メデューサの旅

邪神モーロックの都

その5

 さてテトラの用意してくれたテーブルの周りに椅子を並べて座るシュナン一行は彼らと同じくテーブル席を囲む吟遊詩人デイスからこの街の事情を聞く事にしました。
側に立っているテトラもシュナンたちの食事の世話をしながら会話に加わります。
デイスはテーブルの上に置かれたコップの水を一息で飲みほすと両手を組んで膝の上に置き同じテーブルを囲むシュナン一行に自分の知っている情報を話し始めました。

「今から約20年前の事です。かつては寂れた寒村だったこの地にあの男がやって来たのは。男はボロボロの身なりをした旅の魔術師である目的があってこの地に来訪したんです。それはある宗教を広めるためでした」

淡々と話し続ける吟遊詩人デイス。

「それはモーロック教という奇怪な牛頭の魔神モーロックを崇める宗教でしてね。その男ー。ムスカルの熱心な勧誘でモーロックを崇める者はどんどん増えていきました。と、いうのもモーロックを崇める者にはとんでもない現世利益がもたらされたからなんです」

「現世利益？」

テーブルに腕を組みながら座るレダがデイスに尋ねます。

「ムスカルが建てたモーロックの神殿の中にある石像からは何故か純金や宝石が止めどなく溢れ出て来るんです。信じられないでしょうがー。ムスカルはそれを惜しげもなく信者に分配しました。かくして村のほとんどの人間はギリシャの神々に対する信仰を捨てモーロック教の信者となってしまいましてね。村はどんどん大きく豊かになり町へと発展しやがて城壁に囲まれた都市国家に成長したんです。そしてムスカルは市民の総意で国王に選出されたのです。しかしー」

デイスはそこで一旦話を区切ると悲しげな表情で近くに立つテトラの方をチラリと見ました。

「ムスカルが王になってからしばらくの事です。なんと彼は街に住む5歳以下の子供の中から100人をモーロック神への生贄として差し出すよう要求してきたんです。自分はモーロック神と富と引き換えに子供を生贄に差し出す契約をすでに交わしているのだと。もちろん市民は反発しましたよ。でも軍事と経済を完全にムスカル王に握られていて結局子供たちは無理矢理奪われ神への生贄にされてしまいました」

「ギブ・アンド・テイクという訳か」

シュナンの持つ師匠の杖が皮肉っぽく言います。
テーブルの側に立つテトラの肩がピクンと震えました。
無神経な発言をした師匠の杖にシュナン一行は一斉に非難の目を向けました。
頭を覆うフードの奥から師匠の杖を睨みつけるメデューサ。

「さいてー」

レダもテーブルの向かい側で呆れたように肩をすくめます。

「本当、信じられない。弟子のシュナンはこんなに優しい人なのに」

普段は温厚なボボンゴも何だか怒っているみたいです。

「意地悪、良くない」

そしてシュナンは自らの持つ杖に向かい諭す様に言いました。

「レプカール師匠、もう少し言葉使いには気をつけて下さい」

師匠の杖はみんなに責められその円板状の先端にある大きな眼のレリーフを困った様に煌めかめせます。

「やれやれ、お人好し揃いだな。まぁ良い。それよりデイス殿、話の続きを聞かせてくれ」

師匠の杖にいきなり話題を振られて一瞬戸惑ったデイスでしたが気をとりなおしていったん中断したこの国の事情についての話を続けます。

「そういう訳でこの国では数年ごとに100人の子供たちをモーロック神の生贄として差し出しているんです。神から下賜される黄金や財宝と引き換えにね。生贄に差し出す子供は身分の上下に関わらずランダムに選ばれます。おそらく人々の不満をそらす為でしょうがね」

彼の横でテーブル席に座るレダが首をかしげます。

「デイスさん、随分この国の事情に精通してるのね。ずっとこの国にいるの？」

何故か慌てたように手を振るデイス。

「いや、あっしがこの国に来たのは数ヶ月前の事です。あっしの奏でる音楽がムスカル王に気に入られましてね。王宮に出入りできるようになったんです。そこで働く女官や兵士と知り合いになり色々な話を聞いたんですよ。先程話した生贄に選ばれた自分の子供をあっしに託した女官もその一人です。子供を連れてこっそりと王宮を抜け出そうとしたのですがー。兵士達に見つかってしまい必死に街中を逃げ回っているところをあなた方に助けられたと言うわけです」

デイスの言葉に頷くシュナン。

「なるほど、でもそんな酷い悪習が何十年も続いているなんて信じられないな。市民が一致団結して反対すればいくらムスカル王の力が強大だとしてもそうそう彼の思い通りにはいかないはずー」

しかしデイスは視線を下に落とし座りながら首を横に振りました。

「残念ながら自分たちが豊かに暮らすためには子供たちが犠牲になるのは仕方がないと考えている者も市民の中にはいるのです。しかも市長のカムランを初めかなりの数の人たちがね。もちろん今までにはムスカル王に逆らおうとした人間も何人かいましたが大魔法使いであるムスカルとその配下であるジョドー将軍率いる軍勢には歯が立ちませんでした。まぁ確かにあなたの言う通り市民全員が一丸となって彼らに対抗していれば話は違っていたかもしれませんがね」

その時、今までシュナンたちが座るテーブルの横に立って飲食の給仕をしてきたテトラが初めて声を上げ彼らの会話に口を挟みました。

「でも、あたし達もう我慢出来ません。この何十年間わたし達の兄弟や子供達は何千人も魔神の生贄にされてきた。とうとう今度はわたしの大切な一人息子までー。お願いします、皆さんっ！子供達を助けて下さい！！皆さんなら出来るはずです。人間離れした能力を持つあなた方なら」

「その為に我々を助けたという訳だ。利用してムスカス王と戦わせる為にー。化け物には化け物をという所かな」

冷たい声で言い放つシュナンが持つ師匠の杖。

「師匠・・・」

小声で魔法の杖をたしなめたシュナンでしたがやがてテーブル席から側に立っているテトラの方を目隠しをした顔で見上げると少し申し訳なさげな声で言いました。

「助けてくれたのは本当にありがたいと思っている。だがやはり君たちの為にこの国の王と軍隊を敵に回す訳にはいかないよ。リスクが大きすぎる。僕たちには大切な使命があるし。それにやはりこの国の問題は君たち自身で何とか解決すべきだと思う・・・」

テトラの懇願をやんわりと拒絶したシュナンにその手に持つ師匠の杖がすぐさま同意の言葉を発します。

「よく言った、シュナン。その通りだ。我々には全人類の為に「黄金の種子」を見つけるという崇高な使命があるのだ。こんな所で道草をする訳にはいかん。それにムスカスは我が兄弟子。うかつに敵に回して良い相手ではない」

シュナン一行の他のメンバーたちも気の毒そうな表情でテーブル席からテトラの懇願する必死な姿を見ていました。
ですが彼らもどうやらリーダーであるシュナンと同意見の様でした。
優秀な戦士であるレダやボボンゴそして特殊な能力を持つメデューサも強大な魔法使いが率いる軍団と戦う事がいかに無謀で危険であるかは良く解っていたのです。
一方で吟遊詩人デイスは沈んだ暗い表情でテーブル席の椅子に座りながら膝の上で組んだ自分の両手をじっと見つめていました。
地下室の部屋全体を重苦しい雰囲気が包みます。
その時でした。

「なら、仕方がないわ」

不穏な言葉と共にテトラはいきなりテーブル席に座るシュナンの手から師匠の杖を奪い去りました。

「な、何をーっ！」

「くっ！！」

驚きの叫びを同時に上げるシュナンと師匠の杖。
いきなり目の見えなくなったシュナンは動揺して杖を取り戻そうと両手をあちこちの宙に伸ばします。
テーブル席でシュナンの隣に座るメデューサは目深くかぶったマントのフードの中からテトラを怒鳴りつけます。

「何をするの！？あなたっ！！」

テーブルの向かい側に座るレダとボボンゴも思わず椅子を蹴って立ち上がろうとしたその時でした。
ダダダーッという無数の足音と共に隣の部屋から大勢の男たちがシュナンたちのいる酒場の地下にある貯蔵室になだれ込んで来たのでした。

[続く]