことが、力だけを目的に、出来るだろうか。力を求めるなら、寛人や雪樹のように、いっそ清々しいほどに過去も、過程も関係なく求婚するだろう。

雪山で置き去りにされて裏切られた気持ちになっていても、彼が他の女性と結婚を決めたとしても、華乃子の心は雪月にある。雪月とあの女性が一緒に居るところを見ただけで心臓が跳ねた、あの理由は、華乃子が雪月を愛している証拠なのだ。

なんて滑稽な……。

寛人の求婚を受け、雪月とも会えない状態でそんな簡単なことに気付くなんて……。

「そう、ね……」

ぽろり、と。
頬を雫が伝った。

「あ、……あれ……」

ぽろぽろと、零れて止まらない。後から後から溢れてくる涙は、雪月への想いに直結していた。

「お、おかしいな……。止まらない……」

ぽろぽろ、ぽろぽろ、涙が零れる。

この涙の理由は。

避けられていても良い。拒絶されても良い。ただ、彼に好きだと伝えたい。

その想いは今この一瞬に、大きなゴム風船のように膨らんだ。

弾けてしまいそう。貴方に恋する、この想いが。

「そうね、そうだわ。私……」

華乃子はぽろぽろと涙を零しながら、雪樹に笑顔を向けた。



「私は、雪月さんが好き」