メデューサの旅

きーぼー

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旅立ち

その7

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巨大な魔獣が洞窟の方から自分たちのいる屋敷に迫って来るのを見てメデューサは驚きました。
師匠の杖を構えて立つシュナンを睨みつけ怒鳴ります。

「あなた、洞窟の封印を解いたわね！あの魔獣は洞窟の中の大きな扉内に閉じ込められていたのよ！誰かが扉の封印を破ったに違いないわ！」

シュナンはさっき洞窟の中で岩壁の扉の前にあった石碑を倒してしまった事を思い出しました。
しかしあのぐらいで何百年も有効だった封印が破れるものでしょうか。
シュナンは戸惑いながら言いました。
師匠の杖はその大きな目を泳がせて沈黙しています。

「わからない。でももしかしたら・・・」

メデューサが叫びます。

「この馬鹿っ！！」

そうこうしているうちに魔獣マンティコアは屋敷を取り囲む壁を破壊しその中庭に突入して来ました。
マンティコアはうなり声を上げ庭で棒立ちになっているメデューサとシュナンの方へ真っ直ぐに突っ込んで来ます。
普通の獅子よりもはるかに大きな巌の如き巨体を激しく揺らして地面を駆ける魔獣マンティコア。
かの魔獣の狒狒の顔についた二つの赤い目は進行方向のその先でシュナン少年と共に棒立ちとなっているメデューサの姿をしっかりと捉えており鵺の様な甲高い叫びを上げるとそちらに向かって猛然と突っ込んでいきます。
そして魔眼を使う間も無く迫り来る魔獣の巨体にメデューサの小さな身体が弾き飛ばされようとしたその時でした。
シュナンがメデューサをかばう様に前に出て彼女を抱きしめました。
次の瞬間、シュナンの身体はメデューサを護り抱えたまま魔獣の巨体にガツンと弾かれて宙を舞っていました。
いきなりシュナンに抱き抱えられそのまま空中を舞うメデューサの瞳に真っ青な空が映ります。
その直後、ドスンと大きな音を立ててメデューサを抱きながら背中から地面に激しく身体を叩きつけられるシュナン少年。

「ううーっ」

呻き声を上げたシュナンはそのまま気を失いました。
メデューサをその腕に守るように抱えたままで。
シュナンの腕に背中を抱きしめられたまま地面に横たわるメデューサは自分の下敷きになっている彼に気付くと慌てて身体を起こし彼から離れました。
そして地面にひざまずくと地面にぐったりと大の字になって横たわるシュナンを見つめます。
そして思わず呟きました。

「あんた・・・どうして」

その時シュナンから離れた場所に飛ばされ地面に落ちていた師匠の杖がメデューサに向かって叫びました。

「気をつけろ、メデューサ！！また奴が突っ込んでくるぞ！！」

シュナン達を空中に弾き飛ばした魔獣マンティコアがその巨体をUターンさせ再びメデューサたちのいる場所を目指して動き出したのです。
魔獣は今度はそのコウモリの様な両翼を羽ばたかせて空中に高々と舞い上がりました。
その巨体で屋敷の屋根の一部を破壊し宙に舞い上がったマンティコアは猛スピードで空を飛びこちらにやって来ます。
メデューサは複雑な表情で地面で横たわる気絶したシュナンを見るとスクッと立ち上がりました。
そしてこちらに飛んで来る魔獣の進行方向をふさぐかのように直立の姿勢を取ります。
マンティコアは宿敵であるメデューサの姿を空中から確認するとその狒々のごとき顔を憎しみに歪めて甲高い声で叫びました。
そしてコウモリの様な翼を羽ばたかせサソリ状の尻尾を下に向けるとそのままの態勢で急降下し上空からメデューサを襲います。
その大きな鋭い針のついた尻尾でメデューサを串刺しにするつもりなのです。
落下しながら翼を羽ばたかせ近づいて来る魔獣を見上げ徐々に大きくなるその異形の姿をじっと見つめるメデューサ。
彼女の顔は上半分が蛇の髪で隠されておりその表情をうかがい知る事は出来ません。
けれどその屹立する姿はまるで彼女の足元の地面に気絶して横たわるシュナンを危険から守っているかの様でした。
空から迫る魔獣と地上に立つメデューサを隔てる空間は徐々に狭まり数秒後にはその巨体の持つ蠍の尾によってメデューサは刺し貫かれると思われました。
しかしその瞬間、自らに迫り来る魔獣に対してメデューサの魔眼が発動しました。
メデューサの蛇の髪の毛が揺らめきその下に隠されていた妖しく光る瞳が露わになると彼女に見つめられたこちらに急降下してくる魔獣の身体は急速に石になっていきました。
メデューサを攻撃しようと蠍の尾を突き出して彼女の頭上に降下してくるマンティコアの身体はその途中で原子変換されあっという間に石化していったのです。
空中で完全に石化しその意思を失ったマンティコアは大きな岩の塊となり急に落ちるスピードを増しました。
そしてメデューサの足元から数歩先の地面に地響きと共に土埃を高く巻き上げながらすさまじい勢いで落下したのです。
シュナンと一緒に宙に弾かれ近くの草むらまで飛ばされていた師匠の杖が言いました。

「素晴らしいー。さすがはメデューサ。名にしおう伝説の怪物よ」

一方メデューサは空中で石像と化して自分の目前に落下したマンティコアのヒビの入った巨大な石のオブジェの様な亡骸を見つめ深いため息をつきました。
その巨大な石像は空中から飛来して襲いかかろうとした体勢のまま完全に石化しており前のめりの姿で地面の上に倒れ込みメデューサの目の前に静かにそびえています。

「また、つまらぬ物を石にしてしまった」

メデューサは眼前に横たわるマンティコアの石像に向かってそう呟くと今度は彼女の足元付近の地面に気絶しているシュナンの方に近づいてその側にひざまずきました。
彼女がシュナンの目隠しで覆われた顔をそっと触ると彼は気を失ったままウゥッと唸りました。
メデューサは彼の息のある事を確認してホッとすると何故か両手をパンパンと打ち鳴らします。
すると庭に自生している花畑の中から小さな光の玉が飛び出してメデューサの側にやって来ました。
その光球の中には蝶の羽根をもつ手のひらに乗るくらいのサイズの小さな少女がおりメデューサの眼前をひらひらと舞っていました。
胸と腰をわずかな布で覆った煽情的な格好をしています。
彼女はこの屋敷の庭にある花園に住み着いている小妖精でした。
この妖精はシュナンが少し前に山の中で出会った花の精とはべつの個体でした。
目の前をひらひらと蝶のように舞う小妖精にメデューサが言いました。

「力のある魔族を誰か呼んできて。この人を部屋に運ぶから」

そう言ってメデューサは地面に横たわるシュナンを指し示しました。

「わかりました、メデューサ様」

妖精は倒れているシュナンの上をクルクルと旋回した後、屋敷の外の森の方へ飛んで行きました。
シュナンを屋敷の中に運ぶために助けを呼びに行ったのです。
そしてメデューサは倒れているシュナンの側に寄り添って心配するような表情で彼を見つめます。
そんなメデューサに少し離れた場所に落ちているシュナンの持っていた杖が話しかけました。

「わたしの事も忘れずにな。わたしがいなければシュナンは完全に目が見えなくなってしまう」

そしてちょっとあきれたような口調でつけ加えました。

「まったく未熟者め。魔法を使えば魔獣を食い止める事が出来たはず。だが実際は防御壁も張れずに弾き飛ばされた。君を助けたせいでな」

横たわるシュナンの隣にひざまずくメデューサは地面に落ちているその杖を怒ったような視線で睨みます。

「このシュナンという男の子はいい人みたいだけどあんたはなんだか信用できないわね。もしかして洞窟の封印を解いたのはあんたなの？」

地面に落ちている師匠の杖はその先端の円盤に刻まれている大きな眼を光らせると言いました。

「どうかな？まぁ、何かのキッカケが欲しかったのは事実だが・・・。君と話し合うためにね」

メデューサは横目でその杖を睨んでいましたが自分がいつのまにか力無く横たわるシュナンの手を握りしめているのに気付き慌ててパッとその手を離しました。

[続く]

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