御庭番衆くの一、千代女の忠義

陸

拷問蔵の中、酒を飲む二階堂と侍たちの笑い声が響く。
その中で木馬の乗せられた千代女は、頭を右肩に預け、股間への苦痛にじっと耐えていた。

「はぁ、はぁ、ううっ」

整った顔立ちが歪み、苦悶の声が漏れる。
息をするだけでも、股間の痛みはどんどん増してくる。

「くぅっ」

何とか木馬から逃れようと、身体を揺すって無駄な努力を試みる。
だがそれは、股間の痛みを激しくするだけに終わった。
汗が顎先から落ち、忍び装束から露出する胸の谷間へ流れ込む。
そんな千代女が必死に足掻く様を、二階堂たちは酒を飲みながら楽しそうに眺めている。

（あの男たちは、私への拷問を楽しんでいる）

目前の男たちを害虫でも見るように睨みつける千代女。
女に痛みや苦しみを与えることを愛好する人間がいることは、知っていた。
だがまさか藩主ともあろう者が加虐趣味を持ち、あまつさえ拷問を娯楽としているとは想像もしなかった。

（あんな下衆どもを楽しませる道具として、私は死ぬのか）

千代女の目から涙が溢れる。
加虐趣味者の見世物として生を終えるのは、あまりに無念で惨めすぎた。

（だがこれも私の失態が招いたことだ、受け入れねばならぬ。何があっても最期まで耐え続けねば）

木馬の上で悲壮な決意をする千代女。
そんな苦悶する顔を見て、二階堂はようなく千代女に声をかけた。

「そろそろ素直になったらどうじゃ、幕府のくの一よ」

その声で侍たちも盃を置くと、千代女の周りへと進む。
そして木馬を両手で掴み、前後に揺さぶりをかけた。

「う、うあぁぁぁ！」

股間から発した激痛が、千代女の全身を貫く。
クワッと目を見開き、けたたましい悲鳴をあげた。

「ほら吐け、吐かぬか」

二階堂が口元を吊り上げて言うと、侍たちは力の限り木馬を揺さぶった。

「ああっ！　きゃぁぁぁぁぁっ！」

拷問蔵に木馬の軋む音と、千代女の悲鳴が響く。
長い髪が振り乱され、宙を舞った。

「やめてぇ！　もぅ、やめてぇ！」

「だったら白状せい、そうすれば楽になるぞ」

「いやっ、い、いやぁぁ！」

「よい覚悟じゃ」

二階堂は愛用の笞を手にすると座敷から降りてきた。
そして渾身の力を込めて千代女の太腿を打つ。

「ひッ！」

笞の痛みと木馬の痛みが、同時に千代女を襲う。
二階堂は容赦せず、千代女の体を打ち続けた。

「ひいっ！　あうっ！　きゃぁっ！　ああっ！」

背を、腕を、太股を、そして胸をも笞打たれた。
笞が肌を叩くたびに汗粒が飛び散る。
首を仰け反らせて、千代女は童のように泣き叫んだ。

「やめてぇ！　おろしてぇ！」

千代女の哀願を無視して侍たちは木馬を揺さぶった。
二階堂もさらに力を込めて、笞を振るう。
もはや尋問さえも行われない。
上肢は笞で、下肢は木馬で責められ、千代女は絶叫した。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

獣のような声を上げた後、千代女は頭を垂れた。

「どうした、そろそろ終いか？」

二階堂の嘲るような声が、まるで遠くから聞こえるようになる。
千代女の意識が少しずつ遠のいてゆく。
最後の笞が背中を打つと同時に、千代女は気を失った。