飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第二章 飛躍の刻と絶望の間

第二十二話 名医

薄うっすらと雪が積もり、白くなった地面が真っ赤な血で染まる。
それを、孟徳はただ呆然と見詰めた。
目の前で、冷たい地面に倒れた虎淵は、俯うつぶせになったまま全く動かない。

両手を突いて跪ひざまづいた孟徳は、震える指先で、凍いてついた地面を掻かいた。

「よくも…よくも、虎淵を…！」
孟徳は呻く様に言うと、血走った目を上げ、雷震を睨む。

次の瞬間、孟徳は剣を掴んで、再び雷震に斬り掛かった。

「うあああっ！！」
孟徳は激しく打ち掛かったが、打ち込む剣は全て弾き返される。

雷震は鉄鎌の柄で剣を受け止めると、今度は、勢い良く孟徳の体を後方へ押し倒した。

「大人しく、切り刻まれろ！」
力では到底敵わない。上から鎌で押し付けられ、孟徳は押し戻そうと、必死に足掻あがいた。
鉄鎌の切っ先が、孟徳の首筋に迫る。

「くっ…！」
咄嗟に、孟徳は雷震の腹部を蹴り上げ、首に迫った鎌を剣で打ち払った。

飛び退ずさった雷震は、鎌を大きく振りかぶると、今度は孟徳目掛けて勢い良く横へ薙ぎ払う。

「往生際の悪い野郎だ…！」
孟徳は迫り来る鎌を剣で受け止めたが、内側に向けて湾曲わんきょくする鎌の切っ先が、孟徳の腕を切り付けた。

「うっ…！」
袖が裂け、血が飛び散る。
「くそ…！」
息を乱しながら、孟徳は再び雷震に斬り掛かる。

「喧嘩を売る相手を間違えたな…！お前に、わしは倒せぬ！」
雷震はそう言うと、孟徳の剣を鎌の刃で受け止め、鍔つばに引っ掛けると、そのまま跳ね上げた。
剣は孟徳の手を離れ、回転しながら地面に突き立つ。

襲い来る大鎌を、孟徳は身を翻ひるがえして躱かわしたが、やがて追い込まれ、鋭い鎌に腕や足を切られ、全身を傷だらけにされた。

「はぁ、はぁ…！」
孟徳は喘あえぎながら、両膝を地面に突いた。
血濡れた大鎌を肩に担ぎ、薄笑いを浮かべながら、雷震はゆっくりと孟徳の背後へ回る。

地面に鎌を立て掛ける様に置くと、素早く孟徳の頭を掴み、ぐいと前方に押し倒す。

「うっ…！」
孟徳は抗ったが、鎌の刃先に、首を強く押し付けられた。

「お前には、此処で死んで貰う！わしに盾突いた事を、後悔するが良い…！」
「くっ…！」
鎌の柄を掴み、地面に突いた手で必死に抵抗するが、鋭い鎌の刃が孟徳の首筋に触れる。

虎淵…！！
孟徳は、横目で倒れた虎淵に視線を向けた。

俺の所為せいで…！

孟徳の視界は、涙で曇った。
自分の軽率な行動が、虎淵を死に追いやってしまったのだ。
孟徳には、男に殺される事よりも、その思いによる後悔の方が余程大きい。

鎌の刃に押し付けられた孟徳の首筋から、血が流れ出す。

「死ね…！」

雷震が掴んだ孟徳の頭を、一度大きく持ち上げ、再び勢い良く鎌の刃の上に押し付けようとした時、黒い人影が人垣を飛び越して輪の中へ舞い降り、素早く二人の前に立ちはだかった。

「何者だ、貴様…？！」
雷震は孟徳の頭を掴んだまま、目の前に立つ男を睨んだ。

「そいつを放せ…然さもなくば、貴様の首が飛ぶ事になるぞ…！」
男は鋭い目付きで雷震を睨み返す。

「…？！」

薄らと目を開いた孟徳は、苦しげにその人物を見上げた。
長い衣を翻ひるがえして立つその男に、孟徳は見覚えがあった。

男は、背負った長い剣身を持つ大剣たいけんを抜き放ち、雷震に向ける。

「てめぇ…！わしを誰だか知ってて、大口を叩いてんじゃあ無ぇだろうな…？！」
額に青筋を立てながら、雷震は男に怒鳴った。

「お前が誰かは知らぬ…だが、俺にも異名があってな…"剣聖師亜けんせいしあ"と言う名を知らぬか…？！」

「剣聖師亜だと…？！奴は、死んだと噂されている…！てめぇ、いい加減な事を抜かすんじゃねぇ！」
雷震は驚きを隠せない表情をしながらも、疑いを抱いた目で息巻く。

「だったら…本物かどうか、試してはどうだ？！」
男の声は冷静そのものである。

「てめぇが本物の師亜なら…その首にゃ、大金が懸かってる…！是が非でも、頂くぜ！」
雷震は孟徳の頭を強く引き寄せ、
「小僧、逃げるんじゃねぇぞ…！」
そう言うと、掴んでいた腕を放し、鉄鎌を振り回して男に向けた。
そして素早く地を蹴り、男の喉元を目掛け、唸りを上げる鎌を振るった。

放り出された孟徳の体は、倒れた虎淵の足元へ転がった。

「虎淵…！」
全身血だらけになりながら、孟徳は這う様にして虎淵に近付き、虎淵の体を抱き起こすと、その体を強く抱き締めた。

「退どけ！退どきやがれ！」

そう叫びながら、人垣を割って入って来たのは、翼徳よくとくと雲長うんちょうである。
翼徳は、取り巻きの男たちを威嚇いかくする様に睨み付ける。
男たちはその凄すごみに圧倒され、その場の全員が尻込みした。

雲長は素早く孟徳の前に跪ひざまづき、虎淵の首筋に手を当てた。

「まだ息がある…助かるかも知れぬ…！」

それを聞いた孟徳は、涙で濡れた顔を上げ、雲長に哀願した。

「虎淵を…虎淵を助けてくれ…！」
雲長は頷くと、自分の着物を裂いて、虎淵の体の傷口に押し当てた。
　
鉄鎌と大剣との打ち合いは続いていた。
雷震は大きな鉄鎌を振り回し、玄徳げんとくの大剣を圧倒する。
玄徳は冷静に攻撃を躱かわし、重い鉄鎌の攻撃を跳ね退のけた。

一瞬の隙を見て、玄徳は素早く後方へ飛び退く。
そして今度は、一瞬にして反撃に転じ、目にも止まらぬ速さで地を蹴って宙を飛び、雷震に向けて剣を突き出した。

速い…！！

そう思う間も無く、剣刃は目前に迫り、鉄鎌の柄でそれを防御するのが精一杯だった。
玄徳の大剣が鉄鎌の太い柄に激突し、激しい衝撃音を立てる。
その勢いに、雷震の体は後方へ弾かれた。

「な、何…？！」
見ると、鉄鎌の柄が真っ二つに切断されている。
雷震は額に脂汗を滲にじませ、激しく肩で息をした。

「どうした、もう終わりか？！次は腕だ…！掛かって来い！」

玄徳の声は冷静だが、その目には殺気を漂わせている。

「ま、待て…！わしはただ、金で雇われただけだ…そいつらに恨みは無ぇ…！」
雷震は声を振るわせながら慌てて掌てのひらを向け、玄徳を制した。

「誰に雇われた？」
「誰かは知らねぇ…！そいつらを殺せば、金をやると言われたのだ…！」
玄徳は視線を落とし、虎淵の手当てをする雲長と、その側で涙を流して見守る孟徳の姿を見下ろす。
向き直った玄徳は声を荒げ、雷震に怒鳴り付けた。

「金の為に、少年に手を掛けるとは…下郎げろうめ…！とっとと失せろ！」

雷震は弾かれる様に人垣を掻き分け、その場から逃げ去って行った。
周りを取り囲んでいた男たちは、それを見て、皆目で合図を送り合い、散り散りに姿を消した。

玄徳は、孟徳の隣に膝を突き、虎淵を覗き込む。
「どうだ？」
「危険だ…だが、俺の師がこの近くに住んでおられる筈はず…そこへ運ぼう！」
雲長はそう言うと、冷たく血の気を失った虎淵の体を抱え上げる。
風雪が吹き荒すさぶ中、彼らは足早あしばやにその場を後にした。



市場から少し離れた通りを走り、狭い路地裏へ入る。
やがて少し入り組んだ通路を抜けた場所で、雲長は建物の扉を叩いた。

「先生！先生、いらっしゃいませんか？！」
そう叫んで、何度も激しく扉を叩く。

そこは屋敷の裏口である様だ。
雲長がその道を選んで来たのは、孟徳と虎淵が何者かに命を狙われていると判断し、用心をした為である。

やがて扉が開かれ、中から初老の男が姿を現した。

「誰だ？」
「私です…！雲長です！」
男は雲長を訝いぶかし気に見た後、腕に抱えられた虎淵に目を落とす。

「雲長、お主か…厄介事の様だな…入れ…！」
男は心得たという顔付きで、全員を中へ通した。

凍てつく室内で、孟徳たちは数刻すうこく待ち続けた。
やがて奥の部屋へ続く扉が開かれ、この屋敷の主と雲長が姿を現す。
「やれる事はやった…後は、彼の生命力を信じ、待つのみだ…」
初老の男はそう言うと、孟徳と玄徳たちを奥の部屋へと案内した。

奥の部屋では、虎淵が牀しょうの上に横たわっていた。

「虎淵…！」
孟徳は思わず叫んで、虎淵の側へ駆け寄った。

「まだ起こしては成らぬ…！」
雲長が素早く前へ出て、孟徳の体を押さえ、抱き留める。

「虎淵…！俺は…俺は、お前をこんな目に、会わせる積もりでは無かったのだ…！許してくれ…！」

孟徳は涙を流し、その場に泣き崩れた。
背後に歩み寄った玄徳は、床に跪ひざまづき肩を振るわせて泣く孟徳を見下ろすと、その肩を強く掴んだ。

「虎淵は今、死と闘っている…お前が泣いている場合では無いぞ…！」

涙で濡れた顔を上げ、孟徳は玄徳の目を見詰める。

「虎淵を、信じろ…！」
玄徳は、鋭い眼差まなざしに力を込め、孟徳を見詰め返す。
孟徳は黙って頷き、虎淵の眠る牀へ近付くと、彼の白い手を掴んで強く握り締めた。


「あいつ、自分も怪我けがを負っている癖に…何も口にせず付き添っているが、大丈夫なのか…？」
「翼徳、孟徳殿が心配か？」
部屋の中を、うろうろと歩き回る翼徳の姿を眺めながら、雲長が問い掛けた。

「何だ、俺が心配しては可笑おかしいか？」
心外な面持ちで見下ろす翼徳に、雲長は思わず笑うと、小さく首を横に振りながら熱い茶の入った器を手に取った。

「まあ、座ってはどうだ？お前もろくに、食事に手を付けておらぬであろう…！」
そう言われ、翼徳は仕方がないといった様子で、雲長の前に敷かれた筵むしろに腰を降ろした。

虎淵が眠る部屋には、小さな篝火かがりびが燈されているが、室内の温度は低く、吐く息は白い。
虎淵の片手を握ったまま牀の脇に座り、孟徳は虎淵の傍かたわらに俯せて眠っていた。
室内へ入り、その姿を暫く眺めていた玄徳は、側へ近付くと自分の上着を取って、孟徳の肩へ掛けた。


それから、どれ程の時間が経過したのであろうか。
孟徳がふと目を覚まし、部屋の小さな窓を開け外を見ると、辺りはすっかり夜の闇に包まれていた。
雪はまだ降り続いているらしい。風に乗って、小雪が室内に流れ込んで来る。

その小さな雪の花びらが、眠っている虎淵の頬の上に舞い降りた。
雪は虎淵の肌の上で、溶けて水滴に変わる。
孟徳は寒風かんぷうに身震いして、急いで小窓を閉じた。

「…様、孟…徳さ…ま…」

微かすかなその呼び声に、孟徳は驚いて振り返った。
虎淵が瞼まぶたを重そうに開いて、孟徳を見上げている。

「虎淵…！まだ、口を聞いては成らぬ！じっとしていろ…！」
慌ててそう言うと、孟徳は虎淵の元へ走り寄り、冷たい虎淵の手を強く握った。

「嗚呼ああ、良かった…！死の淵から、よく戻ったな…！」
孟徳は瞳を潤ませて、虎淵を見詰める。
虎淵も同じように、潤んだ瞳で見詰め返すと、小さく頷いて微笑した。



翌朝、夜中降り続いていた雪は既に止やみ、邑まちはすっかり白銀の光に包まれていた。
寒さで凍てついた窓が、時折り軋きしむ様な音を立てた。

「頸動脈けいどうみゃくに損傷が無かった事と、寒さで血管が萎縮していたのが幸いであった。だが、まだ予断よだんは出来ぬ。彼は、暫く此処で預かろう…」

虎淵に煎せんじた薬草を飲ませながら、初老の男はそう言った。
「先生、有り難うございました。」
孟徳は男に丁寧にお辞儀をすると、懐から金子きんすを取り出し、差し出した。

「金の為にやった事では無い…気にするな。」
男はそう言って、差し出された孟徳の手を押し返す。

「はは、先生とはそういうお方だ。」

孟徳の話を聞いて、雲長は笑いながら、自分の顎髭あごひげを撫でた。
屋敷の門へ通ずる廊下に、薄い雪が積もっている。
雲長は箒ほうきを持ち出し、その雪を庭へ掃き出していた。

「俺が初めて此処へ来た時…俺は役人に追われ、重傷を負っていた。だが、先生は何も聞かず、俺を手当てして下さったのだ。」

男の名は、華佗かだ、字を元化げんかと言った。
医術に精通し、薬学にも幅広い知識を持っている。
弟子は何人もいるが、看板などは掲かかげず、弟子たちと自給自足の生活を送り、貧しい者たちの病気を治療し、傷の手当てをする。

「商売の為にやっているのでは無い。先生は、自分にしか出来ぬ事を天から授けられ、人の命を救う事を使命としているのだ。」
「華か先生とは、立派な方だ…！だが、虎淵を預かって頂くのに、何も礼をせぬ訳には行かぬ。必要な物があれば、これで買ってくれ。」
そう言うと、孟徳は白い息を吐きながら、雲長に金子きんすを手渡した。

「所で、何故お前たちが、雒陽らくように居るのだ？」
孟徳は、市場で彼らを見た時から、ずっと疑問に思っていた。
「俺たちは、幽州ゆうしゅうの知人の元を訪れる途中で、此処へ立ち寄ったのだ。」
その声に振り返ると、舞う粉雪の中から玄徳が姿を現した。

「あの市場へ行ったのは、悪い兆きざしがあったのでな…」
そう言い、玄徳は微笑した。

「そうだったのか…ともかく、お前たちのお陰で、俺も虎淵も助かった。礼を言う。」
孟徳は微笑を返しながら、玄徳と雲長に拱手した後、
「幽州へ行くのか…遠いな…」
そう小さく呟いた。

幽州は、地図上で言えば最北に位置する州である。
広陽こうよう、涿郡たくぐん、代郡だいぐん、上谷じょうこく、漁陽ぎょうよう、右北平ゆうほくへい、遼西りょうせい、玄菟げんと、楽浪らくろう、遼東りょうとう、遼東属国りょうとうぞっこくなど十一の郡から成っている。

「俺の出身は、涿郡なのだ。老いた母が、今も一人で暮らしている筈だ…」
玄徳は伏し目がちにそう言うと、冷たい空気を吸い込み、白い息を小さく吐き出す。

「会っておらぬのか？母親に…」
「五年程前に家を出てから、一度も帰った事が無い…母は、俺に会いたがらぬであろうしな…」
孟徳の問い掛けに、玄徳は憂いを帯びた口調で返した。

玄徳に妹が居た事は、以前砦で聞いていた。
まだ四歳だった玄徳の妹は、市場で貴人の車しゃに轢ひかれ、命を落とした。
その事で、母親との間に溝が生じたのであろうか。

母を亡くしたばかりの孟徳としては、少し気に掛かったが、お互いに余りその話題に触れたくない空気が漂っているのを感じ、それ以上は追求するのを止めた。

「俺は、これから一度屋敷へ戻り、父に事情を説明して来る。その後、会わねばならぬ人が居るので、虎淵の事を頼みたいのだが…良いか？」
孟徳はそう言って、話題を変えた。

「ああ、俺たちは暫く此処に居る。虎淵の事は、心配するな。」
玄徳は微笑して、頷いた。


小雪がちらつく中、孟徳は急いで屋敷へ戻り、父に昨日の出来事を話した。
父は、深く溜め息をつきながらその話を聞いていたが、孟徳を責める事はせず、ひたすらに虎淵の身を案じた。
その後、孟徳は再び屋敷を出て、冷たく凍った道を走り、やがてある屋敷の門前に辿り着いた。

「此処が…橋先生の屋敷か…？」

孟徳は、意外な物を見る様な顔でその門を見上げた。

それは、門と呼べる程立派なものでは無く、竹と藁を組んで作っただけの、粗末なものである。
屋敷も、そう呼べる代物では無い。ただの小さな草廬であった。
孟徳が戸惑いながら、門の前に立っていると、背後から声を掛けれた。

「これはこれは、"乱世の奸雄かんゆう"のお出ましか…！」

振り返ると、そこに笑いながら、橋公祖きょうこうそが立っていた。

「何です？…それは？」
孟徳は訝いぶかし気に公祖を見上げた。