天青の魔法使い～泣き虫姫と愛を知らない半妖魔の恋物語～

第二章 出会いと別れは突然に

吐露（１）

「驚かせてすまなかった。大丈夫か？」

　身を起こした男が気遣わしげにそう問いかけ、手をさしだした。リリスは素直に男の手につかまり、助け起こしてもらう。大丈夫、とどこか遠くで言う自分の声を聞いてようやく我に返った。

 「あ、なたが、私をここに……？」

　先ほどまで忘れていた驚きと恐怖に、それだけ問うのが精いっぱいだった。おおよそ山賊というには程遠い身なりのいい服と、細身の体躯。胸のあたりまで伸ばした髪はさらりと後ろへ流されている。男は夕方襲ってきた山賊とはあまりにも違う容姿と身なりだったが、それだけでは安心できる材料にはなり得なかった。

 「俺が運んだ。山賊に気絶させられて、どこかへ連れて行かれるようだったから助けたんだが、余計なお世話だったか？」
 「助けて、くれたの……？」
 「ああ、そうだ」

　男の簡潔な言葉に、リリスは体の力を抜く。全身を支配していた恐怖から解放され、思わず床にしゃがみこんだ。その様子を見て、男は怖がらせてすまなかったと詫びた。

「一部始終を見ていた。山賊のよく使う抜け道にいたから、最初は仲間割れかと思ったんだ。だがあまりにも必死で逃げていたんで、違うと気付いた」
「山賊の抜け道……そんなはずないわ。あそこは山賊が出ないって教えてもらった道よ」

　男の説明に、リリスは思わず反論した。わざわざ教えてもらった道が山賊の抜け道だったとは、いったいどういうことなのだろう。リリスの疑問をよそに、男は表情を変えずあっさりと切り返した。

「騙されたんだな。王都の市場にいくつか店を出している、山賊と手を結ぶ商人の口車に乗せられたんだろう」
「そんな……」
「よくある手口だ。幾軒かの店を回っている客に同じ噂を吹き込み、不安を煽る。 最初は気にしなかった客も、何度も同じことを言われると不安になる。そうなれば山賊に襲われない方法はないかと店主に問うだろう？　 すると店主は嘘を教えて山賊の出る道へ行くように勧めるんだ」
「そうして捕まえた旅人の身包みをはいで、山賊は商人と山分けするってわけ？」

　驚くリリスに男は頷く。その答えにがっくりと落ち込んだ。自分は世間に疎い自覚はあったが、詐欺に騙されるほどではないと思っていたのだ。

「商人の嘘と真を見分けるのは難しい。よくあることだ、気にするな」
 「気にするわよぅ……」

　全く慰めにならない台詞に余計脱力しながら、リリスはそう呟く。精一杯自分を励まそうとしているのか、男は少し困った顔をしながら、俺も引っかかったことがあると付け加えた。その言葉に、リリスの落ち込んだ気分が少しだけ浮上する。 引っかかったのは自分だけではない。そう思うと少しだけ安心できた。

「やっと笑ったな」

　優しい声にうつむいていた顔を上げる。いつの間に座ったのか、すぐそばに同じ目線に男の顔があった。 びっくりした顔のリリスに、ぶっきらぼうだが優しい声音で男は続ける。

「今までまったく笑わなかっただろう。ずいぶん怖がらせてしまったから、心配していた」
「それはあなたが何者かわからなかったから……って、私あなたに足払いをしたのよね、ごめんなさいっ！」

　リリスは先ほどの男へ対する仕打ちを思い出し、思わず頭を抱えたくなった。自分を山賊から助けてくれた恩人の手を払いのけた上、足払いまでかけるとは失礼全般、恩知らずもいいところである。

「いや、いい。何も知らずに寝かされていたうえ、知らない男がいきなり小屋に入ってきたら誰だって怖がるだろう。もっとも、足払いをかけるやつはそうそういないだろうが」

　くくっ、と男の口から漏れる笑い声に、リリスは大人気なくむくれた。

（悪かったとは思ってるわよ。でも、そんなにわらうことないじゃない……）

「悪かった、悪かったからそんなに俺を睨むな。もう笑わないから、機嫌を直してくれ」
「本当に？　笑わない？」
「ああ、もうしない」
「じゃあ、いいわ」

　なかなか笑いやまない男に、リリスはむくれてそっぽを向いた。その様子に、慌ててとりなすように男が頭を下げる。もうしないと言質をとったあと、ようやくリリスはふくれっつらをやめて前に向き直ったのだった。