7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

魔導研究所の堅物たち

第25話

「お前たち、いつまでしゃべっておるんじゃ」


　突然、後ろから聞こえた嗄れ声によって、肌を刺すような空気が張り詰めた。
　クリスティーナが振り向くと、青い軍服を纏った、白髪の少し背の曲がった老年の男が立っていた。
　老年の男はクリスティーナを一瞥すると、厳めしい顔にしわを寄せた。


「これはこれは……皇女殿下ではありませんか。なぜこのようなところに？　ここは誇り高き魔導研究所。殿下が来るような場所ではありませんぞ」

「……ダニエル・カソヴィッツ所長ですわね？」

「いかにも。皇女殿下はわしのような者をご存じでしたか」


　クリスティーナが席から立ち上がると、ダニエルからすっと目を眇めて、値踏みをするような視線を投げかけられた。
　帝国最高位の皇族の出身だとしても、「お姫様」としてしばしば侮られることがある。
　クリスティーナはその視線を受けとめて、口角を上げて微笑んだ。


「ええ。わが帝国軍において、所長の名を知らぬ者はいないでしょう。帝国軍の戦力増強は所長のお力があってこそですわ。ただ、所長。わたくしは本日、第三師団師団長として、製作会議に招待していただきましたの」

「ほほう。……シキ、お前が連れて来たのか」

「副所長として、今回の会議には必要だと判断しましたので」

「第三師団の副官としてではないのか？」

「それはご想像にお任せします」

「ふん。小賢しいヤツめ。お前のそういうところが好かん」


　ダニエルが一つ鼻をならすと、クリスティーナをギロリと睨んだ。


「殿下、帝国が誇る優秀な所員たちとの大事な会議があるのです。わしはあなた様とお話することはありませんぞ。会議の邪魔だから、早く帰られよ」


　バッサリと断ち切る物言いに、ポールたち三人の肩がびくりと跳ねた。
　クリスティーナを参加させる気はないらしい。取り付く島もない、なかなか厄介な人物のようだ。


（誇り高いことも優秀であることも、何度も言わなくても十分にわかっているわよ）


　魔導研究所に誇りを持つのは良いが、意見も聞かずに排除しようとするのはいかがなものか。
　そう思いながらも、クリスティーナは微笑みを崩さず、さらに言葉を重ねる。


「そうは参りません。師団長として、ぜひ魔導研究所の皆様に聞いていただきたい提案がありますので。魔導石と言えば、所長にはぴんと来るものがあると思うのですが」

「何を戯けたことを……」


　バカにするような声音で言うが、「魔導石」という言葉にわずかに目を見開いたことを、クリスティーナは見逃さなかった。
　現在の世界情勢は、魔獣の出現でその討伐に重きが置かれており、魔導石は各国で使用されている。
　魔導石は魔力を抽出できる鉱石で、魔力なしと揶揄される第三師団はメインで使用し、他の部隊は補助ツールとして魔導石を使用している。
　しかし、元々産出量が少なく、世界各国がこぞって採掘を行っていることもあり、魔導石は年々減り続けてしまっている。産出量低下が世界的に問題になり始めているのだ。
　それを知らない所長ではないだろう。


「……好きにすればいい。お前たち、さっさと始めるぞ」


　ダニエルはふん、とまた一つ鼻を鳴らして、青い軍服を翻し、奥にある扉へと消えて行った。
　その背中をポールたち三人が慌ててついていく。
　どうやらこの会議は一筋縄ではいかないらしい。
　しかし、とりあえず会議への参加の許可は出た。ここからが本番だ。


「さすがはティナですね」

「お兄様で慣れているわ。それにしてもシキ、所長はわたくしの参加をご存知なかったみたいね？」


　クリスティーナの横にすっと立ったシキをじろりと睨んだが、彼はどこ吹く風だ。


「おかしいですね。所長にはお伝えしたつもりなのですが。まぁ、副所長権限がありますからね。会議への参加は何も問題はありませんよ」

（何が問題はありません、なのよ。この様子じゃ報告なんてしているはずがないわ。……もしかして、わたくしを試すつもりかしら）


　おそらく、シキはこの展開を読んでいたのだろう。所長に報告してもしなくても、結果参加を許可することはないと踏んでいそうだ。
　そう考えると、自分の上官として本当に相応しいかどうか、クリスティーナの力量を測ろうとしているのではないだろうか。
　軍人として試される。
　婚約者にそんなことをされるのは初めてだった。