メデューサの旅

きーぼー

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旅立ち

その4

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霧に包まれた山中を歩き続けたシュナンはやがてオトールの言ったように通り道の真ん中に生えている大きな木を見つけました。

「あの鬼はここを左に曲がれと言っていたな」

手に持っている杖の言葉に頷くシュナン。
彼は木の根元から山奥へと延びる左手の道を選んで霧深き山道を尚も歩き続けます。
やがて彼は草深き山道から一転してごつごつした岩肌に覆われた少し開けた場所に出ました。

「見てください、師匠」

シュナンはそう言うと目の前にそそり立つごつごつとした高い岩壁の中腹ぐらいにぽっかりと空いている人が通れるぐらいの洞穴を指差します。

「あれがオトールの言っていた洞窟でしょう。彼は洞窟の出口がメデューサの居場所につながっていると言ってました。行ってみましょう」

シュナンの持つ大きな目が刻まれた円盤が先端についている杖が答えます。

「わかった、気をつけろよ。オトールは洞窟には恐ろしい魔物がいると言っていた」

シュナンは頷くと持っていた杖を背中から衣服の間に差し込み自由になった両手で険しい岩場を登り始めます。
どうやら身体から杖を離さなければ彼の目は正常に見えている様でした。
苦労してごつごつした岩場を登り切り洞窟の穴の中に這い上がったシュナン少年は背中から抜いた杖を再びその手に持ち直すと件の洞窟の入り口に立ってそこから前方に広がる闇をうかがいます。
シュナン少年は今までよじ登ってきた岩山の中腹にぽっかりと空いたトンネル状の洞穴の入り口付近に立っており彼が今いる穴の内側にはその穴自体が高所にあるせいか背後からビュウビュウと強い風が吹き寄せてきます。
しかし、彼はそんな足場の悪い不安定な場所に立ちながらも微動だにせず前方に長く伸びる洞窟の闇深い穴の奥を手にした杖を介して慎重にうかがいます。
そして師匠である手に持つ杖と共にその黒々とした深い穴の中に入って行きました。

シュナンは洞窟の中に入ると手に持つ杖を高く上げました。
すると杖の先端の部分が光輝き洞窟の内部を照らし出しました。
狭い入口に比べてその内部は意外と広く鍾乳洞のような奇観を呈しています。
師匠の杖が円盤に刻まれたその大きな目を光らせながら弟子であるシュナンに向かって言いました。

「シュナン、気をつけろ。もし誤ってわたしを手放せば目の見えないお前はこの洞窟から二度と出られなくなるぞ」

シュナンは杖に向かって頷きます。

「わかりました師匠、気をつけます」

そう言うと彼は光る杖を前方に掲げて洞窟の奥に向かって慎重に歩いて行きます。
しばらく洞窟の中を歩いていたシュナンはやがて大きく開けた場所に出ました。
そこはまるで石造りのドームの様になっており何処からか薄っすらと光が差し込んでいました。
そしてシュナンは石壁の一部に岩で出来た大きな観音開きの扉がある事に気付きます。
その扉は左右がそれぞれ巨大な一枚岩で造られており外側に向けて開く仕様になっていました。
その手前には何かいわくありげな石碑も立っていました。
シュナンがその石碑に近づいてみると古代の文字で何か書いてあります。
シュナンはその文字が読めなかったので手に持っている師匠の杖に聞いて見ました。

「読めますか？師匠」

師匠の杖が答えます。

「うむ、第四世代の古代文字だな。だが、石碑に刻まれた文字が細かすぎてよく見えん。もう少し石碑の近くに寄ってくれ」

シュナンは頷いて石碑に近づくと前かがみになって手に持つ杖を石碑の文字の方にかざし記された古代文字を師匠の杖に読んでもらおうとしました。
ところがー。
ガタンーッ。
シュナンの靴先が石碑に当たってしまい件の石碑はゴロンと横向きに倒れてしまいました。

「す、すいません。粗相をしました」

「気をつけろよ。シュナン」

謝るシュナンをたしなめる師匠の杖。
その円盤に刻まれた眼がキラッと光ります。
シュナンは本当は目が見えないので師匠の杖の力である程度の視界は確保できても足元が疎かになる事がたまにありました。
シュナンは倒れた石碑を慌てて手で立て直しあらためてその刻まれた古代文字に師匠の杖を近づけました。
シュナンが持つ師匠の杖はフムッと一瞬唸ってから石碑の文字を読み始めました。

「太古の呪われし影ここに眠る。汝、賢明なる者近寄る事なかれ・・・どうやらこの場所に何か危険な存在を封じたらしいな。長居は無用かも知れん」

「なるほど、わかりました。先を急ぎましょう」

師匠の言葉を受けてシュナンは石碑に背を向け杖を持ち直します。
そして再び洞窟の出口を目指して歩きはじめました。
しかしー。
彼がマントを翻し洞窟の奥に去ったその後の事でした。
シュナンが倒しまたすぐに元に戻した古代文字の刻まれた石碑に大きなヒビが入りました。
さらにその石碑の背後にある鍾乳洞の壁に張り付いた左右がそれぞれ一枚岩でできた大きな観音扉がギシギシと音を立て始めました。
やがてー。
その巨岩で出来た大きな観音扉が軋む様な音を立てて左右に開くと中から太古の瘴気を含んだ生暖かい風が吹き出して来ました。
扉の奥でうごめく何かがゆっくりと外に出るために這いずる音も聞こえて来ます。
開かれた観音扉の奥の闇にギラリと光る赤い目が見えました。

一方光る師匠の杖で足元を照らしながら洞窟の闇の中を歩くシュナンはやがて前方から柔らかい日差しが差し込んでいるのに気づきました。
そうです、シュナンは長い洞窟の出口にやっとたどり着いたのでした。
彼が歩みを早めて入り口と同じくらいの大きさの洞窟の出口の地点まで辿り着くとその楕円形の穴から外の景色が見えました。
洞窟の外には大きな森が広がっており所々から白いモヤが立ち昇っていました。
シュナンが洞窟の外に出ると少し強めの風が彼の頬を撫でていきます。
師匠の杖がシュナンに向けて言いました。

「シュナン、あれを見ろ。左のほうだ」

シュナンが言われた通り左手のほうを見ると森の中に建っている石造りの高い塔の屋根が見えました。

「あれがメデューサ族の最後の居場所に違いない。あの砦に一族の唯一の生き残りラーナ・メデューサが住んでいるはずだ」

魔法使いの盲目の少年シュナンは師匠の杖に向かってうなずくとメデューサの砦に行くために砦の高い塔の屋根が見える深い森の中へと入って行きます。
森の中を進む彼の前にやがてメデューサの隠れ住む砦の寂れた全景がその姿を現します。
砦の周囲を取り囲む石壁はあちこちがボロボロに崩れ正面にある鉄門も朽ち果てて既に門としての体をなしていませんでした。
シュナンは師匠の杖と共にその崩れかけた正門を通りついに目的地であるメデューサの住む砦の中に入りました。
砦の敷地内には大小さまざまな建物が点在していました。
先程シュナンたちが最初に見た高い見張り塔や兵士たちの宿舎だったらしい四角い建物そして大きな倉庫や武器庫などです。
かつては大勢の兵士達に守られてメデューサ王の一族が暮らしていたのでしょう。
しかし今やその朽ち果てた建物群には誰もおらず時折り吹きすさぶ風の音だけが虚しく砦の中に響きます。
シュナン少年は師匠の杖と共にさびれた砦の敷地内を黙々と歩きます。
そしてしばらく歩いたその先には広い庭がありました。
更にその先に王族の住居であろう大きな屋敷風の建物が霧に包まれ立っています。
おそらくこの屋敷にメデューサ族の最後の一人が住んでいるのです。
シュナンは朝露に濡れた庭を歩いてその大きな屋敷の入り口を捜します。
広い庭を歩くシュナンはやがてそこで異様な物体を発見しました。
それはー。
恐怖に歪んだ表情でどこかへ逃げ出そうとしているポーズを取っている男の姿をした奇怪な石像でした。
手に持っている魔法の杖を通じてその石像を見つめ絶句するシュナン。

「メデューサの仕業だ」

師匠の杖が低い声で言いました。

[続く]

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