7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

魔導研究所の堅物たち

第26話

「さあ、まもなく始まりますよ。会議室へ案内します」


　シキが案内した先は、先ほどダニエルが入った奥の扉だ。
　シキが扉を開け、彼に続いて入室すると、部屋の中心に簡易な机が円状に並べられていて、すでに所員たちが席についていた。
　クリスティーナに気がついた所員たちは、ぎょっとして慌てて席を立とうとした。


「座れ、お前たち。会議を進めよ」


　重苦しい声でダニエルが言い放つが、会議室内には戸惑いの空気が広がる。
　帝国最上位である皇族を無視するわけにもいかない所員たちが、クリスティーナにちらちらと視線を送った。
　クリスティーナはこの場を収めるために、所員たちへ向けて公務用の綺麗な微笑みを浮かべ、堂々とシキに案内された席に着く。すると、ほっとした空気が流れた。
　シキも彼女の隣席に着くと、議長と思しき所員の進行で、魔導研究所の製作会議が静かに始まった。

　製作会議は粛々と進み、所員たちが次々に新たな魔導武器や魔導機械を発表していく。
　さすが優秀な所員たちだ。どの提案も独創的だが効率も重視されていて、実現すれば皆が喜ぶだろうアイデアだ。
　発表を聞けば聞くほど、クリスティーナは身体中がむずむずとして、胸が躍るのを止められない。第三師団で技術士とアイデアを出し、それを作製しているときも同じような気持ちになるのだ。


「全員終えたな。では、これにて発表を終了する」


　最後の所員が発表を終えたと同時に、嗄れ声が平然とクリスティーナを打ち捨てた。


「お待ちください」


　クリスティーナはガタリと立ち上がり、ダニエルに鋭い視線を投げつけた。
　ダニエルも応戦するように睨みつけるから、会議室に緊張感が走る。
　ダニエルは最初から発表させるつもりなんてなかったのだろう。


（そんなこと、お見通しだったけれども）


「皆さん、目を瞠るものがある素晴らしいアイデアでした。わたくし、感動しましたわ。せっかく参加させていただいたのですから、わたくしも提案させていただきますわ」

「え、殿下が！？　まさかここで……？」

「どうしてわざわざ提案なんて……ここのレベルをご存じないのか？」

「ここは魔導研究所なのに、場違いなのでは……」


　ざわりと空気が揺れて、所員たちは戸惑いを隠そうともせず、不思議そうに首をひねった。


（所長といい所員といい、自らの誇りを持ちすぎているわね）


　所員たちの様子を目を眇めて見ていると、腕を組んでどっしりと座ったダニエルが不機嫌そうに言った。


「提案は許可しない」

「まあ、所長。好きにすればいいとおっしゃったではありませんか。ですので、発表いたしますわ」


　言質を得たことを示し、クリスティーナは弧を描いた唇に余裕を乗せる。
　ダニエルが片眉を跳ね上げ、さらに制止の言葉を重ねようとするが、クリスティーナは堂々と発言した。


「わたくしが提案したいアイデアは、魔導石を液体化し、そのエネルギーを通常の二倍ほど長く使用できるようにするものですわ」


　言い放ったとたん、所員たちが目を丸くし、ごくりと生唾を飲み込んだ。
　どうやら興味を持ってもらえたらしい。


「わたくしの第三師団はご存じの通り、魔力なしと言われる部隊です。わたくしの部隊の魔導武器は、魔導石を搭載し使用します。その魔導石を通常の二倍の長さで使うことができれば、魔導石の消費量を抑えることができます」

「却下だ。一部隊だけの問題を取り上げることはない」


　あくまで話を聞かない姿勢なのかと、クリスティーナは胸にむかつきを覚えるが、小さく一呼吸し、冷静であろうと努める。


「いいえ。先にお話しした通り、魔導石の産出量低下の問題があります。魔導石の問題解決の一助になると考えております」

「他の部隊は己の魔力を使って魔導武器を扱う。魔導石はあくまで補助だ。他の部隊には関係のないことだ」

「え、でも……魔力を持っている者が使っても、その者の魔力の節約にもなりますよね」


　重苦しい険悪な空気が漂い、所員たちが固唾を飲んで見守る中、意外にもヨアンが声を上げた。