神造のヨシツネ

ワナリ

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第5話：白の軍団

Act-01 平氏都落ち

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　ヘイアン宮での、ウシワカとトキタダの戦闘から一夜明け――

　早暁、平氏のキョウト本拠地、ロクハラベースでは、

「やはり……行かねばならぬか、トモモリ」

　政庁で、現棟梁である平たいらのムネモリが、物憂げな声を上げていた。

「このままキョウトを退去しても、帝を連れ去らねば、我らはただの賊軍となるのですぞ！　それがお分かりになられませぬか！」

　それに激しい口調で応じるのは、ムネモリの弟で――頼りない兄に代わり――実質、平氏を率いている副将の平たいらのトモモリ。

「参内の上、帝は無理でも、せめてアントク様だけでも御同道いただかねば、今後の交渉が不利になります」

　重ねてムネモリを諭すのは、末弟の平たいらのシゲヒラ。

　トモモリ、シゲヒラ兄弟は、キョウト退去――都落ちの朝を迎えたにもかかわらず、ここにきて弱気になっている、長兄で棟梁のムネモリの説得に頭を悩ませていた。

　かつては彼らの父、平たいらのキヨモリによって、惑星ヒノモトを制圧していた平氏。
　だが、そのキヨモリの死からわずか一年で、平氏は凋落の時を迎えていた。

　それには女帝ゴシラカワの策謀や、政敵源氏の復活があったとはいえ、武を顧みず、貴族然とした政策に終始したムネモリの甘さが大きな原因であり、状況は東方から進攻してくる源氏に連戦連敗。
　かつ姻戚関係を結んだ朝廷からも――都落ちをするなら、どこぞなりとも行ってしまえ――と、完全にコケにされる始末であった。

　事実、平氏にはもう源氏を止める力はない。
　残る手段は、首都キョウトを退去して、再起を図るため西方の拠点フクハラベースに逃げ込むしかなかったのだが、朝廷の権威を利用して政権を維持していた平氏としては――手ぶらで都落ちをすれば――この後、都入りをする源氏に同じ手法をとられ、賊軍の勅命を出されるのは、火を見るよりも明らかであった。

　それを免れるには、ヘイアン宮から帝を拉致して、官軍として共に西方に落ちるしかない。
　だが、その決行に際して、この期に及んでまだムネモリは、決心が定まらないのであった。

「もう手はずは整っております。ロクハラに残った戦力すべてを引き連れて、帝に脅しをかけるのです」

「もう少し、穏便にはいかぬのか……？」

　棟梁としての決断を迫るトモモリに、ムネモリがやはり煮え切らない言葉を返す。

「ヨシナカが、おそらく今日の日暮れまでにはキョウトに来るのですぞ！　帝に拝謁できねば、すべてが手遅れ。なんとしても御所をこじ開けねばならぬのです！」

「それで、うまくいくのか？」

　切迫した状況を念押しされても、まだうろたえるムネモリに、

「ヘイアン宮の防衛能力は『魔導結界』だけです。たとえ魔導兵器を防げても、生身の兵を防げる訳ではありません。それは朝廷側も十分承知しているでしょうから、この手で帝への謁見までは必ず叶います」

　穏やかな口調でシゲヒラが、弱気の棟梁を励ます様に、策の流れを説明する。

「そして兄上たちは、帝に謁見すると見せて御座所を占拠していただき、その隙にアントク様は私が保護いたしますので、その後、共にフクハラへと落ちましょう」

「わ、私は戦闘などできぬからな」

　肥満した体を揺すりながら怯えるムネモリに、

「帝は私におまかせください。兄上は暇乞いの『名目』として、ただそこにいていただければ、よいのです」

　半ば侮蔑を織り交ぜて、トモモリはそう吐き捨てた。

「ロクハラを……ここを捨てるのか……」

　弟の嫌味にも気付かず、ムネモリは栄華を誇った平氏の落日に嘆息する。
　誰のせいでこうなったと思っているのか――と、トモモリが顔を歪めた時、

「フクハラには、新型の機甲武者も配備されています。あそこで再起を図れば、いずれ必ずキョウトを奪回でき……うっ」

　愚鈍な棟梁に励ましの言葉をかけようとしたシゲヒラが、その途中で突然うめき声を上げた。

「大丈夫かシゲヒラ⁉︎　まだ傷が痛むのではないか？」

　このできた弟をひときわ可愛がっているトモモリが、心配そうにシゲヒラの肩に手をかける。

「不覚をとったのは、このシゲヒラの未熟。ご懸念には及びません」

　気丈にそう答えるシゲヒラの脳裏には、一昨日の謎の機甲武者――シャナオウとの敗戦の記憶が甦る。今、シゲヒラが負っている傷も、シャナオウの魔導攻撃『サウザンドソード』の光刃によるものであった。

「戻った使者の話では、トキタダがあの機甲武者を御所で見たとの事。なれば、なおさら私も御所に参りとうございます」

「アントク様にはトキタダも付いているのだ。お前は無理をするな」

「いえ」

　傷をおして作戦に加わろうとする弟を気遣い、平氏のツクモ神であるトキタダにアントクをまかせる様、トモモリがすすめても、シゲヒラの決意は揺るがない。

　なぜなら、あろう事か彼は己を破った機甲武者、そしてそれを操っていた魔導武者の少女――ウシワカに、敵意と憧憬が入り混じった複雑な感情を抱いてしまっていたのだ。
　その思いに分別をつけるには、このシゲヒラという青年はあまりに純粋すぎた。
　だが、そのために彼はこの後――大きな代償を支払う事になる。

　そして平氏の方針は、

　――皇帝ゴシラカワ、及び皇女アントクを奪い、西方フクハラベースに退去。

　に決まり、激動の一日は動き始めた。

Act-01 平氏都落ち END

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