神造のヨシツネ

第4話：殺意と殺意

Act-05 鬼畜の一撃

　一方、シャナオウが転げ回った土煙のせいで、周囲の視界が塞がれた事にトキタダは、宙に浮いたまま焦りを覚えていた。

　ウシワカの反撃を恐れての事ではない――保護対象である、皇女アントクの姿が見えなくなったのである。
　自身の一撃が想像以上の威力で、アントクのいる周辺にまでシャナオウが吹き飛ぶなど、想定外の事態であった。

　そして土煙が晴れる――その中に、トキタダは信じられない光景を見た。
　それは、片膝をついて体勢を立て直したシャナオウが、立ち尽くすアントクを殴打せんと、その拳を振り上げている姿だった。

「アントク！」

　あれほど自信に満ちあふれていたトキタダが、絶望に顔を歪め絶叫する。

　機甲武者で子供を殴り殺そうとは、なんたる非道、卑劣、外道、極悪――と、込み上げる、あらゆる憎しみの感情を胸に、トキタダは急ぎアントクのもとへと飛んだ。
　それを視界に捉えたウシワカは、ニヤリと微笑む。

　――やはりそうか、奴の『足枷』はこの小娘か。

　それを見抜いたウシワカのその時の顔は――およそ可憐な美貌に似合わない――まさに戦術家の本能だけに突き動かされた、『鬼畜』の顔をしていた。
　それに一瞬、背筋を寒くしたベンケイだったが、

　――だが、この圧倒的実力差を覆すには、この手しかない！

　と、己の腕に抱かれた少女の苛烈な選択を、すぐに良しとした。

　ベンケイはこの様に、良識だけにとらわれない、事態に対する柔軟な発想力が備わっており、この点においてウシワカとベンケイという組み合わせは、ある意味、機能的な理想のパイロットとナビゲーターであった。その証拠に、

「ウシワカ、まともに斬り込んではダメ！　ハチヨウでからめ捕って！」

　とベンケイは、色を失い突っ込んでくるトキタダに、反転攻撃を仕掛けようとするウシワカの狙いを理解して、すかさずその攻略法を指示した。

　ウシワカの方も、すぐにそれに応じると――その具体的方法を聞く事もなく――ハチヨウをセイバーから元の団扇状に戻すと、ベンケイの意図するところを汲み取って、その八枚羽をトキタダに向け、鋭く放った。

　柄から離れたワイヤー付きの八本の刃が、トキタダに向けて飛んでいく。だがそれだけでは、あまりにシンプルな攻撃すぎて、トキタダに通じるはずはなかったが、ウシワカに迷いはなかった。

　彼女は信じていた――己のパートナーを。ツクモ神ベンケイが起こす奇跡を。

「フン、こんなものが当たると思ったのかい」

　加速を重視するため、魔法陣で受けるのではなく、回避しながらの前進を選択したトキタダが、八本の刃の間を難なくすり抜けていく。
　その瞬間、シャナオウのコクピットでベンケイは、ウシワカの前に回した両手を合わせ、『九字』の様な印を宙に結んだ。

　すると――ハチヨウの刃についたワイヤーが、ベンケイの神通力で光り輝き、続けて蛇のごとくうねり反転すると、次々とトキタダの体に絡みついていく。

「なにいーっ⁉︎」

　それに動揺の声を上げるトキタダ。同時にウシワカは、

「捕とった！」

　と言うなりシャナオウで、捕らえたトキタダを――いったんハチヨウを振り上げ、勢いをつけてから――ムチを落とす様に、力まかせに地面に叩きつけた。

　ドーンという轟音とともに、今度はトキタダの周辺に土煙が舞い、人々が逃げまどう。
　半ば常軌を逸しながらも、非道を共有したウシワカとベンケイが見せた、圧倒的実力差を覆す奇跡の一撃であった。

　だが、これだけでトキタダが沈黙するとは到底思えない。
　ハチヨウ以外に固定武装を持たないシャナオウとしては、今の攻撃を繰り返すのが最善であるので、ウシワカは再度トキタダを地面に叩きつけるべく、シャナオウの腕を振り上げようとするが――その腕が鎖に繋がれた様に動かなかった。

「――――⁉︎」

　好機を逸する事に焦り、ウシワカが急ぎモニターを確認すると、そこに映るシャナオウの右腕は、本当に鎖にからめ捕られていた――しかも魔導による光の鎖で。

「な……なにこれ⁉︎」

　その出どころを全周囲モニターの中に探ると――鎖を放っていたのは、美々しい装束に身を包んだまだ幼い少女であった。
　その正体が、皇女アントクであると分かると、ウシワカは愕然とした。

　トキタダを釣るための餌――そう思っていたアントクが、大魔法陣を両手の先に展開して、そこから放たれた光の鎖でシャナオウを拘束してくるなど、まったくの想定外であった。

　ヒノモトにおける大地の霊脈の元となった『太古の天使』――その直系子孫である『皇族』は、今も強い魔導力を保持している。それはアントクが手をかざしただけで、シャナオウが反応した事でも明らかであった。

　だが、わずか十一歳で――ツクモ神であるトキタダにも劣らぬ――大魔法陣を展開している事実は驚愕に値し、それはアントクの底知れぬ魔導力と魔導適性を裏付けていた。

　そして、モニター越しにウシワカは、アントクの顔を見つめる。
　それは幼い子供のものでありながら、いたいけさが消え失せ、そこには正義に突き動かされた毅然とした怒りが満ちていた。

　その目が――アントクが、こちらを睨みつけている。

　独善的な正義を押し付けられた様な不快感が、ウシワカを包み込む。
　加えて、そもそもアントクの事は生理的に気に食わなかった。


　やはり、こいつは敵だ――ここで殺す！


　そう決意したウシワカが、シャナオウにさらなる魔導力を注ぎ込もうとした瞬間、

「何をやっている！　やめい、みな静まれい！」

　と、ヘイアン宮の庭園に、水入りの大音声が響き渡った。
　一同がその方向に注目すると――そこには多くの衛兵を従えた僧形の摂政、シンゼイが怒りの形相で立っていた。

「源平で争うなら戦場でやれ！　いったい御所をなんだと思っておるのだ！」

　続けて放たれた一喝で、戦闘に幕が下ろされた。その直後、シンゼイの側に文官が駆け寄り、重大事を耳打ちする――

「なに……トキタダが、留とめ置いている平氏の使者に接触しただと？」

「はい、この騒ぎの直前に衛兵が、客殿に忍び込むトキタダ殿の姿を見たと申しております」

「おのれ、トキタダ。アントク様の守護といって、朝廷に入り込んでおきながら……やはり平氏の犬だったか」

　吐き捨てる様に、そう言ったシンゼイの視線の先には、安否を気づかい駆け寄ってきたアントクを抱きしめるトキタダの姿があった。

「トキタダ、トキタダ……」

「大丈夫だよ、アントク。怪我はないかい？」

　自分を心配して頬を濡らす皇女に、トキタダは優しく微笑みながら涙を拭ってやる。
　そこにはシンゼイが思う様な、打算的な感情は一切見受けられず、まるで本当の母娘の様な温かさだけがあり――ウシワカとベンケイとはまた異質な、人とツクモ神の結びつきがあった。

　その光景を、シャナオウのコクピットから降りたウシワカが、苦々しく見つめる。そんな彼女の感情を理解しているベンケイは何も言わずに、ただいつもの様に傍らに、そっと寄り添ってやった。



　殺しておかなくては――とまで思った、ウシワカがアントクに抱いた警戒心。

　それは単に少女の気まぐれなどではなく、やがてウシワカとアントクは、共に源平を代表する魔導武者として雌雄を決する事になる――その未来をウシワカは、本能で感じ取っていたのであった。

　それに繋がる、憎しみが憎しみの連鎖となる源平の争い――そのひとつである『平氏都落ち』の時は、ついに明日へと迫っていた。



Act-05 鬼畜の一撃END

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