神造のヨシツネ

第5話：白の軍団

Act-05 紅(くれない)

　時刻はちょうど正午頃。今、作戦を成功させれば――夕刻には到着すると予想される――木曽ヨシナカ軍よりも早く、キョウトを脱出できる。

　シゲヒラは、衛兵の目を巧みに盗んで、施設のあちこちに仕掛けた爆薬を、御座所でトモモリが、ゴシラカワを脅迫する頃合いを見計らって起爆させたのだ。

　そのタイミングもさる事ながら、かつては平氏一族の若君として、この御所を自分の庭の様にして遊んでいたシゲヒラは、四方の結界師の僧堂など、枢要拠点を的確に狙ったため、混乱と共にヘイアン宮の防衛能力が、著しく低下した。

　だが、シゲヒラは人命を奪う事はよしとせず、例えば僧堂でもその近辺を爆発させ、祈祷を中断させるのみで、結界師自体を殺める事はしなかった。

　それはシゲヒラのみの考えではなく、元々平氏という一族はこの様に、どこか情義に厚いところがあり、これは後に、同じここヘイアン宮で大殺戮を繰り広げる――源氏の――木曽ヨシナカとは対象的であった。

　ともあれ、突然の事態に逃げまどう人々の間を、シゲヒラは東宮に――アントクのもとに向けてひた走った。

　トモモリ、シゲヒラ兄弟は、朝廷側が自分たち平氏が、帝に弓引くのは畏れ多いが、皇女であるアントクには機甲武者を含めた、大規模武力を行使をする――と予想した裏をかき、生身の人間のみによる小規模作戦を立て、それは今のところ順調に推移していた。

　そして、その一翼を担うシゲヒラの目にふと、前方を走る、黒髪を高く結い上げた少女の姿が目に入った。

　もしや――と、胸が高鳴る。

　それはシゲヒラの予想通り、一昨日ゴジョウ大橋で遭遇した、薄緑の機甲武者を操った美しい少女――ウシワカであった。

　御所にあの機甲武者――シャナオウ――が入ったらしい事は、トキタダと接触した自軍の使者から報告を受けていたが、まさか今、この状況で再び合間見えようとは。しかも機甲武者を介さない生身の体で。

　シゲヒラは今、自分が目指している相手がアントクではなく、ウシワカにすり替わってしまった様な錯覚を覚えた。

　そして、その見事な魔導武者ぶり、可憐な容姿に、敵意を超えた感情を抱いてしまったシゲヒラは、自身が仕掛けた爆薬で崩れ落ちる施設の鉄骨が、前を走る彼女に向け落下していくのを目撃すると――我を忘れて、そこに飛び込んでいた。

　ドーンという衝撃音の後、間一髪で救ったウシワカを胸に抱き、地面に横たわるシゲヒラ。
　この少女から受けた傷が痛むが、その肌の感触、かぐわしい芳香にしばし酔いしれてしまった自分に気付くと、慌ててウシワカを抱き起こし、

「怪我はないか？」

　と、心から心配そうに声をかける。

「うん……ありがとう」

　そう答えたウシワカの切れ長の目に、シゲヒラはまた心奪われそうになるが、

　――雌雄を決するのは、正々堂々と戦場でだ。

　と、それを、本来であればここで不意打ちにしてでも殺すべきだった、『敵』を見逃す言い訳とした。

　だがウシワカの方は、今、相対している美丈夫の青年が、一昨日に交戦した平氏軍の指揮官であるなど気付く由もなく、

「血が出ている……これを使うといい。では私はこれで。気をつけるのだぞ」

　と、頬にできたすり傷を止血するため、絹のハンカチを手渡し去るシゲヒラに――運命的な出会いにもかかわらず――危機を救ってくれたという以外は、なんの感情も抱かなかった。

　それよりも魔導結界が消えたせいで、平氏の機甲武者――ガシアルＨが御所内に侵入してきた事の方が気がかりで、その方向を振り返るうちに、

「ウシワカーっ、いやー速い速い。やっと追いついたよー、ワハハ」

　明るく笑うサブローと、

「もう……急いでるからって……置いてかないでよー」

　ゼーゼー肩で息をするカイソンが、合流してきた。

「どったの、それ？」

　そして、サブローが目ざとく、シゲヒラのハンカチを見つけると、

「いや、なんでもない。急ごう」

　と、ウシワカはそれを――頬の血を拭う事もなく――地に放り捨てると、再び東宮を目指し走り出した。



　その頃、東宮では近衛兵が、御所内の爆発と機甲武者の乱入に、どう対応してよいか分からず混乱していた。
　よもやヘイアン宮の魔導結界が破られる事はあるまいと、タカをくくっていただけに、本当に門内に入ってきた真紅のガシアルＨに、早くも逃げ出す兵も現れる始末であった。

　――これなら、アントクを抱いて一気に脱出できる！

　好転する戦況に、トキタダが脱出の頃合いをはかり始めた矢先――彼女の前に、それを阻む存在が現れた。
　それは、自身と同じく宙に浮く女――ツクモ神ベンケイであった。

「やはり、こうきたわねトキタダ。逃がさないわよ」

「フン、朝廷の犬が。また昨日みたいに吹き飛ばしてやろうかい」

　お互いを牽制する二人のツクモ神。そして、

「食らいな！」

　そう叫び、先制を仕掛けたのは『ヤタの鏡』――『魔導力の神器』より生まれた『平氏のツクモ神』トキタダであり、両手の先に魔法陣を展開し、そこから光弾を放つと、

「足止めなら、私の十八番おはこよ！　忘れたのかしら⁉︎」

　と、『ヤサカニの勾玉』――『鎧の神器』から生まれた『朝廷のツクモ神』ベンケイも、こちらは地面に魔法陣を描くと、そこからバリケード状の光の壁を引きずり出し、防御と脱出路の封鎖を同時にやってみせた。

「ちいいいーっ！」

　施設内のため、思う様に大規模魔導を展開できないトキタダが、苛立ちの声を上げる。
　そのまま魔導の応酬が続いたが、ふとベンケイは戦闘位置が次第に確保対象である、アントクから離れていっている事に気が付いた。

　だが、それはトキタダも同じはず――そう思った瞬間、

「シゲヒラ！」

　というアントクの歓声にその方向を見ると、そこには東宮の混乱に乗じて、見事単独侵入に成功した平たいらのシゲヒラの姿があった。

「しまった！」

「さあ、今度はお前が足止めされる番だよ。シゲヒラ、急ぎな！」

　二の手どころか、三の手まで打たれた事に狼狽するベンケイに、さらなる攻撃を加えながらトキタダが、シゲヒラに脱出を促す。

「シゲヒラ、よう来てくれた」

　お気に入りの公達きんだちであるシゲヒラの迎えに、アントクは年相応の子供の笑顔を見せ、

「さあアントク様、参りましょう」

　と言う、シゲヒラにコクンと頷くと、その手を握って少し頬を赤らめ、目を伏せた。

　そのアントクの頬に、恥じらいのそれとは別の紅べにがさされた。

「――――？」

　それは妙に生暖かく液体の様であり、シゲヒラを見上げると、その顔は苦悶に歪んでいる。
　そして紅の正体が、歯を食いしばる彼の口から、流れ出る鮮血であると気付くと、

「シゲヒラーーっ！」

　とアントクは絶叫し、同時に彼の背後にいる少女――短刀を手にシゲヒラの背を刺している、冷たい目をした存在に気が付いた。

　アントクはその少女を知っていた。それは昨日、自分を殴打し、あまつさえ機甲武者で殺そうとしてきた女――ウシワカであった。



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