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第9話:修羅の道
Act-07 笑顔の代価
しおりを挟む乱射により、拳銃のマガジン全弾を撃ち尽くしたウシワカが、そのリロードを素早く終え、再び銃口をトモエに向ける。
だが引き金は引かない――トモエは大将車から離れ、ヨリトモから距離をおいた。ならウシワカには、彼女を撃つ理由がなかったからだ。
「トモエーっ!」
またそう叫びながら、近寄ってくるウシワカ。
その顔は――笑顔であった。
常識で考えれば、頭がおかしいと思わざるをえない。
いくら姉を守るためとはいえ、銃で肩を撃ち抜いた相手に、まるで手を振る様に駆け寄ってくる少女の心理は、やはり異常であった。
だがトモエは、そんなウシワカを苦笑で出迎える。
この子は無垢なだけ――トモエもこの時点では、まだそう思い、自身と夫が愛したこの少女を擁護しようとした。
そして二人が向かい合う。
周囲の源氏将兵も、それを息を呑んで見守った――というより、ひとつ間違えれば姉を、いや棟梁を殺害しかねない行為の後で、平然と笑顔でいられるウシワカに、思考を停止させられたといった方が正しいかもしれない。
「トモエ……」
息を切らしながら、銃をおろすウシワカ。
ヨリトモをここまで追い詰めたトモエも、もはやこれまでかとセイバーをおろす。
周囲は敵に完全包囲された状況――加えてツクモ神マサコとベンケイもいる。
渾身の一刀はヨリトモに受け止められ、自身はウシワカの銃撃で左肩を負傷した――もはや手負いの身では、再度の奇襲などできるはずもなかった。
自分も夫も、キソを守るために戦った。ウシワカもまた姉を守りたかっただけ。ならば、これも戦さの世のならい――と、刃を収めようとしたトモエだったが、
「――――⁉︎」
ウシワカが手に持つ、銀色のオートマチックピストルに目をとめると、何かに気付き、色を失った。
「それは……」
夫ヨシナカの銃。それで彼女はすべてを悟った。
「どうして……どうしてなの⁉︎」
トモエが肩を震わせる――その意味が分からず、ウシワカはキョトンとしている。
皇帝御座所に突撃したヨシナカは、駆けつけた源氏本軍に、乱戦の中で討ち取られたと思っていた――だから、その大将であるヨリトモを復讐の対象として狙った。
なのに、なのに、なのに――
「どうしてあなたはヨシナカを殺したの? いえ、殺せたの⁉︎」
「トモエ……?」
「どうしてあなたは私の前で、笑顔でいられるの⁉︎」
何も理解していないウシワカに、ついにトモエは逆上した様に声を荒げる。
「ヨシナカは、あんなにあなたの事を思っていたのに……! 私たちは……あなたの様な子供が欲しかったのに……」
――やはり、この子の無垢さはすべてを滅ぼす!
ウシワカが木曽軍加入を断った時に、トモエが抱いた懸念――源氏棟梁の妹であり、皇帝の娘という数奇な運命を、血にまみれながら笑顔で進む少女にかきたてられた『庇護欲』と、その先に見えた『破滅』。
それが現実のものとなった事で、一度消えかけたトモエの炎は再び燃え上がった。
「やはりあなたの進む道は、血の道に――修羅の道になる!」
そう叫びながら、トモエがウシワカに斬りかかる。
「ウシワカ!」
少し離れた位置にいたベンケイが援護に向かおうとするが、それを制したのは、共に宙に浮かぶマサコの手だった。
「あの子なら大丈夫――見届けましょう」
「マサコ……」
落ち着き払った眷属の言葉の意味は、ベンケイにもすぐに分かった。
すでに疲労の限界を超え、さらに銃撃で負傷したトモエには、もはやその剣技の冴えは失われていた。
「私が、あなたを救ってあげる! あなたを解放してあげる!」
気力だけでウシワカに刃を振るい続けるトモエ――それは『母性』の最後の執念であった。
「ねえ、トモエ……聞いて」
刃をかわしながら、ウシワカが静かに口を開く。
「ヨシナカがね、最期に言ったんだ――『夢を』って」
見守る一同も、この異常な光景に息を呑みながら、少女の次の言葉を待つ。
「それがどういう意味か、私にはまだ分からない。それは天下を取る事だったのかもしれない――でも、きっとヨシナカはその先に……みんなが『笑顔』で暮らせる世の中を、作りたかったんじゃないかな」
ウシワカの顔は――その時も笑顔だった。
そして、それに応えたトモエも、ついにセイバーを振るう手を止めると、
「そう……」
と、夫と自分が愛した少女に――優しい笑顔を送り返した。
次の瞬間、
「だから、私はそれを見届けるために――まだ死ぬ訳にはいかない!」
ウシワカはそう叫びながら、ヨシナカの銃でその妻を撃った。そこにためらいなどは微塵もなかった。
鳴り続ける銃声――そして、全弾を食らった女武者が大地に倒れた。
すべての者が、ウシワカの鬼畜の所業に唖然とする。だがトモエだけは、清々しいほどの笑顔で、
「ヨシナカの……夢を背負ってくれるのね……ありがとう」
と、ウシワカを見上げそう言うと、目を閉じた。
その体が薄い光を放ち始める――それは、死して大地の霊脈に還る、ヒノモトの人間の最期の合図であった。
だが、まだ体が砂状に崩れない。もはやトモエの死は免れないが、九ミリ弾程度では鍛え上げた彼女の肉体には、すぐの致命傷にはならなかった様である。
それを理解したウシワカが、トモエの体に馬乗りになる。
まさか! と、見守る一同がさらに唖然とすると、ウシワカは腰のベルトに差した短刀――源氏の宝刀『ヒザマル』を抜き、トモエの首にあてる。
「今日のトモエも……すごくカッコよかったよ」
出会ってから短い間だったが、同じ女魔導武者として、トモエはウシワカにとって憧れの存在だった。
「ウシワカ……ありがとう」
トモエも、そんな無垢なる少女ウシワカが大好きだった。その彼女と分かり合えた上で、介錯をしてもらえるなら本望だった。
だからトモエも夫と同じく、ニッコリ微笑んだ。
そして血しぶきが上がり――トモエという存在すべてが大地に吸い込まれた。
彼女はヨシナカの様に、残留思念で地上に何かを残す事はなかった――すべてをやり遂げたという思いを胸に、ヨシナカのもとへと旅立ったのだろう。
その時、血にまみれたヒザマルを手に、ウシワカはそれをくれた母、ゴシラカワの、
――源氏の道は、修羅の道ぞ。
という言葉を思い出していた。
同時に、ヨシナカの時と同じく、止まらぬ涙を流し続けていたが――それは浴びた返り血と混ざり合い『血の涙』となっていた。
その姿は見る者に、この無垢なる少女を『修羅』と思わせただろう。
そして木曽軍が壊滅した事で、源氏本軍はこの先、平氏討伐に乗り出す事となり――ここから真の修羅の道――イチノタニ、ヤシマ、そして運命の決戦、ダンノウラの三連戦が始まろうとしていた。
Act-07 笑顔の代価 END
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