君が望む幸福を

第２章 フィオレ

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ルークと出会ってからの、二度目の襲撃だった。
　フィオレの失神の術から完全に回復した男三人が、再び碧柱石を求めてやってきた。
　男三人とも、見かけはさほど他の人と変わらず、好印象を受けるのに、中身の方はどす黒いものを持っているんだな、とルークは剣を交わせながら思う。
――殺さないで。
　フィオレの言った言葉が、頭の中で反芻する。
――確かにひどい人達だけれど、殺さないで。人を殺めたら……、地獄にしか行けないわ。ルークにはそうなってほしくないの。
　そうフィオレに言われても、ルークはこの三人が殺したいほどに憎かった。彼女を傷つけ、苦しめる奴。それはルークにとって許し難いものだ。
　逃げても、逃げても、彼らは追ってくる。だから、碧柱石をあの泉に返す。そうすれば、彼らがフィオレを追う理由がなくなる。

　フィオレは氷の術をぶつけ、三人の動きを止めてから、失神の術をぶつけた。　三人はばたり、と倒れる。きっと完全に回復するまで一週間はかかるはず。
　そんなことを考えながら、フィオレは自分が疲れていることを感じていた。
――やっぱり二回目じゃまだまだ疲れが大きいわ。一回目のように、倒れたりはしないけれど。
　ルークは剣をしまい、急いでフィオレの元に駆け寄った。
「フィオレ」
　フィオレは、ルークの方に振り返る。
「大丈夫か？」
「ええ。平気よ」
　ルークに笑顔を向けて、フィオレは言った。
　アストラルシティーには、明日の午後着く予定になっている。
　ルークはそこで、軍に長期休暇を出すと言った。フィオレは軍の制度をよく知らないため何とも言えないが、彼が大丈夫と言ったので、それを信じることにした。
「ねえルーク」
　車の助手席に座ったフィオレが、ルークに声を掛ける。ルークはエンジンを入れてから、何、とそれに言葉を返した。
「次の街は何てところ？」
　ルークがアクセルを踏んで、車は動き出した。
　数十メートル前進したところで、ルークは口を開く。
「〝ステラリィ〟ってとこ。〝星の瞬く街〟って意味らしいよ」
「星の瞬く……。綺麗な名前ね……」
　フィオレは胸に手を当てて、小さく微笑んだ。
　まだ明るい空を見上げる。春の澄んだ蒼い空には、ましゅまろのような雲がぽつりぽつりと浮かんでいた。
　前を見たまま運転を続けるルークは、そんな彼女を一瞥した。
「フィオレは〝美しい花〟とか〝希望〟〝光〟って意味だよな」
　それを聞いて、フィオレははにかんだように笑った。
「名前負けしなきゃいいんだけれど」
　ルークはその言葉にくすりと笑う。それから、前を見たまま口を開く。
「似合ってるよ、すごく」
　フィオレはきょとん、とルークを見て、それから少し赤くなった。
　車の走る音に掻き消されてしまいそうな小さな声で、フィオレはありがとうと恥ずかしそうに言った。


＊　＊　＊


　部屋には、スタンドに乗せられたラジオの音だけが響いていた。
　しかしラジオを自分の傍らに置いた張本人は、そこから流れてくる音声を聞いている様子はない。ベッドに座り、ホテルで無料サービスとされている紅茶を飲みながら、じっと他のことを考えていた。
　部屋にひとつだけ付いているシャワー室からは、水を流す音が微かに聞こえてくる。
　ルークは小さくため息をついた。顔を上げる。フィオレがまだシャワー室から出て来ないのを察して、紅茶のおかわりをもらうため部屋を出た。
「なんだっけなあ……」
　ホテルの廊下を歩きながら、ルークは一人小さくつぶやく。
　思い出せそうで思い出せない。
　今、彼はそういう状態に頭を悩ませていた。
　あの三人の男。今日、改めてもう一度会って、やはりどこかで見たことがあるとルークは確信した。しかし、一番重要なその〝どこで〟が思い出せない。ホテルに着いてからそのことをずっと考えているのに、記憶の糸はどうしても繋がらなかった。
　ポット室に着き、ルークは紅茶を入れる。もうすぐシャワー室から出てくるであろうフィオレの分も、多めに砂糖を入れてカップに注いだ。フィオレは甘党のようで、いつも食事時に出される紅茶には、ルークには絶対飲めそうにない量の砂糖を入れていた。
　ルークはカップ二つを手に取ると、再び歩き出す。思考の渦の中へ引き戻されていった。
――コルウェールの時の奴じゃないよな……。
　〝コルウェール〟はルークの故郷だった。南地方〝バジル〟の隅っこにある、農業が中心の穏やかな町だ。そこには、今は両親だけが住んでいる。姉はすでに結婚していて、首都の方で暮らしていた。軍に入ってからは、一年に一回の夏休暇の時に、里帰りをしていた。
　ルークは故郷の風景を思い浮かべ、近所の人々を順々に思い出していく。思いつく限りの人物を思い出して、やはりそこにあの三人の姿はなかった。
――そうだよな……。近所の奴だったらはっきり覚えてるよな……、普通。
　結局、状況は何も変わらないまま、部屋の前に着いた。二つのカップを両手に持っているので、ドアが開けられないことに今さらながら気が付いた。
　ルークは一つため息をついて、肘で部屋のインターホンを押した。
「は、はーい」
　中からフィオレの声がして、そのあと少し待って、と付け加えられた。中でどたどたと走り回っている音が聞こえる。それがおさまったあと、ドアは開けられた。
「ごめんなさい、遅くなっちゃって」
　フィオレは遅くなった理由は言わないで、謝罪だけを述べた。ルークはフィオレが肩にかけているタオルを見て、彼女がまだ着替え途中だったことを察した。悪いことをしたと思いながらも、それをわざわざ彼女に言うのもどうかと思い、結局何も言わなかった。
「紅茶持ってきたけど、飲む？」
「ええ。ありがとう」
　フィオレは頷いて、タオルを洗面所に戻してから、部屋に戻ってきた。
　ルークはラジオを小さな音量にして、椅子に座る。フィオレはルークの向かい側の椅子に座った。
　フィオレは薄桃色のガウンの上に、温かそうなカーディガンを羽織っていた。長い髪はまだ少し濡れていて、光の反射できらきらと輝いていた。
「明日のことだけど……」
　紅茶を一口のみ、ルークが話を切り出す。
「昼食べてから、本部の方に行く。一人で、大丈夫だよな？」
　こくり、とフィオレは頷いた。それでも、ルークは少し心配そうな瞳でフィオレを見た。それに気が付いて、
「大丈夫よ。わたしのことは心配しないで」
　フィオレは小さく微笑んで言った。ルークはそれにうん、と返事を返しはするものの、その表情は曇っていた。
　ルークが彼女を一人にするのを心配する理由は、あの三人の男のこともあったが、もう一つ、別の理由があった。それは、フィオレ自身のことだった。
　〝ずっと一緒にいよう〟
　そう約束したけれど、やはり彼女から少しでも手を離すと、どこかに消えてしまいそうな、そんな予感があった。その根拠も何もない漠然とした不安は、ルークの心の隅に大きな巣をつくっていた。
　彼女のことは信じている。
　それでも、この不安から逃れることは出来なかった。
「ルーク？」
　フィオレの声で、ルークは我に返る。どうしたの、と尋ねられ、ルークは何でもないと小さく首を振って答えた。

　それから話の話題は自然と逸れていく。
　窓の外は暗く、空には美しい満月と星たちが浮かんでいた。