神造のヨシツネ

第2話：源氏の少女

Act-03 祖父の秘密

　鎌田マサキヨの整備場の裏庭――そこで、

（じっちゃんは、なんで機甲武者を……？）

　と、逃げてきたウシワカは、祖父が隠し持っていた戦闘兵器について考えていた。

　整備を依頼されたものなのか――いやさすがに軍事兵器を、街の整備工に預ける訳がない。ならあれはマサキヨの所有物なのか。それなら、なぜ祖父はあんな格納庫の奥に、機甲武者を隠していたのか。
　草に寝そべり空を見上げても、答えは出てこない。

「白……あれは源氏の色。源氏型のガシアルＧ」

　その時、一緒に逃げてきたカイソンが、さっき見たガシアルに施されたペイントについて言及した。

　皇帝の支族として、惑星ヒノモトの覇権を競ってきた平氏と源氏。
　そのシンボルカラーは平氏が――昨夜ウシワカがロクハラで、平氏から奪おうとしたガシアルがそうだった様に――赤であり、対する源氏は白であった。
　つまり格納庫にあった白いガシアルは、源氏の機体という事になる。

（源氏……）

　漠然とそれについて考えていると、

「あん時のウシワカの爺ちゃん、えらい慌てっぷりだったよねー」

「うわっ！」

　いきなり合いの手を入れてきたサブローに、ウシワカとカイソンは驚いた。

　あの時、その場にいなかったはずなのに、ちゃっかり一部始終を見ていたらしいサブローは、今もまた『盗賊』という肩書きそのままに、音も立てず二人の側まで近付くと、

「誰か来てるみたいだよ」

　と、マサキヨを訪ねてきたらしい来訪者の存在を、ウシワカに知らせてきた。

　――整備を頼みに、客でも来たのかな？

　そう思ったウシワカだったが、次の瞬間、

「ふざけるな！」

　というマサキヨの怒声が、格納庫のあたりから聞こえてくると、サブロー、カイソンと共に、声のする方に向け走り出した。



「あと五日もすれば、ヨシナカの軍が来る！　その後に、ヨリトモ様の本隊も到着する。これで平氏も終わりだ！」

「でも平氏は都落ちに、帝を一緒に連れ去ろうとしてるのよ。自分たちを官軍に、源氏を朝敵にするために」

　屋内に忍び込み聞き耳を立てると、どうやらマサキヨは女と話しているらしい。しかもウシワカは、その女の声に聞き覚えがあった。
　まさかと思い中を覗き込んだウシワカは、思わず声を出しそうになる――マサキヨと対峙しているのが、やはり昨夜自分たちの危機を救ってくれた、ベンケイと名乗った女だったからである。

　また会いましょう――

　彼女はそう言って別れたが、まさか昨日の今日での登場には、ウシワカも面食らった。
　しかもベンケイは、今日も地に足をつけず宙に浮いている。自分を『ツクモ神』と言っていたから、何か不思議な存在なのだろうが、こうして客観的に眺めると、やはりそれは異常な光景であった。

　だがマサキヨは、そんな状況に別段驚いている様子もない。いったい二人はどういう関係なのだろうかと、ウシワカは息を殺して次の言葉を待つ。

「ねえ、お願い！」

「断る！　なぜ、今さら朝廷のために力を貸さねばならぬのか⁉︎」

「あの子は、トキワの子よ！」

「……それは分かっている！　だが、あの子は――ウシワカは源氏の子だ！」

　マサキヨとベンケイの激しい言い争いの中、衝撃の言葉が飛び出してきた。

（私が……源氏？）

　瞬間、ウシワカは放心状態となる。
　祖父からは両親は争乱の中、平氏に殺されたと聞いていた。だが、その出自が源氏だとは思ってもみなかった。それに母の名がトキワだという事も、昨夜ベンケイから聞かされて初めて知ったのだ。

　それにマサキヨは、源氏型の機甲武者を隠し持っていた。
　いったい祖父は、何を隠しながら今日まで自分を育ててきたのだろうか。

　様々な思いに、腰が抜けそうになるウシワカを、サブローとカイソンが両脇から支えていた。
　そして、しばしの沈黙の後、先に口を開いたのはベンケイだった。

「それで、あなたはどうするの？」

「…………」

「まさか、源氏の軍に加わる気じゃないでしょうね⁉︎　あんな旧式の機甲武者で！」

「儂は……今度こそ平氏を討つ！」

　静かに、だが力強く、決意に満ちた表情でマサキヨは答えた。

「ウシワカも連れていく気なの？」

　厳しい目でベンケイが問いかける。

　それに対し、様々な思いを噛みしめる様に目を瞑った後、

「……確かに、あの子は源氏の子だ。だがあの子は何も知らずに、普通の子として幸せに生きていってほしい……。そのために儂は――あの子の代わりに、この命をかけるのだ！」

　そう言ってマサキヨは、ベンケイに背を向けた。
　そして目を開くと、その視線の先に――呆然と立ち尽くす、ウシワカの姿があった。

「じっちゃん……」

「う、ウシワカ……」

「私は……私は、源氏の人間なの？」

「んっ…………！」

　マサキヨは言葉に詰まり、何も答えられない。

「ねえ、じっちゃん！」

「し、知らん！　出ていけ、みんなここから出ていけー！」

　真実を求め、哀願するウシワカの瞳に耐えられなくなったマサキヨが、大声で怒鳴り散らす。
　これしかこの場を逃れる術がなかったからだが、それでもまだ食い下がろうとするウシワカを、サブローとカイソンが抱える様にして外に連れ出した。

　マサキヨもウシワカも予想外の展開に平常心を失っている。ここはお互いに頭を冷やす必要があった。

　そして交渉が決裂に終わった事を悟ったベンケイも、その場を立ち去ろうとするが、その背中に向かって、

「ツクモ神よ……お前とも浅からぬ縁となった。虫のいい話なのは百も承知だが――もし儂が武運拙く討死した時は……あの子の事を頼む」

　マサキヨは落ち着きを取り戻した声で、深々と頭を下げてきた。

「男はいつも……最後は女にすべてを託すのね」

　それに振り返らないベンケイは、長い黒髪のかかった背中で、男の勝手を非難する。マサキヨもそれに返す言葉がなかったが、

「いいわ。あの子も私も、女同士だしね」

　顔を半分だけ後ろに向けてそう言うと、ベンケイは目で――ご武運を――と、惜別の微笑みを残し、外に向けて飛んでいった。

　そして外には連れ出されたウシワカがおり、その横を通り過ぎる時に、


「ウシワカ――何かあったら、ゴジョウ大橋にいらっしゃい」


　ベンケイは謎のメッセージを残し、南に向けて飛び去っていった。それが皇帝のいるヘイアン宮の方角だとは、まだ放心状態のウシワカには気付く由もなかった。

　そのウシワカを、マサキヨの整備場の陰から見つめる別の目があった。
　赤黒い迷彩服に身を包み、ギョロギョロと目だけを動かしながら、完全に気配を消し去っているそれは――『カムロ』と呼ばれる平氏の密偵部隊。
　そのカムロが誰にも気付かれずに消えた。そして悲劇の幕は切って落とされたのであった。



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