魔女の白昼アプセット～誰か俺を助けてください～

一章

11

　――嘘。

「まだイくつもりなかったのに――」

　魔女は突き抜けた快感に呆然とした。

　真っ黒な空間に横たわるその身体を、何かが貪っている。それはいつも魔女が身体に纏っている影だった。

「んぁあ！」

　影の、頭から丸呑みにする愛撫に魔女が跳ねる。

「ま、待ちなさい、一体何が」

　慌てて影をたしなめて、ゆっくりと顔を上げ――。

「アルトス……？」

　声は震えていた。

「――あぁ…、アルトス！」

　恍惚の表情で両手を広げる魔女に向かって、影が勢いよく飛びついた。どぷんと粘着質な影が、その身体を這い回る。

「アルトス嬉しい！　もっと！　もっと私を求めて！！」

　目を見開き笑う。

「きもちいい！　アルトス、　　　！！」

　涙が溢れる。

「　　！　　　！！　うれしいよぉ！！」

　魔女が何かを言うたび、黒い影が膨れ上がる。それはまるで食事だ。

「あぁ、そこ！　アルトスぅ、いい！」

　濃度と体積を増してどんどん禍々しくなる。

「わたしもっとがんばるからぁ！」

　足を突っ張って、空を抱きしめた。

「きもちい、　　アルトスぅ！！　あぁっ！！」

　禍々しい影に蹂躙される魔女は全身を飲まれ、見えなくなった。

※※※

　朝。

「ごめん、やりすぎた」

　目を覚ましたら影がいた。

「そんな顔しないで、ごめんて」

　眉間にシワが寄るのは仕方がない。朝日が差し込む寝室で、身体を仰向けに膝枕をされているのだ。

　そのまま影を睨んでいると、間から柔らかな手が降りてきて頬を撫でられた。

「全部綺麗にしておいたから。いっぱい出たね、気持ち良かった？」

　ピロートークのようなそれは酷く一方的なもので、相変わらず声は出ないし、身体も動かない。

「君が気を失った後もこっちで盛り上がっちゃって。無意識の君はそれはもう大変なことになってたよ」

　何事か想像もしたくないが身体中が悲鳴を上げている。喉も乾いて体力はすっからかんだ。……つまり大変なことになってたよ、なのだろう。

「失礼いたします」

　唐突にノックが響き、従者がやってきた。魔女はまだ膝枕をしている。顔が強張った。

「アルトス様。昨日の命令の更新に参りました」

　従者は魔女に一切触れず、視線をまっすぐこちらに向けてくる。

　――これが見えていないのか。

　生憎、喋れない。必然と無視をし、誰もが沈黙を保ったまま、暫く小鳥のさえずりだけが響いた。大変気まずい。

「……指示がないため命令を自動更新いたします。失礼しました」

　従者は目をそらして一礼し、去っていった。

「あーらら、何やらかしたの」

　魔女が人差し指と親指を空中でひねる。

「全部お前のせいだ」

　酷く掠れた声が出た。随分酷使したらしい。

「お前の目的はなんだ」

　優しい手付きで目隠しされる。心地が良くて素直に目を閉じた。温かい手に、花の香り。魔女は何も答えない。

「俺をペットにしたいのか」

　聞きたいことが山ほどある。突然消えて、現れて。昨日今日でこの変わりよう。訳がわからない。

「お前は誰だ。何を怒っている」

　そして気が付いた。疲労感に包まれていた身体が生気に満ちて楽になっている。

「……この仕打ちは何だ」

　上げては落とし、落としては上げる。堕落を促す悪魔の囁きに、俺はいつまで耐えられるのだろう。

「ふー。これで良し」

　手が離れる。去っていく温もりを無意識に追って、たしなめるように指先で押された。不満げに目を開ける。やはり影を纏ったそれは、存在がぼやけていて見えない。

「顔が見たい」

　頭であろう部分を見つめ、ねだった。

「残念、私は魔女だ。自力で探せ」

「ここにいるのに、変なことを言うんだな」

　何故か魔女は動揺したらしい。無言で立ち上がり話を切り上げた。

「また来る」

　そう言い残すと影は霧散して、姿を消した。

※※※

　食堂に向かいながら魔女のことを考える。あれは本当に俺のことを知っていて、何かがあったらしい。でないと、嫉妬のような執着に説明がつかない。

　記憶を消された？　いや、それならイーライが気付かないはずがない。

　直近ではない？　いや、それなら何故このタイミングなのか。

　そしてもう一つの可能性を考える。それは自覚なき接触だ。やった方は忘れていて、やられた方は覚えている、よくある話だ。

　腕を組む。もう一度リストを見返し条件の洗い出しをしなければならない。そこまで考えて、何かに肩をぶつけた。

　従者だ。気付かないうちに食堂まで来ていたらしい。

「あ、すまない。大丈夫か？」

「――朝食の準備は出来ております」

　目を逸らしたまま食堂内に案内される。違和感。

「イーライ？」

　いつものように椅子を引かれ、腰掛ける。侍女が配膳し、いつものように食べ始め、寝間着であることに気が付いた。

　いつもは寝室でイーライに起こされ、そのまま着替えていた。今回は勝手が違って忘れていた。

「イーライ、着替えを手伝ってくれないか？」

　食事を終えて立ち上がる。期待した返事が返ってこない。

「……イーライ？」

　何度呼んでも目を伏せたままだ。代わりに侍女が食器を下げ、食堂から去っていく。

　なんとも言えない沈黙が流れた。

「イーライ」

　目の前に立つ。少しだけ目線の高い美丈夫を見上げ、手を振る。

「……ご容赦願います」

　それを避けて従者は身体ごと向きを変えた。

　――そうか。

　原因に思い当たる。返事をしない主に対して従者はこう言ったのだ。“命令を自動更新する”と。

「あ……」

　見るな、聞くな、出ていけ。

　身勝手で理不尽な命令を、ひたむきに守ろうとする従者に胸を締め付けられた。“命令”と“お願い”では圧倒的に前者が勝る。故意では無いにせよ、従者を苛んだことは明らかだ。

「ご、ごめんイーライ！　もう命令は無しだ。本当にすまない！　主人と自動人形とか、俺はそんな関係を築きたいんじゃないんだ」

　従者は身体を少し揺らしたが、こちらを見ることはない。その反応に恐怖した。

　――やーい、人殺し！　悪魔！

　過去が反復される。幼心を切り刻まれたあの頃。

　――関わっちゃ駄目よ、魔女に呪われるわ。

　――おー怖っ、無視だ無視！　おい！　息子に近寄るな！　ここから出て行け！！！

　泣いてうずくまる子供のそばに、誰がいた？

「ごめん、ごめんイーライ……！　でも、でも仕方ないだろ！？　母さんより、いつでも……、ずっとそばにいてくれたお前だからこそ！　イーライだから！　イーライ、には……！　昨日のアレを、誰よりも見られたくなかった、知られたくなかったんだよぉっ！」

　ぶちまけるように、柄にもなく必死にまくし立てる様は、きっと滑稽だろう。でも取り繕うのは無理だった。だって俺には何もない。何も、ない。

「お前はたった一人の、俺の……、家族、だから……」

　わなわなと震える唇は、興奮か、それとも恐れのせいか。

　ようやくイーライがこちらに振り返り、ゆっくりと片膝をついた。そして躊躇いがちに口を開く。

「……申し訳ありません、アルトス様。私がゴードンであれば、貴方様にそのようなお顔をさせることは無かったのでしょう」

　いつもの、表情が乏しい従者の見上げてきた赤瞳に映るそれは、今にも泣きそうだ。

「イーライはそのままで良いんだっ……」

　自然と身体は両膝をつき、イーライの手を取って、その手に祈るように額をつけた。この思いが伝われば良い。

「俺の馬鹿みたいなプライドのせいでお前を振り回して、本当にごめん。一人じゃもうどうしようもないんだ……。どうか、力を。貸してほしい」

　目を強く瞑って、開ける。顔を上げてイーライを見た。

「喜んで」

　朝日に照らされたそれは穏やかに微笑んで、子供の頃のように背中を撫でてくれる。あやされて、目頭が熱くなって、俺はまた俯いた。