メデューサの旅

旅立ち

その6

 恐怖の表情を浮かべるその石像をあらためて見つめるシュナン少年と師匠の杖。
戸惑っている二人に対してメデューサは冷たい声で説明をしました。

「お父さんは元々この山に迷い込んだ旅人だったの。お母さんのメデューサに気に入られて結婚してわたしが生まれた。でも結局は怪物のお母さんが恐ろしくなってこの館から逃げだそうとした。それで怒ったお母さんに石にされたという訳。お父さんの足元にあるのがお母さんのお墓よ」

シュナンと師匠の杖が目を落として石像の足元を見ると確かに先程見た通り花が供えられた小さなお墓があります。
メデューサは言います。

「わたしはこのお墓と石像を守って一生を過ごすつもり。お母さんにはわたしも男を捕まえて子孫を残すように言われたけど。まっぴらごめんよ。外界や人間たちとは関わらずこの魔の山で静かに暮らすわ。だからあなた達もおとなしくこの山を去りなさい。今ならまだ無事に帰してあげるわ」

しかしシュナンはなおも彼女を説得しようとします。

「そう言わず僕たちに協力して欲しい。今この時にも外の世界では大勢の人々が飢えに苦しんでいるんだ。僕の生まれた村の人達だってー」

メデューサの声が怒りの口調に変わります。

「だからなんでわたしが人間を助けなきゃいけないの？！散々わたしの一族を迫害した連中を。あなたにとっては確かに自分の村の人達は大切なのかもしれない。でもあたしにとっては人間は敵よ！一切関わりたくない下賤な生き物だわっ！あなた達も含めてね」

シュナンの持つ師匠の杖に刻まれた大きな目が光ります。

「君たちの一族も元々は人間だったー」

「今は違うー」

唇を噛んで怒りの口調で杖の言葉をさえぎるラーナ・メデューサ。
メデューサの顔の上部を覆っている髪の毛の蛇が妖しげにうごめきます。

「今は違う。何度も同じ事を言わせないで。あなた藪を突いて蛇を出すという言葉を知ってる？今からわたしの力を見せてあげる。怪物メデューサの力をね。身体の一部でも石になればその恐ろしさがわかるでしょう」

そして彼女はシュナンの上半分が目隠しで覆われた顔を見て鼻で笑います。

「何その変な目隠し？ちゃんと歩いてるとこを見ると全く前が見えてないわけじゃないみたいだけど。そんなものでわたしの魔力は防げないと思うわ」

メデューサがそう言うとその無数の蛇でできた髪の毛がくねくねと揺り動きました。
そして彼女の顔を覆う前髪の様な数匹の蛇がゆっくりと立ち上がり隠されていたその魔眼がついにあらわになりました。
妖しく光り輝くメデューサの魔眼が杖を構えたシュナンを鋭く見つめます。
普通ならシュナンの身体はたちまち石化していたはずでした。
しかしー。
メデューサの石化の魔眼で見つめられたにも関わらずシュナンの様子には全く異変が感じられません。

「え・・・」

自分の魔力が通じない事に驚くメデューサ。
そんな彼女にシュナンが静かな声で告げました。

「どうやら驚いたようだね、メデューサ。種明かしをしようか。実はね僕は全く目が見えないんだよ。目隠しをしてもしなくても関係ない。僕は目が見えないー。だから君の魔眼を見ることはないしその魔力は通じない」

メデューサはシュナンに疑問をぶつけます。

「でもあなた、普通に歩いたり周りの出来事に反応してるじゃない。とても目が見えないとは思えない」

シュナンは肩をすくめると更に説明をつけ加えました。

「それは僕の持つこの師匠の杖のおかげなんだー」

すると今度はその彼の持つ先端が突起がある円板になっている大きな目が刻まれた長い杖が喋り始めました。

「わたしの名はレプカール。都の魔術師だ。この魔法の杖にはわたしの意識が封じられている。そして杖の先端の円板についているこの目を通じて周りの視覚情報をシュナンの頭脳に伝えているのだ。もっとも杖から身体を離すと元どおりに盲目に戻ってしまうがね。ともあれ直接的に君の魔眼を見ている訳ではない。だから石化はしないのだ」

シュナンとその手に持つ師匠の杖の仕組みの説明を聞いてメデューサはかなり驚いた様子でしたがやがてそのあらわになった魔眼を細めて言いました。

「なるほどね・・・でもわたしだってまだ本気は出してない。今からわたしの全力を見せてあげる。果たして耐えられるかしら？」

「無駄な事だ」

師匠の杖の言葉と共にシュナンは再び身構えました。
そんな彼らに対してメデューサが今度は全力で魔眼の力を使おうとしたその時でした。
ドドドドーッという地響きと一緒にメデューサの館の外で巨大な土煙が上がります。
その方角にはシュナン達が通り抜けて来た魔物が封印された洞窟がありました。
そしてその土煙の中から現れたのはー。
見るも恐ろしい姿の巨大な怪物でした。
その怪物は色々な生き物のあいのこの様な奇怪な姿をしていました。
通常のそれよりも何回りも大きな獅子の胴体と狒々に似た頭そしてコウモリの様な一対の背中に生えた翼と鋭い針のついた蠍の尻尾を持っています。
そうこの怪物こそメデューサの一族がこの山に住み着く際に魔法で件の洞窟に封じ込めたこの山の元々の主、伝説の魔獣マンティコアだったのです。
マンティコアはこの300年間というもの封印の扉の奥に閉じ込められ自分を封じたメデューサ族に対する憎悪をつのらせながら解放される日をずっと待っていたのです。
そして先刻シュナンが封印の扉の前に置かれた石碑を誤って倒した為に劣化していた結界が破れてしまい封印の扉は開かれて中からマンティコアが出て来てしまったのでした。
メデューサ族への復讐に燃える彼は眼を真っ赤に血走らせ凄まじい勢いで自分が閉じ込められていた洞窟内を一気に疾り抜け外へと飛び出しました。
地上に出たマンティコアは土煙を巻き上げながらその巨体をうならせて森の中を走りシュナン達のいるメデューサの館の方へ真っ直ぐに突っ込んで行ったのです。

[続く]