飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第二章 飛躍の刻と絶望の間

第二十五話 楼桑村

小高い丘を越え、白く伸びる細い道の先に、大きな桑の木を臨のぞむと、それは随分と懐かしい景色に感じられた。

玄徳が故郷の楼桑村ろうそうそんを訪れたのは、凡およそ五年振りである。
だが、彼にとってそこを離れていた年月ねんげつは、遥かに長いものであった様な気がする。

「此処が、兄者の育った村か…」

雲長と翼徳の二人が、玄徳に馬を並べて、共に桑の木を遠望した。
その木の側に、小さな藁葺わらぶきの家屋かおくが佇たたずむのが見える。

「兄者、あの家を訪ねてみるか？」
黙したまま、その家屋をじっと見詰める玄徳に、雲長がそう声を掛けた。

「いや…一先ひとまず、村を束ねている叔父に挨拶をしに行く…」

そう言うと、玄徳は馬首ばしゅを返して、別の道を進み始めた。


季節は既に冬である。
この辺りは特に雪深ゆきぶかく、一度ひとたび雪に埋もれれば、外界から完全に遮断され、ひと冬の間閉じ込められてしまう。

今はまだ、埋もれる程の雪は降っていないが、既に辺りには小雪が舞っており、やがては大雪たいせつとなる恐れがある為、長居は出来そうに無い。

玄徳は、集落の中にある一軒の屋敷の門を叩いた。

門が開かれると、中から若い男が現れ、彼は驚きの表情で玄徳を迎えた。

「お前…玄徳ではないか？！」

「久しぶりだな、徳然とくぜん。 お父上は居られるか？」

玄徳はその若い男の肩を叩き、笑顔で問い掛けた。


その屋敷の主は、劉元起りゅうげんきと言う男で、徳然の父であり、玄徳にとっては従叔父いとこおじにあたる。
徳然とは従兄弟いとこ同士、幼い頃から仲が良く、共に同じ師から学問を学んだ。

玄徳の父は、彼が幼少の頃に亡くなっており、母と幼い妹との貧しい暮らしであったが、叔父の元起が他の親族たちにも話しを付け、玄徳を援助してくれたのである。

元起は我が子より寧むしろ、玄徳の非凡さに期待を掛けていたと言える。
玄徳は、叔父の期待通り、学問も武術も人より優れ、恵まれた体格に育った。

しかし五年前、突然玄徳は村を出て、行方を晦くらました。

我が子同然に可愛がっていた玄徳を前に、叔父の元起は複雑な表情で彼を迎えた。

両腕を胸の前に組み、玄徳を見据えている。
玄徳は叔父に向かい合って床に座り、同じ様に叔父を見詰め返した。

「長い間、ご心配をおかけしました…」

そう言って、玄徳が床に額を付けると、元起は徐おもむろに口を開いた。

「お前が、何処で何をしていたのかは、今更どうでも良い事だ…良く帰って来たな…！」

元起は表情を和らげ、目元に微笑を滲にじませたが、今度は深く溜息を吐きながら言った。

「お前がこの村を、出て行った理由は良く分かる…あの男の所為せいであろう…」

叔父の呟きに、玄徳は少し顔を上げたが、目線は落としたまま、暫く考え込む様に冷たい床を見詰めた。



幼い妹が命を落とし、家の中から明るい笑い声が消えると、唯一の光が失われてしまった様だった。
毎日、悲嘆ひたんに暮れ、涙を流す母を、玄徳にはどうする事も出来なかった。

妹を死に追いやってしまったという自責じせきの念もあり、それからの日々は、 母の為にやれる事は何でもすると心に誓い、玄徳は毎日、献身的けんしんてきに母に尽くした。

その男が現れたのは、そんな時であった。

吹雪ふぶきの中、男は玄徳の家の戸を叩いた。
旅の途中で村を訪れたが、雪に見舞われ困っていると言う。
男はまだ若く、年齢は三十前後で、壮年そうねんに差し掛かったばかりの様に見える。

母が承諾をしたので、玄徳は仕方なく、その男に一晩の宿を貸す事にした。

夕刻の暗がりで、はっきりと顔を見る事が出来なかったが、室内の明かりに照らされた男は、よく見ると眉目びもくの整った美男びなんであった。

翌日、男は母と玄徳に感謝を述べた上、礼として家の仕事を手伝いたいと申し出た。
母は喜んだが、玄徳は浮かない表情で男を見た。

玄徳には、その男に"良い兆し"が見えない。

結局、男は数日の間、玄徳の家に留まり、いつの間にか、我が家同然に居座る様になっていた。
母と玄徳の仕事も、始めの内は手伝っていたが、その内働くのを止め、一日何もしないで過ごす日もあった。

ある日男は珍しく、筵売むしろうりに出掛ける母と玄徳に声を掛け、母の荷物を代わりに背負うと、玄徳と二人で市場へと向かった。


市場で筵を売りながら、二人の間には険悪けんあくな空気が流れた。

「村の者たちが、お前の腕は膝に届く程長く、耳は振り返ると自分で見える程大きいと言っていたが…言う程の事は無いな…」　

男がそう言って話し掛けたが、玄徳は答えなかった。

村人たちの言葉をそのままに解釈するとは、稚拙ちせつとしか言いようが無く、玄徳は内心、男を嘲笑あざわらった。

長い腕と言うのは、あらゆる仕事を多岐たきにわたって熟こなせるという意味で、大きい耳は、人の話しを良く聞く事が出来るという意味であり、象の様に耳が大きい訳では無い。

「玄徳、お前が俺を嫌っているのは、よく分かっている…まあ、心配するな…俺もお前が大嫌いだからな…」

今更、男に何と言われようと腹は立たなかったが、玄徳は敢あえて、むっとした表情で男を睨んだ。

「あんたをあの日、家に入れるのでは無かったと、後悔している…！」

男は忌いまいま々し気に玄徳を睨み、彼の胸ぐらを掴んで引き寄せた。

「生意気な餓鬼だ…！お前の存在が、母の幸せを邪魔している事に、まだ気付かぬらしい…！」

「？！」

玄徳には一瞬何の事か分からなかったが、その意味を理解した時、途轍とてつもない 悲しみと切なさが込み上げて来た。

母は、この男を愛しているのか…？！

「お前は、父親の死を予言したそうではないか…！妹の死も、予言していたのか？」

男は勝ち誇った様に笑みを浮かべ、玄徳を見下みくだしている。
玄徳は赤い目を男に向け、ただ睨み返した。

「…だが結局、妹はお前の所為せいで死んだ。全く…お前は、疫病神だな…！」

男が吐き捨てる様に言うと、玄徳の拳こぶしは怒りで震え、次の瞬間には、男に殴り掛かっていた。
顔面を殴られた男は後方へ倒れたが、口の中の血反吐ちへどを吐き、体を起こしながら不敵に笑った。

「お前の所為せいで、周囲の者は皆犠牲になる…！今度は、母を犠牲にするのか…？お前が居ては、あの女は一生幸せには成れまい…！」

その言葉に、何も言い返す事が出来なかった。

父親と妹が死に、母の元に残ったのは自分だけである。
妹を死に追いやり、今度は愛する者の間を裂こうとしている…
母の為に何でもしようと誓ったが…今、母にとって自分が一番、不要な存在になっているのか…？！

ただひたすらに、遣やる瀬無せない感情が沸き上がり、玄徳は声を上げて泣きたくなった。
だが、涙が流れ出る事は無く、玄徳は風雪の吹き荒すさぶ寒空さむぞらを見上げた。

男の言う通り、自分が居ては母は幸せには成れないであろう。

玄徳はその日、家に戻らなかった。



そのまま五年の歳月さいげつが流れ、再びこの村に戻って来たのである。

「あの男は、お前が去ってから直ぐに、今度は他の女と村を出た。結局、お前の母はあの男に捨てられたのだ…」
叔父が溜息混じりにそう言うと、玄徳は顔を上げて叔父を見詰めた。

「母は…今どうしていますか…？」

「あれから…彼女は精神を病やんでしまった様でな…いつも譫言うわごとを言っている…だが、彼女の事は我々が面倒を見ているので、心配する事は無い。お前には、やらねば成らぬ事が有るのだろう…」

叔父はそう言って、玄徳の肩を叩いた。
玄徳は黙ったまま、床に額を付けて、再び叔父に深々と頭を下げた。


翼徳、雲長と共に、玄徳は五年振りの生家せいかの前に立った。
小さな家屋の脇に聳そびえる大きな桑の木を見上げたが、以前はもっと大きかった様に思える。

始めは、この楼桑村を訪れる積もりは無かったのだが、雒陽らくようを離れる前、曹孟徳そうもうとくに言われた言葉を、玄徳は思い出していた。

その日、頓丘とんきゅうへ向かう孟徳を、城門の前まで見送りに行った。

「母と…五年の間、会っていないと言っていたな…」
孟徳は城門を出る前、玄徳を振り返った。

「悪い事は言わぬ…一度、母に会ってみてはどうだ？血を分けた母子おやこであろう…解り合えぬ筈は無い…」

そう言い、玄徳の返事を待たず、孟徳は城門を潜り、去って行ったのである。

玄徳は強く拳を握り、入り口の戸を叩いた。
やがて、家の中から女性の声が聞こえ、戸が開かれる。

そこには、懐かしい母の姿が現れた。

五年の間に、母はすっかり老け込んでしまった様に見える。
眉間の辺りに深い皺を寄せ、怪訝けげんな様子で玄徳を見上げていた。

「あなたは…？何か、ご用でしょうか…？」

その問い掛けに、隣に立ち並ぶ翼徳と雲長の二人は、訝いぶかし気に顔を見合わせ、翼徳が雲長の脇腹を肘で小突いて耳打ちした。

「…兄者の母上は、ボケているのかな？兄者の事が分からぬらしい…」
二人は同時に、玄徳の顔を見上げた。

玄徳は、黙って母の前で一礼し、

「我々は、ただの役人です…家の中を、見せて頂けますか…？」

そう言って微笑した。

母は少し戸惑いを見せたが、小さく「どうぞ…」とだけ言って、三人を家の中へ通した。

室内には、編み掛けの筵や鞋わらじが置かれているだけで寒々としており、夕飯の支度をしている最中だったのであろう、土間の方から、芋粥いもがゆを煮ている匂いが漂っていた。

玄徳は無言のまま、ゆっくりと足を運んで、家の中を見て回った。
土間の小さな窓から、桑の木を覗き見る事が出来る。

その時、風に煽あおられた木の枝が、鈍い音を立てて大きく揺れた。

冷たい床に座り、筵を編んでいた母は突然、編む手を止とめ、腰を上げて戸口へ向かって走り出した。
そこに立っていた翼徳は驚き慌てて、跳び退のく様にして母を避よけた。

「きっと、備びが帰って来たんだわ…！」

そう言って母が戸を開くと、冷たい風が一気に室内に流れ込んで来る。

玄徳は振り返って、風の中に立つ母の後ろ姿を見た。
"備"は、玄徳の名である。

「備や…！備や…！お前の好きな、芋粥が出来ているよ…！早く家に入っておいで…！」

母はその名を呼びながら、冷たい風の中を彷徨さまよい歩いている。

「…あ、兄者…？！」
それを見た翼徳が、不安そうな顔で玄徳に呼び掛けた。

「………！！」

玄徳は母の後を追って家の外へ出ると、母に駆け寄り、背後からその体を強く抱き締めた。
母は、肩を振るわせて泣いている様である。
その瞬間、玄徳は胸に、何か熱いものが込み上げて来るのを感じた。

母の背は…こんなにか細く、小さかったか…？

そう思ったが、いつの間にか溢れ出た涙で、前がよく見えず、確かめる事が出来ない。
震える腕で母を抱き竦すくめると、玄徳は声を押し殺して泣いた。

「母上…俺は、ずっと母上に恨うらまれていると思っていた…！俺の所為せいで、自分は幸せに成れぬと…」

やがて、震える声でそう言うと、堰せきを切って流れる涙が頬を濡らし、遂に玄徳は、声を上げてその場に泣き崩れた。

赤子をあやす様な手つきで、母は玄徳の背に腕を回し、震えるその背を優しく撫で下ろした。

「…お前は、何も悪く無いよ……悪く無い……悪く無い……」

そして玄徳の腕の中で、譫言うわごとの様にそう何度も呟く。

やがて玄徳の腕から離れると、母はふらりと立ち上がり、覚束おぼつかない足取りで、家の中へ姿を消して行った。

吹き荒ぶ風の中に、両膝を突いたまま佇たたずみ、去って行く母の後ろ姿をただ見送る玄徳に、雲長が近付き問い掛けた。

「兄者…引き留とめ無くて、良いのか…？」

すっかり涙を拭ぬぐった玄徳は、押し黙ったまま立ち上がると、さっと衣を翻ひるがえし、家とは反対方向へと歩き出した。

「ああ…俺たちには、此処で立ち止まっている暇は無いからな…！」

後ろを振り返る事無く、遠い道の先を見詰めて歩く玄徳の後に、雲長と翼徳も続いた。

桑の木の下に繋いだ馬に跨またがり、空を見上げると、再び小さな雪が舞い始めている。

「もうすぐ、大雪たいせつになる兆しだな…」

冷たい風が吹き抜ける中、玄徳は長い髪を靡なびかせながら、そう呟いた。