神造のヨシツネ

第12話：決戦ダンノウラ

Act-04 ラストアタック

「クックックッ、始まったか……」

　ヘイアン宮の皇帝御座所。その玉座でタマモノマエが妖しく笑う。

　魔導力で現出させた映像には、大陸の西の果て――ダンノウラの海が広がっていた。
　それを埋め尽くす白と赤の戦艦、空母、そして機甲武者。
　ヤシマより落ちた平氏を、源氏が追い詰めた最終決戦――ダンノウラの戦いの模様であった。

「妾わらわを討つために、源平が一つになる？　とんだ茶番であったの……のう、シンゼイ？」

　そう言って呵々大笑するタマモの視線の先には、怒りに震える摂政シンゼイの姿があった。

　ゴシラカワの起死回生の一撃を退け、復活を遂げたタマモノマエ。
　新帝となった彼女のそれからの動きは、実に見事な手際であった。

　皇帝の崩御を布告すると同時に、後継者不在の状況を利用して、国母である自身のゴトバ帝としての即位宣言。そして朝政の掌握。

　加えて、厭戦気分にあえぐ西方の源氏制圧地に、戦況の虚報と莫大なる恩賞を餌に寝返りを仕掛け、それを機能停止に追い込んでしまった。

　復活からわずか三日で、東方を除く全土は再び混迷の戦場と化した。
　すべてはタマモノマエの、恐るべき政治手腕であった。

「八年の封印の日々……それでも妾は見ていたぞ。お前たちの悪あがきをな」

　玉座のタマモが頭上の梁はりを見上げる。そこに埋め込まれていたのは、これまで自分を同じ場所に封印していた先帝ゴシラカワであった。

「トキワ、お前にはまだ利用価値がある……だから殺さん。シンゼイ、お前もな」

　封印した娘を嘲笑してから、タマモは再びシンゼイに目を移す。

　かつてトバ帝の皇后として、そしてストク帝とタカクラ帝の国母として、ホウゲンの乱、ヘイジの乱を陰で主導したタマモの実力は計り知れない。

　――今は耐える時だ。自分が倒れればゴシラカワ帝の遺志を継ぐ者がいなくなる。

　シンゼイが仇敵であるタマモの摂政として、いまだ朝廷にいるのには、そういう思いがあった。

　だがタマモの方でも、それは織り込み済みである。

「時を待って妾を殺す――だが三種の神器は揃うのかぁ？　ダンノウラでその源氏と平氏は、今まさに殺し合いを始めようとしているぞぉ？」

　勝ち誇るタマモノマエ。狐の耳と九本の尾を持つ化生の身を隠したその姿には、もはや皇帝としての確固たる威厳さえ備わっていた。

　無念ながら、すべてタマモの言う通りであった。
　三種の神器は朝廷に加え、源平が和合しなければ発動できない。
　その源平が、今まさに戦端を開こうとしているのである。

「まずは愚か者同士の殺し合いを見物してから、勝った方を海の藻屑にしてやろう」

　そう言ってタマモは、両手に魔導力を込めながら不敵に笑った。

　フクハラ戦における、惑星カラによる日食。
　そして、木曽ヨシナカのヘイアン宮襲撃に際した、魔導結界の停止。
　それを引き起こした、天使であるタマモの強大なる魔導力を知るシンゼイは戦慄する。

「いずれ妾が完全復活した暁には、トキワの体を依り代に、妾の魔導鎧『ダッキ』を現界させてくれる。さすればヨリトモとやらも、ひと捻りに潰してくれよう。まあそれまでの命を、せいぜい妾のために使うがよい、シンゼイよ」

　タマモの嘲笑を聞きながら、それに為す術ないシンゼイは、眼前のダンノウラの映像を見つめると、

　――源氏よ、平氏よ。どうか生き残ってくれ。

　人ならざる天使の侵略に――人類の運命を、もはや天に祈る事しかできなかった。
　

　その時、ダンノウラ海上に布陣した源氏軍空母で、ウシワカはベンケイと共に出撃の時を待っていた。

　西へ逃げる平氏を追って三日。
　最果ての海ダンノウラに腰を据えた平氏艦隊が、遂に最終決戦の構えを見せたのだ。

　ヤシマの戦いに勝利した事で、平氏を見限った日和見勢力の艦船も加わり、源氏軍の戦力は平氏軍とほぼ互角になっている。
　その両軍は、一万メートルの距離をおいて対陣していた。

「潮流が激しいな」

　潮の流れを見たウシワカが呟く。

　ダンノウラは大陸の最果てゆえに、独特の潮の満ち引きがあり、今も所々に渦潮が起こっている。
　現在は西側の平氏が追い潮、東側の源氏が向かい潮であった。

「潮の流れが変わるまで待った方が――」

　ウシワカが言い終わる前に、平氏軍からの艦砲射撃の音が響いてきた。
　それからすぐ後、それに応射する自軍の砲声も。

「なんで一旦引かないんだ、カゲトキは」

　もう一隻の空母で全体指揮をとる、梶原カゲトキの采配にウシワカが苦言を漏らす。

　だがウシワカの目にはこれまでの様な、蔑みの色はなかった。
　それは言うなれば、呆れたといった風なひどく柔和なものだった。

　そこに常陸坊ひたちぼうカイソンが、メカニックの作業着姿で近付いてくると、

「ウシワカ、もうすぐ出撃だね。飛行形態のシャナオウの出力低下には気を付けてね。ベンケイさんがいれば大丈夫だとは思いますが、出力が落ちたら弾丸補給も兼ねてすぐに戻ってきてください。空母でも海面に接している分、いくらか霊脈とコンタクトできるはずですから」

　と、ウシワカ、ベンケイ両名にテキパキと機体の注意点を告げる。
　今やシャナオウの専属メカニックとなった彼女の逞しい姿に、ウシワカとベンケイも出撃前の緊張がほぐれ、思わず笑顔になる。

　そこに伊勢サブローが、那須なすのヨイチと共に合流すると、

「ヨイチ、アンタもウシワカに負けない様に頑張らなきゃだね！」

　と、底抜けに明るい声で、思い人にハッパをかける。

　そんな一見和やかな雰囲気の中、ツクモ神であるベンケイは心にある、得体の知れない不安を拭いきれないでいた。

　先のヤシマの戦いでの源氏軍の詰めの甘さ。
　タマモ復活を共に知ったはずの、ツクモ神トキタダのこれまでの沈黙。
　そして、先ほどのウシワカの人が変わった様な、達観した表情。

　考えても仕方がない。だがそう思うほどに不安が募っていく。
　もはや通信さえ途絶した最果ての海。目の前にいるのはウシワカの宿敵、平氏。
　戦うしかない。その葛藤がピークを迎えた時、

「ベンケイ」

　そう言って、宙に浮くベンケイの手をウシワカが握ってきた。

「行こう」

　短い言葉と共に微笑むウシワカ。

（――この子は私のすべてをかけてでも、守ってみせる！）

　瞬間、そう決意すると、

「ええ、行きましょう！」

　ベンケイも、いつもの景気のいい声でそれに応じた。
　そして手を繋いだまま、射出カタパルトにスタンバイするシャナオウに向けて、走っていく二人。

　それを見計らってから、この空母を指揮する大江おおえのヒロモトが、残ったヨイチに近付き何かを耳打ちした後、

「まもなく機甲武者戦に移ります。これが最後の戦いです！」

　と、放った号令に、「おー！」と応える将兵の雄叫びが艦上にこだまする。

　それに負けじと、シャナオウのコクピットに座ったウシワカも、背中から自分を抱くベンケイに目配せしてから、声高らかに発進を告げる。

「源みなもとのウシワカ。シャナオウマークⅡ、出る！」

　カタパルトから射出され、大空に舞い上がる薄緑の鳥。

　『滅びの物語』の最後の幕が上がった。



Act-04 ラストアタック END

NEXT  Act-05 同族嫌悪