飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第三章 黄巾の反乱と漢王朝の衰退

第四十話 乱の終結 《三章 最終話》

行き交う幾重いくえもの人波の中を、彼は一人走っていた。
擦れ違う人々に揉まれながら、ひたすらに前方に見え隠れする、見覚えのある後ろ姿を追って行く。

結った髪から垂れ下がる、長い後れ毛を肩に掛けたその人物は、体を引き摺ずる様にしながら歩いているが、追っても追っても、何故か一向に追い付く事が出来ない。

「待って、待って下さい…！師匠！」

彼は思わず大声たいせいで叫び、前を行くその人物を呼び止めようとした。

その声が届いたのかどうかは分からないが、その人は一瞬後方を振り返り、虚ろな眼差しで彼を見た後、再び目を背けて歩き去って行く。

やはり、間違いない！

そう確信した彼は、人々を押し退け、必死に後を追った。

やがて大きな通りを抜け、狭い路地へと続く道の隅に、その人が苦しげに胸を押さえて蹲うずくまっている姿が目に入った。
彼は背後からゆっくりと近付き、腰を落としてその背中をじっと見詰めた。

「師匠…何故です。何故、何もおっしゃらず私の前から姿を消したのですか？生きておられたのなら…」
「わしはもう…生きてはおらぬ…！」

その人は苦しそうに喘あえぎながら、彼の言葉を遮った。

「今、見てえいるのはただの…わしの幻影に過ぎぬ…」
「いいえ、師匠…！あなたはまだ、生きておられます！もう何処へも行かせません！」

彼は大きく頭かぶりを振って、瞳に大きな涙の滴を浮かべた。

「私は…もう愛する人を失うのは嫌なのです…！どうか、私を残して行かないで下さい…！」
目から大粒の涙が頬を伝い落ち、彼は胸に下げた翡翠ひすいの首飾りを、着物の上から強く握り締めていた。

「孟徳もうとく殿…あなたは、わしとは違う世界に生きている。いつまでも、わしの事など考えていては成らぬ。今あなたが考えねば成らぬのは…」

俯うつむき喘いでいた男はそう言うと、突然顔を上げ、彼の肩に掴み掛かって来た。

「死に掛けている、漢王朝の事であろう…！ 」

その顔を見た彼は、驚いて身を引き思わず息を呑んだ。
血の気を失った男の顔は青白く、それは既に腐乱が始まった、悍おぞましい死者のものであった。



閉じていた瞼まぶたを上げた孟徳は、かっと目を見開いた。
自分の叫び声で目を覚ました気がしたが、辺りは静寂に包まれた闇である。

着物は汗でびっしょりと濡れ、呼吸が酷ひどく乱れている。
孟徳は牀しょうの上で体を起こし、額の汗を拭うと、眉を顰ひそめて自分の頭を両手で押さえた。

何か、酷く恐ろしい夢を見ていた様だが、内容は思い出せない。

最近、強い頭痛に襲われる事が度々あった。
医師の華佗かだに診察してもらった所、翠仙すいせんに飲まされた毒薬の影響ではないかと言う事であった。
その内、痛みは治まるだろうと言われたが、あれから三月みつき余りが経過している。

これはきっと、翠仙を身代わりに死なせた、自分への罰であろう…

そう考えた後、目を閉じて一度大きく息を吸い込み、今度は深く息を吐き出した。

「この痛みが一生続くなら、彼女の事を忘れる事も無い…」
その呟きは、漆黒の闇の中に溶け込んで行った。



その日の午後、雒陽へ帰還した皇甫義真は兵を引き連れ、城門の前までやって来ていた。

門の前に、彼の到着を待ち詫びていたかの様に佇んでいる、一人の若者の姿が見える。
義真は馬を降り、見覚えのあるその若者に歩み寄ると声を掛けた。

「曹孟徳殿ではないか…！宛えん攻略戦で、戦死したという噂を聞いたが、生きておったのか？！」

そう言うと、孟徳の肩を強く叩き、信じられないという表情で彼の顔を見詰めた。
孟徳は微笑を返して拱手すると、
「はい、見ての通り、無事に生きて帰る事が出来ました…」
そう答えた後、直ぐに笑顔を収めて義真を見詰め返す。

「何か、悪い知らせか？」
勘の鋭い義真は、孟徳の目に不穏な色が漂っているのを見逃さず、即座に問い返した。

「実は…王子師おうしし殿が、無実の罪を着せられ、投獄されました…！」

王允おういん子師ししは、皇帝の面前で黄巾党と密通していた宦官、張譲ちょうじょうの悪事を暴こうとしたが、張譲が皇帝に許された事で、今度は逆に宦官たちから無実の罪を着せられ、投獄されると、死罪を言い渡されてしまったのである。

「何という事か…王子師殿までもが…！」
義真は驚きの声で歎き、天を仰いだ。

「誠実な真の名士めいしを失えば、王朝は完全に死に絶えてしまうでしょう…！今この朝廷内で、皇帝の心を動かす事が出来るのは、皇甫将軍を措おいて他にはおりません！」
孟徳はそう言うと、再び義真に向かい拝手する。

「偶然にも広宗を去る際、君と同じ事をわしに頼んだ者が居た…彼は廬子幹殿の弟子で、罪人として送られた子幹殿を助けて欲しいと言ってな。」

「廬将軍も、投獄されておられたのですか…！」
孟徳は衝撃を受けた表情で顔を上げた。

「彼らを死なせては、漢王朝を殺す事となろう。彼らの助命を皇帝に嘆願し、何としても救い出さねば成らぬ…！」
「はい、皇甫将軍！出来る限りの有志を募り、皇帝の元へ赴おもむきましょう！」

二人は固く手を握り合った後、直ぐに城内を駆け巡り、有力な名士たちの元を訪れ、彼らから力を借りる約束を得た。
夜までに数多くの有志を集めた義真は、彼らを伴って早速、皇帝の元へと向かった。

朝廷で義真を迎えた皇帝は、乱平定までの数々の功績に称賛を与え、非常に上機嫌であった。
義真はその機を逃さず、投獄された廬子幹らについての功績を述べ、彼らを大いに称えた。
更に、集めた有志たちが必死になって助命を嘆願した為、遂に皇帝は彼らの死罪を取り消し、無罪放免とした。


数日後には、投獄された子幹らは晴れて自由の身となり、彼らを出迎える人々と手を取り合って喜んだ。
そこへ、集まった人々を掻かき分けながら、子幹の元へ走り寄る若者の姿がある。

「先生…！！」
彼はそう叫び、子幹の前へ来ると、目を潤ませてその手を取った。

「おお、劉玄徳！君らのお陰で、わしは再び生きる権利を得た…！感謝する！」
子幹は声を震わせ、涙を流す。

「全て、皇甫将軍のお力です。私には、先生をお助けする事は出来なかった…」
玄徳は無念な思いを滲にじませる様に、強く眉根まゆねを寄せて子幹を見詰め返す。
涙に濡れた顔を綻ほころばせながら、子幹はそんな彼の肩を引き寄せ、両腕で強く抱き締めた。

その様子を、少し離れた場所から安堵の表情で見詰める義真は、隣に立つ孟徳の肩を力強く叩き、笑顔を向ける。
振り返った孟徳は目を細めて微笑を返し、大きく頷うなずいて見せると、再び向き直って彼らの姿を眺めた。


「廬子幹殿の弟子が、お前だったとはな…！」
大勢の人々が行き交う広い通りを、肩を並べて歩く玄徳に向かって、孟徳は苦笑を浮かべながらそう言った。

「先生の為に、尽力してくれたそうではないか。お前に一つ、借りが出来てしまったな。」　
玄徳も苦笑を返しつつ、歩調を合わせて歩く孟徳を振り返る。

「虎淵こえんは、元気にしているか？」
「ああ、あいつは元気だ。今は、朱公偉しゅこうい殿の元で立派な士しとなる為、毎日修行の日々を送っているが、あいつは生真面目だから、時々俺の所へ来ては悩みを相談したりしているよ。」
「そうか、それは良かった…」
玄徳はそう言って、笑顔で話す孟徳の横顔を見詰めていたが、暫し沈黙した後、徐おもむろに口を開いた。

「奉先ほうせんには、あれから会ったか…？」

その問い掛けに、孟徳は直ぐには反応を示さなかった。
稍ややあって、首を小さく横に振り、溜め息混じりに玄徳を見上げた。

「あいつとは、鄭邑ていゆうで別れてから、一度も会ってはおらぬ…今、何処に居るのかさえ分からぬのだ。」
「呂興りょこうの配下では無いのか？」
玄徳はやや訝いぶかし気に眉を顰ひそめた。

「呂興の側近には含まれていない様だ。裏で暗殺部隊を率いている可能性はあるが、それを確認する手立てが無い…」
「…そうか。」

二人は再び沈黙し、賑やかな人混みの中をただ行く当ても無いまま歩いた。

「実はな…」
玄徳が小さく口を開いた。

「俺は、広宗であいつに…奉先に会ったのだ…！」

それを聞いた孟徳は思わず瞠目どうもくし、声も上げず玄徳を見詰めた。



「義手の具合はどうだ？」
「ああ、悪く無い。お前が毎日、稽古の相手をしてくれているしな。どうだ？随分と腕が上がったであろう！」

義手を胴体に固定する革帯かわおび(ベルト)を、歯を使って締め直し、顔を上げた管狼かんろうは、その様子を隣で眺めている奉先に微笑を向けながら、剣刃が取り付けられた義手を回して見せた。

「あんたが、そんな冗談を口にするとは、笑える…！」
「わしが冗談を言っているだと？馬鹿を言うな、わしはいつでも大真面目だ！」
管狼が眉間に皺を寄せ、奉先を睨む仕草をした後、二人は声を上げて笑った。

左目と右腕を失った管狼は、二度と剣を振る事は出来ぬと、絶望の淵に立たされていた。
何度も自害を試みようとしたが、その度奉先に止められ、止む無く断念した。

考えてみれば、奉先が戻ったのはわしを助ける為であり、わしが死んでは全てが水泡に帰してしまうではないか…

そう考え直したものの、虚しさが胸を去る事は無く、酒を煽あおるばかりの日々を送っていた。
武術一辺倒いっぺんとうに生きて来た管狼が、剣を奪われ、存在意義を失った事の辛さが痛いほど良く分かる奉先は、何とか彼にもう一度剣を振らせてやりたいと、職人たちに彼の為の義手を造らせた。

先端は扱い易く、手の代わりに鉤爪かぎづめを取り付けてあるが、その部分は剣の鞘さやの様に取り外す事が可能で、中に長い剣刃が仕込まれている。

更に、奉先は管狼に左腕で剣を使う戦い方を教えた。
奉先は右腕で剣を扱う事も出来るが、本来利き腕が左である為、左腕の方が扱いが上手い。
元々剣の達人である管狼は、こつさえ掴めば上達は驚く程早く、直ぐに左腕でも充分戦えるまでになった。

「良し、では稽古の続きをしよう…！」
管狼はそう言って、座っていた木陰から腰を上げ、左手に剣を取った。
奉先も立ち上がって木陰から出ると、剣を握って管狼に対峙する。

「管狼、あんたは俺が今まで教えた弟子たちの中で、一番出来が良い。遠慮は要らぬ。何処からでも掛かって来い！」

奉先が笑って言うと、管狼はふんっと鼻を鳴らし、
「童子と一緒にするな！吠え面をかかせてやる…！」
と、素早く剣を閃ひらかせて奉先に打ち掛かる。

左目を失った管狼には距離感が掴み辛く、真剣での打ち合いは危険が伴うが、彼は敢あえてそれを望み、奉先に真剣を持たせた。
二人は広い鍛練所の片隅で、時が経つのも忘れひたすら稽古に励んだ。


夕刻、兵舎の自室へ戻ると、待ち侘びていた様に白はくが走り寄り、喉をゴロゴロと鳴らしながら奉先の足元に纏まとわり付いた。
奉先は黙ってそれを見下ろした後、目を上げて室内に佇たたずんでいた陵牙りょうがを睨んだ。

「白を…何処かに捨てて来てくれと、頼んだであろう…！それに、勝手に俺の部屋へ入らないでくれ。」

奉先は憮然ぶぜんとしながら、足に纏わり付く白を押し退けて部屋へ入る。

「悪かった。でも、あんなに可愛がっていたのに、突然捨てろだなんて酷いではないか…！」
威圧的なその態度に、陵牙は少し狼狽うろたえながらも言い返す。

「俺には、もう白の面倒を見てやる時間が無いのだ…それに、俺はまた暫くここを離れねば成らぬ…！」
「また暗殺の仕事なのか？」
陵牙は物憂ものうげな眼差しで、奉先の横顔を見詰めた。

「衛賢えいけんの息子が故郷くにへ戻ったらしい。そいつを始末し、財産も取り上げる。」

衛賢は"襄じょう"という邑まちに住んでいた賈人こじんだが、以前奉先は、管狼、李月らと共に彼の屋敷に押し入り、彼を殺害したうえ財産を没収した。更に、その妻と子供たちの命までも奪ったのである。

衛賢には前妻との間にも子供があり、同じく賈人となった長男は父の仕事を手伝って、西域さいいきへ馬の買い付けに行っていた。
呂興将軍は、後々報復を受けては面倒だと、彼を始末するよう奉先に命令して来たのである。

「将軍の命めいに、従わねば成らぬのは分かるが…最近のお前は、すっかり自分を見失っているのでは無いか？以前のお前は、そんなに冷淡では無かっただろう…！」
陵牙は、俯いた奉先の肩を強く掴んだ。

「陵牙…俺は、もう迷いは断ち切った。どんな相手であろうと、殺せと言われれば殺す…！それが例え、お前であってもな…！」

顔を上げた奉先は、鋭い眼光を帯びた目で陵牙を睨み付ける。

その冷ややかな眼差しに、陵牙は思わず寒気を感じ何も言い返せなかったが、再び部屋を出て行く奉先の背には、何処か寂しげな影が漂っている様に思えた。


－《第三章　完》－