飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第四章 皇帝の崩御と激動の刻

第四十一話 賈人の護衛

「仲穎ちゅうえい殿、此処まで大変お世話になりました。」
「何、礼など要らぬ。わしの方こそ、良い馬を得られて感謝している。」

衛子要えいしようが深々と腰を折り、頭を下げて馬上の仲穎に感謝を述べると、仲穎は笑って答えながら、飛焔ひえんの逞たくましい首筋を撫でた。

乱平定後、皇甫嵩らと共に雒陽らくようまで帰還した董仲穎であったが、彼が涼州を離れている間に、異民族たちに不穏な動きがあった為、皇帝は直ちに、仲穎に涼州へ帰還するよう命を与えた。

広宗での敗戦について、指揮官能力を疑問視する声が朝廷内で上がったが、それには平然として全く取り合わず、朝廷の文武百官らに向ける仲穎の態度とは、傲岸ごうがんとも取れるものであり、この西方から来た異端者を、皆奇異な目で見ていた。

馬鹿な宦官共に支配された、このような腐った所などこちらから願い下げだ。

雒陽へ留まる事に微塵みじんの執着も無い仲穎は、直ぐ様、帰還の準備を整えた。

「しかし…本当に此処へ残るのか？呂興りょこうの手下が、命を狙っているかも知れぬぞ。」
馬上の仲穎は、子要に問い掛けた。

仲穎は、子要に共に涼州へ行く事を提案したが、父が亡くなってからまだ一度も父の廟びょうに参っておらず、彼はその申し出を断って、雒陽に留まる事にしたのである。

「はい、充分気を付ける積もりです。」
そう答え、子要は微笑を返した。
「そうか、では達者でな…！」
仲穎は笑顔で子要を見詰めた後、馬首を返して兵たちを振り返り、腕を上げて進軍の合図を送る。
率いられた兵たちが目の前を整列して通り過ぎ、やがて雒陽の門を抜けて去って行く姿を、子要は黙って見守った。


立派な兵舎が建ち並ぶ通りを、孟徳は足早に歩いていた。
やがて舎の一角で立ち止まり、入り口の門に掲げられた扁額へんがくを読み取る。

孟徳は晴れやかな表情でそれを見上げ、
「ここか…」
と、小さく呟くと、その門を潜って兵舎へ入って行った。

「孟徳様…！使いを寄越せば、こちらから伺いましたのに…！」
出迎えに現れた虎淵は、顔を綻ほころばせて孟徳に走り寄る。

「いや、一刻も早くお前に会いたくてな…！」

孟徳は微笑を浮かべ、そう言って虎淵の両肩に手を乗せた。

すると、周りにいた虎淵の同僚たちがくすくすと笑い声を上げ、少し遠巻きにしながら二人を見て来る。
それに気付いた虎淵は振り返って、彼らを睨み付けた。

「この方は、僕の主あるじだ…！向こうへ行っていろ！」
「ああ、分かったよ。ごゆっくり、お二人さん…！」
同僚の一人がそう言うと、彼らは笑いながら二人に背を向け去って行く。
孟徳は不思議そうに首を傾げて、彼らの後ろ姿を見送った。

「あいつらの事は、お気になさらず。いつもああやって、僕を揶揄からかうのです。」
虎淵は少し照れ臭そうに、頭を掻いて言った。
「そうか…お前にも、冗談を言い合える仲間が増えたのだな…」
その姿を見詰めながら、孟徳は少し虎淵が遠くへ行ってしまった様な寂しさを感じた。

　
「先生が、広宗に…！？」
「ああ、玄徳の話しでは、宦官左豊の護衛として雇われていたが、今もまだ呂興りょこうの下もとに居る様だ…」
「そうですか…でも、とにかく先生がご無事で何よりです…！」

虎淵は顔を上げ、安堵の表情を浮かべると、目を細めて孟徳を見詰めた。
二人は、少し肌寒い風が吹き抜ける兵舎の廊下を、肩を並べて歩いている。

「実は以前、衛賢という賈人が殺されたのだが、彼を襲ったのは呂興の配下たちだった…奉先はその中の一人であった可能性が高い…」

孟徳はそう言うと、彼の口から次の言葉が吐き出されるのをじっと待っている、虎淵の黒い瞳を見詰めた。

「その衛賢の息子、衛子要という者が今この雒陽に居て、腕の立つ護衛を探しているらしいのだ。」

それを聞いた虎淵は、立ち止まって孟徳に向き直り、彼の肩を強く掴んだ。

「僕が、その護衛を引き受けます…！」
即座にそう答え、強い眼差しで孟徳を見詰める。
勘の鋭い虎淵は、孟徳の言わんとする所を既に読み取っていた。

「僕が…必ず先生を孟徳様の元へ、連れ戻してみせます！」

「だが、もし本当に奉先が現れたとして…あいつはもう、以前の奉先では無い。お前を殺すとは考え難にくいが…危険だぞ。」

虎淵は強く首を縦に振り、

「大丈夫です、僕を信じて下さい！早速、その人に会いに行きます…！」
そう力強く答えると、孟徳に向かって拱手した。


兵舎の門で虎淵と別れた孟徳が、通りを一人歩いていると、突然背後から何者かに呼び止められた。
振り返って見ると、そこには先程兵舎で会った、虎淵の同僚らしき青年が一人立っている。

「あんたが、曹孟徳か…」
青年はそう言いながら、孟徳に歩み寄った。

「毎日、虎淵は口を開けば、あんたの事ばかり話している…あんたは、あいつの自慢の主らしい…」
「………」
孟徳はじっとその青年を見詰めた。
小柄だが体格は良く、眉目の精悍せいかんな若者である。年齢は少し上か、彼らと同じ年頃に見える。

「虎淵は真面目で、一途いちずな所がある。あんたの為なら、自分の命を擲なげうつ覚悟を持っているだろう…あんたの勝手で、あいつを危険な事に巻き込まないで欲しい…！」

青年は、鋭い目で孟徳を睨み付けた。

「さっきの話を、盗み聞きしていたという訳か…悪趣味だな。」
孟徳は少し不敵に笑った。

「俺は、まだ誰にも仕官しておらぬし、誰かの為に命懸けで戦った事も無い故、偉そうには言えぬ…だが、あんたがあいつを死地に行かせようとするのは、断じて許せぬ…！賈人の護衛なら、あんたが自分で行けば良いだろう！」

青年は語気を荒げ、真っすぐ孟徳を指差した。

「そうだな、お前の言う通りだ。だが俺が行けば、結局、虎淵は付いて行くと言うだろう。そうなれば、虎淵は俺の事も護らねば成らなくなる…」
「そ、それは…」

青年は思わず口篭くちごもる。

「本当にあいつの事を思うなら、彼を信じ、見守ってやるのが一番ではないか…？」
「………」
彼は視線を足元に落とし、暫し黙考した後、徐おもむろに顔を上げた。

「…では、俺も虎淵と共に、その賈人の護衛を引き受けてやる！」
そう言うと、青年は孟徳に背を向け、走り出した。

「おい！お前、名は何と申す？」
孟徳に呼び止められ、青年は立ち止まって振り返った。

「俺は、文謙ぶんけん。楽がく文謙だ。」

そう言い残すと、彼は再び背を向け、走り去って行った。

「楽文謙か…良い友に巡り会ったな、虎淵…」
孟徳は微笑し、彼の後ろ姿を見詰めながら小さくそう呟き、顔を上げて何処までも広がる青空を見上げた。




足元を夥おびただしい血が、川の様に流れている。
降り続く雨に打たれながら、彼は血濡れた剣を片手に立ち尽くしていた。

足元に倒れているのは、その家に住んでいた一家である。

その家の数名の従者たちは、果敢かかんに彼と戦ったが、次々と室内で殺害された。
主は子供たちを連れ、妻と二人の侍女たちと共に、雨の降りしきる裏庭へと逃げ出した。

彼はそれを追って裏庭へ飛び出し、先ず逃げ遅れた侍女を斬り、もう一人の侍女も斬殺した。

追い詰められた主は、土砂の中に両膝を突き、必死に彼に向かって命乞いのちごいをした。
男は、せめて妻と子供だけは助けてくれと頼んだが、彼は問答無用に男を斬った。

更に、夫に縋すがって泣き叫ぶその妻と、三人の子供たちまでも手に掛けたのである。

「災いの芽は…早い内に、摘つまねば成らぬ…」

彼は俯いたまま、小さくそう呟いた。



奉先は目を覚ました。
あれは夢であったか、現実であったのか、彼には朧おぼろげな記憶でしか無い。

激しく揺れる狭い車しゃの荷台で、束の間の睡眠を取り、奉先は此処まで運んでくれた車の主に礼を述べ、僅かばかりの金子きんすを手渡した。

襄邑じょうゆうへ到着すると、奉先は先ず衛賢が住んでいた屋敷へと向かった。

衛賢の屋敷は、塀に所々崩れた跡がある他は、あの時と変わらぬ佇まいであった。
門扉もんぴは固く閉じられており、裏門の方へ回ってみたが、そこもやはり閉じられている。
奉先は背負った荷を体に固く結び直し、素早く近くの木によじ登ると、そこから崩れ掛けた塀の内側へ飛び降りた。

中に人影は全く無く、開け放たれた扉や窓は、壊れたまま放置されている。
室内に入ると、争った跡がそのままになっており、荒れた室内には飛び散った血の跡も残っていた。

奉先は一頻ひとしきり室内を見て回った後、今度は室外へ出ようと表門の方へ向かった。
息子の衛子要は、董卓と共に行動していたが、父の廟へ参る為に雒陽で別れ、この襄邑を目指していると言う情報が届いていた。
衛氏の廟は、ここから少し北へ向かった山中にあるらしい。

待ち伏せるなら、山中の方が都合が良いか…

そう思いながら室内を出ようとした時、表の門扉が開かれ、数名の男たちが入って来るのが見えた。
奉先は、咄嗟に室内の物陰に身を隠した。

刺客を警戒し用心した為か、子要らは予想していたよりかなり速く移動し、間道かんどうを使って此処まて辿り着いたらしい。
数名の男たちの話し声と足音が次第に近付いて来る。

まずい…！

奉先は焦りを覚えた。
彼らは辺りを警戒し、室内を隈くまなく調べ始めている。
発見されるのは時間の問題である。

その時、壁に開あいた二尺(約60cm)程度の崩れ掛けた穴が、奉先の視界に入った。
そこはあの時、衛賢の妻と子供たちが隠れていた場所である。

壁の中に作られたその狭い通路は、脱出用に造られたものであったろう。
きっと何処かに通じている筈だ…

奉先は素早くその場を離れ、その穴の中へ飛び込んだ。
その直後、捜索をしていた者の一人が足早に室内へ入って来る。

薄暗い穴の中で奉先は息を殺し、狭い通路を奥へと進んだ。
慎重に足元を確認しながら進むと、読み通り床板が外せる場所を発見した。
静かに床板を外すと、大人一人通れる程度の道が地下へと伸びている。

奉先はそこへ入り、下から再び床板を嵌はめ込んで、真っ暗な地下へと姿を消して行った。　


「虎淵…！どうした？！」
足早に隣の部屋へ入って行く虎淵を追い、文謙が呼び掛けた。

「いや、何者かの気配を感じたのだが…」

虎淵は、荒らされた室内を入念に調べた。
壁が崩れ、穴が開いている箇所がある。
虎淵はその中を覗き込んだが、中は暗く奥まで見通す事は出来ない。

「良し、危険は無い様だな。塀を修復して、今夜は此処へ泊まるとしよう。父の廟へ向かうのは、明日の早朝からだ。」

子要はそう言って、仲間たちに指示を与え荷を解いた。

彼らは子要の従者五名と、雇われた護衛が四名、全部で十名の小集団である。
刺客に、何時いつ何処どこで狙われるか分からない。
出来るだけ外に情報を漏れ難にくくせねば成らず、少人数の方が都合が良い。
それに、小さく纏まとまり、身動きが取り易い人数にしておく方が安全だと考えた。

護衛の四名は、子要自らが選んだ人選である。
四人は共に、まだ若いが武術の腕前に優れており、素性の卑しい者では無い。
その中に、虎淵と文謙の二人も選ばれ、彼らと共にこの襄の邑まちまでやって来ていた。

文謙が護衛を志願しようとした時、虎淵は彼に危険な事だと諌いさめ、諦めさせようとしたが、彼はほんの腕試しだと言って頑がんとして聞かず、結局共に護衛に選ばれたのである。

彼らは夕刻までに塀の修復を終え、室内も出来る限り片付けた。
軽く食事を取ってから、見張りを順番に決めた後、他の者は早めに就寝の床とこへ就つく。

「刺客は本当に、現れるであろうか？」
床ゆかに敷いた筵むしろの上に仰向けになりながら、文謙がそう呟いた。

此処へ来るまで、刺客の影は全く無かった。
このまま刺客と遭遇する事無く、役目は終わって仕舞うのでは無いかとさえ思える。
虎淵は黙って、高い天井を見上げていた。

刺客はきっと現れる…
確証は無いが、虎淵にはそんな予感がしていた。

もし、奉先が刺客であったら、雇われた護衛たちで太刀打ち出来るかと考えた。
文謙の他二名は初対面で、どちらも剣術の腕前は長けているが、奉先が相手だと考えると若干不安が残る。
文謙は、虎淵の同僚たちの中で一番腕が立つ。が、やはりどう考えても奉先には敵わぬであろう。

だが、その内の二、三人を一度に相手せねば成らなくなったら、流石の奉先でも厳しい筈である。

誰よりも早く、僕が刺客の正体を掴まねば…

虎淵の胸中は複雑であった。


まだ薄暗い内に、彼らは準備を整え、衛氏の廟がある山を目指し出発した。
廟は山の頂上に近い位置に建てられており、山道が途切れると、廟へと続く長い石造りの階段が空へ向かって伸びていた。
それ程大きな山では無いが、それでも高さは充分にある。

賈人である子要と従者たちは、日頃から国中を歩き回っている所為せいか、非常に健脚けんきゃくであり、慣れた足取りで長い階段をどんどん上のぼって行く。

虎淵も体力には自信があったが、見た事も無い様な長い階段には、流石に音ねを上げそうになった。

やがて廟へ辿り着いた頃、辺りは白々と明け始め、遠く霞んで見える山々の間から、きらきらと煌きらめく朝日が降り注ぎ、幻想的な光景を作り出していた。

一年以上も人が訪れていなかった衛氏の廟は、すっかり荒れ果てている。
石畳は割れ、草木が伸び放題であり、石造りの門には蔦つたが絡まり、所々が崩れ掛けていた。

廟の中や外に不審な者が潜んで居ないか、護衛たちは手分けして捜索した。
安全が確認されると、子要は一先ず先祖を祀まつる為、運んで来た供物や香を持って、従者たちと共に廟の中へ入って行った。
荒れた室内を片付け、祭壇の上にそれらを並べて香を焚く。

虎淵は廟の表側の門の前で辺りを警戒していたが、香の匂いがそこまで漂って来ている。

その時、一陣の風が草木を揺らし、虎淵の頬を撫でながら吹き抜けて行った。
木々の枝が擦こすれ合い、ざわざわと音を立てている。
虎淵は、朝日が差し込む眩しい木々の間を見上げた。

ふと、先程まで廟の中から聞こえていた、祝詞のりとを上げる子要の声が聞こえなくなっている事に気付いた。

嫌な予感がする…

虎淵は音を立てず、素早く廟の入り口へ近付き中の様子を伺った。
すると、入り口の扉が突然開き、子要が従者たちと共に姿を現した。

「どうした？何かあったか？」
驚いた表情で彼を見上げる虎淵に、子要は眉を顰ひそめ問い掛けた。

「いや、何も…そちらは大丈夫ですか？」
「ああ、問題は無い。無事に終わったよ。」

そう言って、子要は虎淵に微笑を向ける。
子要は従者を引き連れ、廟から外へ出ようとした。

「おい、士亥しかいはどうした？」
従者の一人が、隣に立つ仲間に問い掛ける。
「さっきまで、そこに居たのだが…」
仲間の従者は、後ろを振り返りながら答える。
「全く…探しに行って来る。」
そう言い、従者の一人が渋々引き返して行った。

「公石こうせきと士亥はどうした？」
従者の数が減っている事に気付いた子要は、他の者に尋ねた。
「士亥がまだ中に残っているらしく、公石が呼びに行きました。」

それを聞いた子要は、やや怪訝な顔で従者たちを見渡す。
「そうか、表で待とう…」

庭の中央に集まり、子要と虎淵らは従者たちが戻って来るのを待っていた。
が、従者たちは中々姿を現さない。
その時、護衛の文謙がもう一人の護衛と共に庭へ現れたが、残りの一人が帰って来ない。

虎淵は胸騒ぎを感じていた。

「文謙、子要殿を頼む。僕が探しに行って来る。」
そう言うと、虎淵は走って廟の中へ入って行った。