メデューサの旅

邪神モーロックの都

その13

 さて、シュナン達がムスカル王の暗殺に失敗しモーロックの城の王宮に囚われた二日後の事です。
大勢の人々で賑わう城下町の市場に買い出しにやって来たムスカル王に仕える女官の姿がありました。
彼女は王宮で主に料理当番を務める女官の一人で同じく王宮で働く兵士と結婚しており一児の母でもありました。
本日、彼女はムスカル王の王宮で働く大勢の人々の食事を作るために街の市場にその材料を買いに来たのです。
大きなエコバッグを片手に様々な食材を見つくろう彼女が果物売り場でオリーブの実を手にしていたその時でした。
真剣な眼でオリーブの実を選ぶ彼女の隣に立つ一つの人影がありました。
その女官はすぐ隣に人の気配を感じて驚いて横を振り向きます。
するとそこにいたのは白っぽいゆったりとした服を着た中年の男でした。
顔をすっぽりと頭巾で覆っており目の周りだけをその隙間から覗かせながらこちらをジッと見つめています。
その怪しい姿に件の女官は悲鳴を上げて逃げるか男を怒鳴りつけてやろうと思いました。
しかしその人物が顔を覆っていた頭巾を脱ぎ更に親しく声を発するのを聞くと彼女の態度がガラリと変わりました。

「よおっ、カトリーナ。元気そうだな」

「デ、デイス！」

その男は件の宮女カトリーナと王宮で懇意にしていた吟遊詩人デイスだったのです。
実はカトリーナは数日前に王宮から失踪したこの男に大きな借りがあったのです。
それは彼女の一粒種の男の子に関する事でした。
王宮に仕えていたカトリーナは少し前に一人息子をモーロック神の生贄として差し出すようにムスカル王に要求されていたのです。
無論、大切な一人息子を失う事は彼女にとってもまた夫である兵士にとってもとても耐えられないほどつらい事でした。
しかし王に仕える身である以上彼には逆らえません。
切羽詰まったカトリーナは親しかった王宮付きの吟遊詩人であるデイスに相談したのでした。
カトリーナの苦しい立場を知ったデイスは彼女に一つの提案をしました。
それは何と自分がカトリーナの子供をさらい何処かに行方をくらますという大胆不敵なものでした。
自分が勝手にやった事にすればおそらくカトリーナ達が王に咎められる事態にはならないだろうと彼は考えたのです。
カトリーナは藁をも掴む思いで彼の計策に賛同し我が子をその手に託したのでした。
その後、デイスはカトリーナの子供と共に王宮を抜け出したのですが運悪く子供狩りをしていた城兵たちに見つかってしまいこの章の冒頭で描かれた様な状況に陥りシュナン一行に出会ったのでした。
さてカトリーナは街中で彼女に接近して来たのがデイスだと気付くと途端に彼に食いつくみたいに尋ねます。

「あの子はっ！？あの子はどこ！元気なのっ？」

カトリーナのその言葉を聞いたデイスは彼女を落ち着かせる様にその肩に手を置くと穏やかな声で言います。

「心配すんな。もちろん無事だよ。ここじゃ人目があるから落ち着ける場所に行こうぜ」

こうして宮女カトリーナと吟遊詩人デイスは賑やかな市場から一目につかない街はずれの丘まで移動しました。
そこはかつては段々畑だった場所で魔術師ムスカルがこの地に現れるまでは人々はここで農作業に従事し細々と暮らしていたのです。
今では畑は手入れをする者も無く荒れ果てています。
街からこの場所までやって来た二人は見晴らしのいい丘の上に座り気分を落ち着かせると互いに聞きたい事について会話を始めました。
まずデイスがカトリーナに対して一番聞きたいであろう預かった彼女の子供について話します。

「まぁ、色々あったんだがお前の子供は今は反ムスカル派の地下組織にかくまわれているぜ。ムスカル王の子供狩りから逃れた他の子供達と一緒にな」

カトリーナはデイスのその言葉を聞くと胸に両手を当ててホッと息を吐きました。

「ありがとう・・・デイス。感謝してもしきれないわ。でも子供はあなたに誘拐された事になってる。お陰でわたし達は助かったけど・・・罪を全部あんたに押し付けてごめん」

デイスは丘の上でカトリーナの隣に座りながら照れたように頭を掻くと恐縮する彼女に言いました。

「まぁ、気にすんなよ。宮殿にいた頃にはお前や亭主には随分良くしてもらったからな。他の連中は仕事もしない俺を馬鹿にしてたのに」

カトリーナは隣に座るデイスの手を自分の両手を伸ばしてギュッと掴みました。

「ありがとう、デイス。あんた本当に良い人だね。詩は下手くそだけどー。何とかあの子に会えないかしら」

カトリーナに手を握られたデイスは更に照れた表情をしながら答えます。

「気持ちは分かるけど、うかつな動きはしない方がいい。状況が落ち着いてからお前の手元に子供を戻す方法を考えるよ。それから詩を下手とか言うのはやめてくれよ。結構、傷付くから。それより聞きたいんだがー」

デイスは真面目な表情になるとカトリーナの顔を見つめて尋ねました。

「一昨日、魔法使いの若い男が宮殿でムスカル王を訪ねたはずなんだ。そいつがどうなったか知らないか？」

カトリーナはちょっと目を泳がせて首を捻ってから答えます。

「ああ、例の子の事ねー。なんでも先日、目隠しをした変な魔法使いの男の子が殴りこみをかけて来たらしいわ。伝説の怪物メデューサを引き連れてね。でもあえなく返り討ちにあったらしいわよ。ムスカル様が面白そうに話してたそうだから。本当馬鹿よね。水晶魔宮の中でムスカル王に敵うはずないのに」

丘の上でカトリーナの横に座るデイスは彼女の言葉を聞くと少し顔をしかめて更に尋ねます。

「そうか。それでそいつらー。魔法使いとメデューサの女の子がその後どうなったかは知らないのか？」

カトリーナはデイスが何故こんな事を尋ねるのか不審に思いながらも彼の疑問に答えます。

「二人とも捕まって今は王宮内の別々の場所に閉じ込められてるはずだよ。だけどあたしの聞いた噂では魔法使いの男の子の方は王の命令で生贄の儀式の日に合わせて処刑されるんだってさ。なんでも宮殿前の広場に処刑場を作ってそこで打ち首の刑になるらしいよ。公衆の面前で見せしめの為にー。可哀想にね。メデューサの女の子の方は利用価値があるらしくて生かしておくみたいだよ。ハーピーやバジリスクみたいに自分のコレクションにする気なのかねぇ」

カトリーナの話を聞いたデイスは考え込んだ様子でぶつぶつ言い始めます。

「そうかー。どのみち生贄の儀式の日がタイムリミットという事だな。シュナンの旦那を助けるチャンスもその日しかあるまいー」

しかしデイスの言葉を耳ざとく聞き付けたカトリーナが彼に食ってかかります。

「誰を助けるだって？駄目だよデイス。下手な事をしても自分たちが捕まるだけだよ。あの少年を処刑する時には大勢の兵士たちが処刑台を取り囲んで警備にあたっているんだ。クズタフ隊長の警備隊とかがね。とても手は出せないよ。それにー」

カトリーナは呼吸を一泊置いてから言いました。

「旦那に聞いたんだけどあいつが戻ってくるって話だよ。あの黄金将軍がー」

カトリーナの声には隠し切れない恐怖と憎悪がかいま見えました。
デイスもその名を聞くと震える声で言いました。

「あの、ジュドーがか。黄金将軍が戻って来るのか」


そのころモーロック城の西方から城に向かって移動する軍勢の一団がありました。
騎馬武者を主体とするその軍団はモーロック城に向けて砂埃を舞い上げながら整然と陣形を組んで進んで行きます。
そして百人以上にものぼるその軍勢の中心にいるのは二頭立ての精悍な軍馬に引かれたギリシャ式の大きな戦車に腕を組んで座る一人の人物でした。
その人物の身体は頭のてっぺんからつま先まで黄金色の優美な兜や鎧で覆われていました。
顔にまで金色のマスクをつけておりそのマスクの上から目や口元がわずかに覗いています。
そう、モーロック城に急行する軍勢を指揮するこの全身を金色に輝かせる大将こそムスカル王の右腕でありモーロックの都の軍事司令官、黄金将軍ジョードだったのです。

[続く]