双子協奏曲

第１話 友部龍翔

　思えば、この日の出来事は虫の知らせのようなものだったのかもしれない。あの夏の数日間、それは俺たちにとって大きな変化をもたらすものだった。
そしてこの日から起こったことを考えれば、どうしてもっと早く連絡を取らなかったものかと、あれから数か月経つというのに悔やまれることもある。が、その時は単なる小さな出来事でしかなかった。



「ううん。やっぱりないなあ」
　ラッシュ時でぎゅうぎゅうの地下鉄に揺られること数分。もうすぐ目的の駅だというのに、友部龍翔は憂鬱だった。それは別に仕事が嫌になり今から働きたくないとか、職場の人間関係に悩んでいるというものではない。それよりも単純明快で、誰もが経験したことのあることで悩んでいる。それは落とし物だ。何度探しても鞄の中に目的のものを見つけられないからだ。
「家にはなかった。ということは大学にあるのか。落としたとなると厄介だな」
　何度も探すが見つからないもの。それは定期入れだ。そこにはもちろん家から目的地の大学までの定期が入っていて、ないと困る。だが、それ以上に困ったものの一緒に入っている。それを誰かに見られたら――知り合いでなければ普通に流してもらえるだろうが、これが顔見知りとなると面倒だ。何を言われるか解ったものではない。きっと追及される。というわけで、何とか誰にも知られない間に発見したい。が、何度探してもないものはない。
「ああ。月曜日から最悪だ。どうして昨日のうちに気づかなかったんだろう」
　龍翔がそう呟いて電車のつり広告を見たところで目的の駅に着いてしまった。まだ朝早いがぎゅうぎゅうの電車だ。同じく電車に乗っていた人々は吐き出される。何と言っても通勤ラッシュ時だ。この駅は別の地下鉄の路線への乗り換えが可能なため、降りる人は多い。それに紛れながら龍翔はぶつぶつと自分の行動を確認する。
「まずは定期入れを探す。それからパソコンの電源を入れる。そうしないと定期入れなんてまた忘れるからな。帰りの電車まで気づかないかもしれない」
　普通の人が聞いていたら、パソコンの電源を入れたところで定期入れの捜索を忘れないだろうと思うところだろう。が、実際に龍翔はパソコンに向かってしまったら最後、予定がなければ一日中パソコンの前にいる。
 というのも、龍翔の仕事は研究をすること。それも理論物理学という、普通の人が聞いたら敬遠するような代物だ。今はもっぱら宇宙の成り立ちについて研究中である。ということで、一般の人とは時間の使い方が大きく違った。丁度学生たちが夏期休暇に入り、自分の研究に熱中できるものだから余計に動かない。
　そんな龍翔は右頬に少し大きめな黒子があることが特徴というくらい、普通の三十一歳の男だ。ちょっと童顔なことも特徴になるだろうが本人が気にしたことはない。
しかし、格好が白のワイシャツに黒のジーパンというスタイルのため、大学に勤めているとは思われずに学生に間違われることが多かった。これでも助教という地位にあるのに悲しいことだ。髪も若者らしく少し前髪が長く右側で分けているのも要因の一つだろう。どこかお坊ちゃまな感じが出てしまっているのだ。実際、ちょっと呑気な性格をしている。
「はあ。どうしてあれを一緒に入れちゃったかな。まあ、落とすはずがないという前提条件があるし、それに肌身離さず持っていると安心感があるというか、他に適切な場所がないというか」
　地下鉄の改札を抜けて地上に出て八月の暑い太陽の光を浴びても、龍翔の憂鬱は晴れない。煩く鳴く蝉の声も耳に入っていなかった。
そもそも定期を落としてしまったので久々に切符を使っている。これが余計に事態の重大さを認識させることとなっていた。もちろん、交通費が余計に発生するのは気になる。しかし、一緒に入っていたものが重大過ぎた。あれを見られたらと思うと、龍翔の心は真冬のように冷たくなっていく。
　とぼとぼと大学への道を歩き出すと、それを叱責するかのように急に背中を叩かれた。それもかなり強めだ。おかげで少しよろける。日頃からパソコンばかり見ているから体力がないので、突然のことに身体が反応しない。
「先生。おっはようございます」
　そう元気いっぱい、龍翔とは真逆のテンションで挨拶をしてきた犯人は、龍翔と同じ研究室で研究に励んでいる浜野千佳だった。見た目は可愛らしく長い髪がさらさらと揺れているのだが、時折冷たく的確なツッコミを入れてくれるという、精神的に複雑な気分にさせてくれる相手である。そんな千佳は二十七歳で、研究者としての人生を歩み始めたばかりだ。龍翔と違い、まだまだフレッシュというわけだ。
「お、おはよう」
　どうしてここで会っちゃうかなと、龍翔は背中を擦りながら挨拶を返す。結構痛い。こう毎日のように叩かれていては、そのうち痣が出来そうだ。が、それよりもうっかり考えていたことを言ってしまったらどうしようとの懸念が、むくむくと龍翔の心の中に広がっていく。
「で、先生。さっきからぶつぶつと独り言を言ってましたけど、大丈夫ですか。夏バテでもしましたか」
「い、いや」
　いきなりの質問に龍翔はドキッとした。しかも独り言を聞かれていたというのは痛い。
「あ、じゃあ、落とし物ですね。どこに行ったかなって探してたとか」
　その指摘に、龍翔は心臓が飛び出すかと思った。懸念していたことを速攻で訊かれてしまっている。龍翔は今、自分の顔が引き攣っていないか。それが非常に気になった。
「あ、その顔は何か落としたっていうので合ってますね。先生って結構鈍臭いですもんね」
　もう完全に顔が引き攣ったのを自覚した。どうして彼女はこうもズバズバ言い当ててしまうんだ。しかしまだ落とし物をしたことを見抜かれただけだ。ここは冷静に対処すべきだろう。
「そうなんだよ。定期入れを落としたようでさ。大学に忘れているだけだったらいいんだけど」
　苦笑いを浮かべて龍翔が白状すると、ああやっぱりと千佳は笑う。どうしてやっぱりなんだ、お前も理系だから根拠を示せと言いたくなるが、今は墓穴を掘りそうなのでぐっと堪えた。
「見かけたら言ってくれよ。今月はまだ半分以上残っているし」
　それだけ言ってさっさと歩き出そうとした。今日は八月十日の月曜日だ。定期は毎月一日に買っていることを千佳は知っている。信用性のある言い訳だろう。が、相手も同じ目的地に進んでいるので捲けるわけではない。当然、まだまだ定期入れの話題が続く。
「大学にあるといいですけどね。他に落としそうなところってどこですか？」
　千佳は龍翔がこれ以上は詳しく聞いてほしくないなんて気づかないのだろうか。あれほど鋭い洞察力を持っているというのにまだ訊いてくることにちょっぴりイライラしてしまうが、そこは苦笑したままで頑張るしかない。
「どうだろう。昨日は他の大学での会議だったからタクシーで移動したし。家はもう捜索したけどなかったし、大学くらいしか思いつかないな」
　そんな当たり障りのないことを答えていると大学の門が見えてきた。徒歩八分の距離は長いようで短い。しかし、それは大学の門までの距離だ。そこから自分たちの研究室のある理学部七号館まではまだまだだ。目的地は広大な大学の敷地のど真ん中にある。
「ううん。案外、駅かもしれないですよ。鞄に入れようとして落とすってことは考えられますからね。駅で落としたんだったら、落とし物案内所に行ってみると解りますよ。運よく拾われていればですが」
　普通のアドバイスだが、電車の中で落とした可能性は忘れていた。龍翔は役立つ情報をありがとうと、ここは素直に礼を言う。むしろ電車の中や駅で落とした方がダメージは少ない。知り合いに見られた可能性はぐっと低くなり、駅員に中を勝手に見られても問題ないからだ。
「何か特徴ってありますか。例えばどこかのブランドのものだとか、絵柄が描かれているとか」
　よくテレビで映っている有名な赤い門の横、地味な正門から大学の構内に入りながらまだ千佳は訊いてくる。心配してくれているのは解るが、こちらは話題を切り上げたい。しかし変に黙ったり答えなかったら余計に怪しまれる。どうにも苦しい場面の連続だ。
「有名なブランドものなんて持てるほど金持ってないよ。助教の給料なんてたかが知れている。まあ、土産物だから特徴はあるね。星の柄が後ろに描かれている」
　これは危険な答えだろうか。そうハラハラしながらも言うしかない。千佳が拾ってくれた場合、後から何故こんな大きな特徴を言わなかったのかと詰られかねない。ああ、朝から辛い。
「土産物。一体どこのです？」
　案の定、それを問われる。まあ、まだ見られたくないものの核心に迫ったわけではないのだが、どうにも答えるのが嫌な項目の一つだ。
「えっとね。天文台のものだよ。ほら、一般公開している天文台だと、そういうちょっとした土産物があるんだ。知り合いに天文学者が多いからさ。定期入れを探しているって言ったら買ってきてくれたんだよね」
　ははっと白々しい笑いを浮かべながら、半分嘘で半分事実を混ぜて龍翔は説明する。ちなみに知り合いに天文学者が多いのは千佳も知るところだ。というか、千佳も多いことだろう。なぜなら二人は宇宙論を専門にしている物理学者なのだ。
　ここで多くの人は宇宙論とかいう宇宙関連の研究をやっている物理学者って何だとなるだろう。そいつらも天文学者じゃないのかと思うに違いない。
　最近では物理学の一分野である宇宙論も観測の精度が上がったことにより天文学とみなされやすい。しかし両者は重なり合うというだけで別なのだ。言うなれば天体や銀河の成り立ちを専門とするのが天文学、それとは異なり宇宙の時空を考えたり構成される物質について考えるのが物理学だ。ちなみに時空を考えるのが宇宙論で、物質に関しては素粒子物理学の分野に当たる。
　だから宇宙からやってきた素粒子の一つであるニュートリノを観測してノーベル賞を取った、小柴昌俊氏や梶田隆章氏は物理学科出身なのだ。
「そんなものに入れてたんですか。お土産物ってことはビニール製ですよね」
　千佳は思わず眉を顰めていた。というのも、千佳の中で土産物の定期入れといえば、水色やピンクのビニールで出来た、子供が持つようなヤツだった。だから驚くというより呆れてしまう。いくら貰い物とはいえ三十過ぎた男がそのチョイスはないだろう。そこは自分で別のものを用意するはずだ。
「いや、一応は革っぽい作りのヤツで、星の柄って言っても小さく彫り込んである感じだぞ」
　どういうものを想像しているんだと、自分の持っているものとかけ離れたものを言われて龍翔は驚き返すことになる。なるほど、土産物と言ってもピンからキリまであるわけだ。
「あ、いわゆる合成皮革ってヤツですか。それならまだ理解できます」
　千佳はほっとしてしまう。これで本当にビニール製を愛用していると告白されたらぶん殴っているところだった。そこに理由は存在しない。
　学生運動で有名になった講堂の横を抜け、ようやく目的の理学部七号館が見えてきた。これで定期入れの話から一先ず解放されるなと、ほっとしてしまう。しかしまだ探すという作業が残っていた。これで見つからなければしばらく懸念事項となってしまう。
　二人で揃って七号館に入ると階段をスタスタと上っていく。ここはコンピュータを使ってのシミュレーションや龍翔たちのような理論系の研究室が並んでいるため、廊下に物が溢れ返っているということはない。各研究室がカオスなことはあるものの、割と綺麗なものだ。
実験室がないというのは空気がきれいなもので、しかも片付いている。これが同じ物理でも実験系だと油の臭いが立ち込めているうえに、溢れ返った物で廊下が半分ほど埋まっていたりする。機械の奏でる轟音も凄いものだ。
「三階っていつも微妙な距離だと思うよな。エレベーターを使うほどではないものの、階段を使うと疲れるっていうか」
　上り終えて思わず息を整えるために立ち止まってしまう龍翔はそう千佳に同意を求めた。しかし、まだまだ体力の衰えとは無縁の千佳に冷たい目で見られてしまう。
「先生。日頃から運動不足なんですから、この階段くらい我慢して上ってください。でないと将来困りますよ。いくら理論物理の専門家も、寝たきりだと一人では研究もままならないです。先生は独身でホーキング博士とは違いますからね」
　冷静かつ的確なツッコミ。これが精神的に堪えるタイプのものだ。龍翔はがっくりと下を向くしかない。ここで言うホーキング博士とは、車椅子の科学者として有名なあの物理学者だ。彼はＡＬＤ、筋萎縮性側索硬化症を患い車椅子なしでは生活できない。
しかし次々に新たな研究や、動けるうちにやりたいことに取り組んだ精力的な人でもある。今でもほぼ寝たきりながら人工知能や地球外生命について意見表明をしていた。そんな大人物を引き合いに出さないでもらいたいところだ。
龍翔自身もたしかにここ最近の運動不足が気になるが、かと言って生活を改めることはまずない。仕方なく階段は毎日上るよう心掛けるだけだ。さすがの運動嫌いも寝たきりは避けたい。
「あれ？」
　先に研究室のドアを開けた千佳が入り口で立ち止まってしまう。どうしたんだと龍翔も中を覗くと、龍翔の席で何かごそごそやっている奴がいた。下を向いていて顔はよく解らない。それにデスクトップのパソコンが邪魔だ。しかし、髪型や体格から男であることは解る。
ひょっとして定期入れを盗んだ奴なのか。このタイミングで誰もいない研究室でごそごそしているなんて怪しい。ひょっとして一回目で金目のものが手に入り、味を占めたのだろうか。そんな想像が頭の中に広がり、二人は思わず抜き足差し合いで部屋の中に入っていた。
「ううん。ここをこうして。いや、ダメだな。こっちが合わなくなる」
　近づくとそんな声がする。二人はますます誰だという思いと怪しいとの思いが強くなった。他人の机の上でごそごそやっている。これほど疑わしいことはない。が、その疑いは犯人自らがすぐに晴らしてしまった。
「あっ」
　ころころと転がるペンのキャップ。それを追うのは丸眼鏡が特徴の男。
「お前。また人の机で計算してたのか」
　反射的に龍翔が怒鳴ると、その男はもそっと顔を上げた。そしてもうそんな時間かと悪びれる様子もなく笑う。机の上にはこの男が持ち込んだ様々な明細と電卓、そして帳簿と思われるノートが置かれていた。
「津田。お前は自分の机を片付けるということを覚えろ。というか、お前の研究室は工学部二号館だろ。わざわざ机を使うためだけに来るな」
　机を勝手に占拠していたのは津田悠大という、工学部で研究をしている奴だ。こいつとは大学時代からなぜか仲が良く、こうして二人揃って同じ大学の研究者になってしまうという腐れ縁でもあった。しかし、使っている研究棟は違う。それに悠大の専門はロボット工学。間違ってもこの理学部の建物に用事があるとは思えない。
「いやあ。片付けても片付けても物が溢れ返るんだよな。それになぜかお前の机でやった方が集中できるんだよ。やっぱりこの研究室は計算ばっかりしているからかな。あ、何なら俺の机を貸すぞ」
　ついでに綺麗に片付けてくれとまで言う悠大に、絶対にお断りだと龍翔は固辞する。それにどうして他人の机の片づけをしなくてはならないのか。しかも悠大の机の汚さと言えば、それはもう恐ろしいものでしかない。物や書類がミルフィーユのごとく積み重なっており、何かを抜けば雪崩を起こしてくるのは確実だった。
「あ、津田さん。それより友部先生の定期入れ、その机の上になかったですか。朝から見当たらないそうです」
　そこに千佳が気を利かせてそう訊いてくれたのだが、龍翔からすれば最悪だった。ああ、最も知られたくない奴の一人に知られてしまったと、心の中で絶叫してしまう。絶対にこいつには中身を見られたくないのだ。見られた時の反応を想像すると、絶対に揶揄われると自信を持って言える。
「いやあ、定期入れなんてなかったぞ。お前が落とし物ねえ。珍しいな」
　悠大はそんなことがあるのかと驚くが、千佳は珍しくないと言い張ることだろう。比較の違いなのだ。よく忘れ物や落とし物をする悠大から見れば珍しく、ほぼそんなことはしない千佳からすれば龍翔は忘れっぽい。要するに龍翔は平均的なのだ。
「見かけたら言ってくれ。クレジット機能はないもののＩＣカードだし、ないと困る」
　何だかどっと疲れたと、龍翔は悠大を追い払って机に着くと、大きな溜め息を吐いてしまった。